Мчавшийся к главному храму длинноволосый мужчина наскочил прямо на нескольких сородичей.
Глаза Третьего старейшины просияли, и он ничком склонился в почтенном поклоне:
— Глава клана! Я как раз направлялся к вам. От Императорского дома зверолюдей поступило приглашение...
— Не до того, с дороги! — бросил Му Лю.
Его мысли были заняты исключительно фонарём лотоса в святилище; какое ему дело до чертовых зверей? Словно обретя крылья, он вихрем промчался мимо опешивших сородичей и в мгновение ока скрылся за поворотом, стремительно преодолевая пролёты и лестницы.
Остальные лишь растерянно переглянулись.
Третий старейшина озадаченно хлопал глазами, едва приоткрыв рот:
— Что это с ним стряслось?
Глава клана Древесных духов всегда отличался невозмутимостью и величавой сдержанностью. Подобную вспышку у него можно было увидеть едва ли раз в столетие. Пока старейшина терялся в догадках, мимо с трудом переводя дух пробегала служанка Цюэйлюй. Он тут же окликнул её.
— Цюэйлюй! В главном храме что-то случилось? — шевельнул усами старейшина.
— Да, именно там! — запыхавшись, выдохнула девушка. Она мчалась изо всех сил, но так и не смогла догнать главу. — Фонарь! В главном храме вспыхнул фонарь!
Глаза старика едва не вылезли из орбит:
— Неужели?! Скорее туда!
В их роду парное соединенное стеблевание — явление невероятно редкое, предвещающее небывалый расцвет всему клану. Тысячу лет они ждали этого чуда, и вот, когда на свет явились двое благословенных младенцев, на клан обрушилось бедствие. Один из новорождённых наследников, ещё не успевший покинуть священный источник, был затянут пространственным хаотическим потоком.
После катастрофы сородичи едва не сошли с ума, неустанно разыскивая маленького хозяина, но всё было тщетно. С глубокой скорбью они оберегали единственного оставшегося дитя, пока тот не повзрослел и не принял бразды правления. Но поиски не прекращались ни на день — пока угасший фонарь жизни пропавшего младенца не угасал окончательно, надежда теплилась в их сердцах.
И вот теперь, спустя триста лет, погружённый в глубокий сон фонарь лотоса вспыхнул! Он засиял мягким, чистым изумрудным светом.
Считанные минуты спустя вокруг святилища яблоку негде было упасть. Собравшиеся Древесные духи с трепетом разглядывали свечение; у каждого на голове колыхался едва заметный зеленый росток с двумя сердечнообразными листочками.
В самом центре стоял Му Лю. Его дрожащие ладони бережно окружили пульсирующий светом фонарь.
— Он жив... — губы Му Лю задрожали, в зеленых глазах заблестели слёзы. — Он где-то рядом!
— Глава! — утирая слезы, выдохнул Первый старейшина. — Фонарь нашего маленького хозяина наконец зажгся! Я слишком долго ждал этого дня!
Му Лю сжал кулаки:
— Искать. Немедленно найти его!
Вселенная бесконечна, но вспыхнувший свет означал одно: потерянный брат находится не так далеко от родных краев.
В тишине святилища резкий сигнал оптического компьютера прозвучал подобно грому.
Седьмой старейшина машинально взглянул на входящее сообщение и тут же зашелся надрывным кашлем:
— Сообщение... Кха-кха!
Вести пришли от одного из сородичей, находящихся во внешнем мире.
На снимке, сделанном в спешке издалека, смутно, но всё же разборчиво проступали черты юноши.
Не успел Седьмой старейшина перевести дыхание, как Му Лю мгновенно оказался рядом и вырвал у него из рук устройство. Он въелся взглядом в экран.
Дыхание главы клана пресеклось, а на глаза навернулась влага. Прижав ладонь к бешено колотящейся груди, Му Лю не сдерживал слёз, однако губы его расплылись в счастливой улыбке. Он касался изображения юноши, так беззаботно улыбавшегося с фотографии.
«Чертов паршивец... Заставил старшего брата известись от тревоги! Главное — ты жив».
Ему не требовались доказательства: кровные узы не лгали. Это был его родной брат, его вторая половина.
— Где он?! Где он сейчас?! Мы немедленно отправляемся за ним! — воскликнул Му Лю.
Подумать только, триста лет малыш скитался на чужбине! Сколько же лишений ему пришлось пережить? Клан Му окружит его такой любовью, какую тот и представить не мог!
— Он... в... — пробормотал старейшина.
— С кем ты связывался? Соедини меня с ним прямо сейчас!
Вызов на оптическом компьютере длился всего пару секунд. На экране появился молоденький человек-растение в белом медицинском халате.
Увидев перед собой главу всего рода, врач-растениевод от неожиданности онемел:
— Г-глава Му?..
— Где он? — без лишних прелюдий потребовал Му Лю.
Вопрос прозвучал туманно, но врачеватель сразу понял, о ком речь. Лицо его сочувственно вытянулось.
— Защищай его любой ценой! Я вылетаю прямо сейчас! — хмурясь, распорядился Му Лю. Сердце его сжалось от дурного предчувствия.
Неужели в чужих краях его брата кто-то посмел обидеть?!
Да как они смеют?!
— Глава... Юань Идянь действительно наш маленький хозяин?
— Да. Я никогда не спутаю собственного брата.
Врач судорожно сглотнул. В его голове будто грянул гром. Лицо исказилось в гневной гримасе:
«Мать вашу за ногу!»
Подумать только! Сокровище их клана, потерянное много лет назад, никчёмное семейство Юань приняло за никчёмный мусор и силой вытолкнуло замуж за угасающего Демона-убийцу! А тот ещё и прославлен своей кровожадностью!
Мало того — малыш терпит презрительные взгляды со всех сторон!
— Скажи мне всё, — ледяным тоном произнес Му Лю, замечая перемену в лице собеседника. — Что произошло с моим братом?
Врач сбивчиво, переполняясь праведным гневом, выложил всю правду:
— Эти твари из семьи Юань... Да они собачьего дерьма объелись! Посмели подставить нашего маленького господина!
Му Лю на мгновение остолбенел, а затем его захлестнула бешеная ярость:
— В империю Зверей! Немедленно!
Какая-то паршивая, кровожадная тигрюга, уродина с изувеченным лицом, не способная проявить элементарную нежность, да ещё и страдающая приступами безумия — и этот монстр смеет претендовать на его юного, прекрасного брата?!
Да этот зверь и волоска на голове Идяня не стоит!
Но пуще всего Му Лю взбесило то, что ничтожная семейка Юань подменила детей, да ещё и выставила всё так, будто оказала благодеяние.
— Проверьте всё! Я хочу знать о его жизни до мельчайших подробностей!
— Слушаюсь!
Клан Древесных духов вел скрытный образ жизни, но не даром считался первым среди пяти великих древних семейств. Их могущество внушало священный трепет.
Сейчас Му Лю был готов испепелить весь мир. Столько лет искать брата — и узнать, что его отдали в руки чудовищу под видом живого товара!
— Раса Зверей совсем из ума выжила... — прошипел Му Лю. — Если они причинили ему хоть каплю вреда, я сровняю эту империю кошачьих с землей!
Две тысячи лет назад именно их предки, симпатизируя пушистым хищникам, помогли кошачьему роду взойти на престол. Если те не оправдали доверия — что ж, пора стереть их в порошок.
Первый старейшина вспомнил об одной древней сущности и невольно вздрогнул:
— Глава... А стоит ли известить Почтенного?..
Му Лю слегка остудил пыл, его длинные зеленые волосы перестали вздыматься. Поразмыслив, он качнул головой:
— Пока не нужно. Он находится в уединении, не будем его беспокоить.
В глубине души Му Лю испытывал эгоистичное опасение: если Почтенный проведает о найденном малыше, то непременно заберет его себе. Лучше пока умолчать.
***
Тем временем исполнительность робота-дворецкого превзошла все ожидания.
Всего за одну ночь в поместье появился роскошный крытый бассейн, поражавший размахом. Здесь были не только спортивные дорожки и искусственные волны для сёрфинга, но и специальный мелководный бассейн с подогревом для малышей. Вдобавок робот установил голографические проекторы, воссоздававшие полную иллюзию океанского побережья. Неподалёку обустроили игровую зону.
Юань Идянь проведение таких работ встретил с изумлением, проведя ладонью по лицу:
— Это... действительно всё для нас?
Линь Цзинсяо молча стоял рядом:
— Угу.
Больше всех радовались Малыш-Русалка и детёныш гримпотевтиса. Увидев столь огромный водоём, они зашлись от восторга. Малыш-Русалка, обычно не слезавший с рук Идяня, после коротких колебаний с радостным всплеском плюхнулся в воду, грациозно рассекая прозрачную гладь. Несмотря на малый возраст, морской обитатель держался на воде безупречно.
Маленький Паопао, светясь всеми цветами радуги, с удовольствием притворился медузой и дрейфовал у поверхности.
Остальные детёныши тоже предвкушали веселье. И только малыш-барханный кот Сяо Ми, взъерошив шерстку, втянул голову в плечи и с несчастным видом забился в угол, панически боясь воды.
Сяо Ха, верный своей привычке проказничать, с разбегу булькнулся в бассейн, по-собачьи загребая лапами, а затем резко вынырнул и с головы до ног обдал котенка брызгами.
Сяо Ми пронзительно замяукал и от души съездил хаски хвостом по морде.
Юань Идянь не удержался от смешка, но, повернув голову, неожиданно столкнулся с пристальным взглядом Большого Тигра. Улыбка на лице юноши мгновенно застыла. Он неловко коснулся щеки:
— Я... что-то не так?
Линь Цзинсяо моментально взял себя в руки и отвёл взгляд:
— Всё в порядке.
На самом деле он просто залюбовался юношей. Улыбка маленького человека-растения казалась ему невероятно милой, а разрумянившиеся щёчки — невероятно аппетитными.
Принц опустил веки, делая вид, будто его ничто не волнует, но кончик его роскошного хвоста ритмично мерял пол, слегка изгибаясь кверху. Помявшись, Линь Цзинсяо достал из кармана документ:
— Посмотри.
Юань Идянь озадаченно принял бумаги:
— Что это? Ого! Опекунство оформлено?!
— Угу, — Линь Цзинсяо дернул ухом, мельком глянув на влажные губы юноши.
Юань Идянь просиял и, импульсивно порывисто обняв тигра за шею, воскликнул:
— Замечательно!
Крепко сжав его в объятиях, юноша тут же отстранился и принялся с упоением перелистывать страницы.
Ощущение мгновенной полноты и последующей пустоты в груди заставило принца оцепенеть. Линь Цзинсяо ошеломленно уставился на кончики собственных сапог.
«Он только что обнял меня... Неужели я хоть немного начал ему нравиться?»
В душе разлилась тихая сладость. Застенчиво поалев ушами, принц тихо произнёс:
— Брак... Регистрация.
Перед официальной церемонией им требовалось зарегистрировать союз в государственном реестре. Линь Цзинсяо страстно желал заключить кровный духовный контракт, чтобы всё его колоссальное имущество официально перешло юному супругу.
— Ах да! — Юань Идянь хлопнул себя по лбу. — Точно, нам стоит съездить в министерство.
Подумав, юноша решил успокоить принца, чтобы тот не чувствовал себя связанным обязательствами:
— Ваше Высочество, не переживайте. Наш брак — лишь формальность и вынужденная мера. Как только всё уладится, мы легко сможем развестись.
Настроение Линь Цзинсяо мгновенно рухнуло. Он уставился на юношу долгим, тяжелым взглядом, от которого у Идяня мурашки побежали по коже, а затем печально отвернулся.
«Он вовсе не хочет выходить за меня...»
Собрав всю волю в кулак, тигр глухо выдавил:
— Кровный контракт...
— Оу, о контракте не может быть и речи, — улыбнулся Юань Идянь. — В будущем вы непременно встретите ту самую, а я...
Он понимал: заключение кровного союза фактически приравнивается к выбору спутника для парной культивации на всю жизнь, и разорвать его невозможно. Принц не был самосовершенствующимся, а сам Идянь планировал продолжить путь духовного роста. Их пути рано или поздно разойдутся.
Большой Белошерстный Тигр вновь погрузился в глубочайшую унылую самоизоляцию.
http://bllate.org/book/34927/4587740
Готово:
