Линь Цяожун тронул уголок губ лёгкой улыбкой и поправил воротник:
— Как я выгляжу?
— Ваше Высочество, вы безупречны и неотразимы, — тут же польстил дворецкий. — Перед вашим обаянием не устоит ни один человек-растение.
Линь Цяожун бросил на него многозначительный взгляд и в хорошем расположении духа тихо замурлыкал какую-то мелодию. В кабине VIP-аэролифта зазвучал неторопливый мотив. Глядя на принца, дворецкий лишь тепло улыбнулся про себя.
Его хозяин казался любимчиком судьбы, но на деле, как и Второй принц, с малых лет был лишён родительской ласки. Ему пришлось слишком рано научиться носить маску в этом змеином гнезде, именуемом императорским дворцом. Дворецкий уже и не помнил, когда в последний раз видел искреннюю улыбку Старшего принца — пожалуй, с тех пор, как тому исполнилось десять.
Двери лифта бесшумно разъехались. Линь Цяожун мгновенно преобразился, вернув лицу безупречно-собранное, исполненное благородства выражение.
Легко улыбаясь, он оглядел пятый этаж сектора А и тихо пробормотал:
— Значит, где-то здесь?
Его тигриный хвост едва заметно дрогнул, выдавая предвкушение. Шагнув из лифта, принц направился к своей цели. Однако спустя пару шагов остановился:
— Пожалуй, стоит купить подарок. Что обычно любят люди-растения?
Вспомнив, как трепетно маленький владелец лавки относится к деньгам, он невольно ухмыльнулся:
— Ему явно по душе звонкая монета, но дарить деньги при первой встрече... как-то топорно.
Швырнуть чёрную карту при знакомстве — значит либо показаться мошенником, либо оскорбить. Действовать нужно тонко, шаг за шагом.
— Эх, жаль, у меня совсем нет опыта ухаживания за людьми-растениями, — со вздохом протянул Линь Цяожун, хотя со стороны казался совершенно невозмутимым.
Дворецкий еле сдержал смешок: обычно принц не отличался такой разговорчивостью. Надо же, даже вечно хладнокровный Ваше Высочество умеет нервничать.
Сохраняя осанку, Линь Цяожун шествовал по коридорам, источая сногсшибательный магнетизм и собирая восхищённые вздохи прохожих. К счастью, хотя о королевской семье и ходило множество слухов, их лица не афишировались, так что узнавать его никто не узнавал, и лишней суматохи не возникло.
Миновав подвесную галерею и свернув за угол, принц вдруг замер. Привычная светская улыбка сошла с его лица, а ноздри чуть заметно затрепетали.
Он почувствовал. Среди тысячи чужих запахов он уловил именно тот — приторно-сладкий, заставляющий сердце биться чаще.
След был свежим, не старше пяти минут. Запах вёл к магазину детской одежды на пятом этаже. Линь Цяожун зашёл внутрь, оглядываясь.
Он снова поправил причёску:
— Ну как?
— Ваше Высочество безупречны, — дворецкий восторженно поднял большой палец.
— Хм, — усмехнулся принц и вошёл в зал с гордо поднятой головой.
Внешне он казался равнодушным, но уголки глаз неустанно сканировали помещение. Однако по мере того как он проходил мимо покупателей, тёплая улыбка окончательно угасла, губы сжались в тонкую линию, а между бровей залегла глубокая складка.
Аромат стоял густой, плотный, но ни один из находившихся здесь людей-растений не был тем самым.
Линь Цяожун остановился посреди прохода в отделе детских вещей, сумрачно глядя на крошечную одежду.
Успокоительное средство мастера не было заражено тёмной энергией, а значит, он точно свободен. Но почему самый густой след его ауры остался именно здесь, в детском отделе, буквально на каждой вещице?
Не найдя того, кого искал, принц разочарованно опустил плечи:
— Он ушёл.
— Ваше Высочество, мы могли бы проверить записи с камер наблюдения, — попытался утешить его дворецкий.
Линь Цяожун пристально посмотрел на него и с тяжелым вздохом выдохнул:
— Опять разминулись... Как думаешь, это судьба строит нам козни или просто не судьба? — Он лениво потёр подбородок, в глазах мелькнул странный огонёк.
— Разумеется, это лишь временные трудности, Ваше Высочество, — убеждённо ответил дворецкий.
Линь Цяожун скользнул по нему взглядом:
— Ладно. Я уже приблизительно понимаю, где его искать. Скоро всё встанет на свои места... Хотя перед третьим немного неловко.
Дворецкий заметил, как в глубине глаз принца мелькнула смесь глухой ненависти и раздражения, и лишь негромко вздохнул. Это касалось тайн императорского дома, встревать в которые он не смел.
— Впрочем, у моего придурковатого брата свадьба уже послезавтра. Чтобы не возвращаться пустыми, давай посмотрим записи с камер, а заодно подберем ему подарок, — улыбнулся Линь Цяожун, хотя в его взгляде не было и капли тепла. — Этот сухарь совершенно не умеет приспосабливаться. Умей он хоть немного лицемерить, жилось бы ему куда легче. Хотя... если на нём женится какой-нибудь никчёмный заморыш, не ведающий о грязи человеческой натуры, быть может, мой братец хоть под конец жизни поживёт спокойно.
У его младшего брата был невероятный талант — он родился с силой ранга SSS, вызывавшей буйство энергии. Тогда отец ещё мог сдерживать её. Но спустя восемь лет император, находившийся в самом расцвете сил, почему-то уже не справлялся...
***
Юань Идянь выходил из торгового центра в сопровождении старика. Тот всю дорогу пребывал в приподнятом настроении: щёки его пылали румянцем, а речь лилась безудержным потоком — он наперебой расхваливал детский сад "Звёздное Сияние".
Должно быть, старик давно ни с кем так долго не общался, потому что время от времени его сотрясал тяжелый кашель.
"Прошу прощения, я просто... так рад," — смущённо пояснял он.
Ещё не добравшись до места, старик выложил всю подноготную. Ему не хватало логики, он перескакивал с мысли на мысль, но Идянь сумел вычленить главное: "Звёздное Сияние" — это угасшая звезда, некогда сиявшая невероятно ярко.
Впрочем, даже будучи морально готовым, Идянь застыл в полном изумлении, когда их взору открылось нечто, больше похожее на заброшенные трущобы, чем на дошкольное учреждение. Разруха выглядела катастрофической.
Не то чтобы здесь было грязно — наоборот, территория сияла чистотой, — но древние корпуса смахивали на аварийное жильё, готовое рухнуть от любого сквозняка.
Внутренне Идянь сразу ответил твёрдым "нет".
Оставлять здесь малышей было нельзя. Дело даже не в квалификации воспитателей — тут элементарная безопасность находилась под угрозой! Идянь не требовал от подопечных грандиозных свершений в будущем; едва увидев этих крох, он просто захотел окружить их теплом и защитить от невзгод.
Юань Идянь молча посмотрел на старика, подбирая мягкие слова для отказа. Тот проявлял такое искреннее радушие, что перебивать его казалось жёсткостью.
Старик слегка покраснел и прокашлялся:
— Кхм... Всё оборудование детского сада абсолютно безопасно, уверяю вас!
Взгляд Идяня стал ещё более странным: "Кому вы врёте, я же не слепой."
— Правда! А наш преподавательский состав — лучший во всей галактике! — у старика даже глаза подозрительно заблестели. — Наш учитель... он поистине уникален!
Не желая доводить пожилого человека до слёз, Идянь проглотил готовые сорваться фразы. Помолчав пару секунд, он вздохнул:
— Что ж, давайте зайдем и посмотрим.
— Хорошо, хорошо! Я сейчас же познакомлю вас с учителем! — Старик утёр уголок глаза и торопливо пошагал вперёд, будто боясь, что гости передумают и сбегут.
Идянь поплелся следом, разглядывая пустынный двор и невольно думая о том, что когда-то это место действительно процветало.
Обойдя один из корпусов, он услышал доносившийся издалека звонкий детский смех.
— Учитель! Посмотрите, какую дикую траву я накопал! Сегодня вечером мы сможем приготовить тушёные овощи! В этот раз я хочу добавить немного соевого соуса, будет очень вкусно!
— А я поймал белку! Вечером у нас будет настоящее мясо! Нарубим фарша и разделим на всех!
— Какие вы храбрые, я горжусь вами, — отозвался среди детского гвалта бархатный, глубокий мужской голос.
Идянь на мгновение замер и посмотрел на своих малышей. Тушёные дикие овощи?..
Свернув за угол, Идянь так и застыл на месте.
В инвалидном кресле сидел мужчина неземной красоты. Его бледное лицо озаряла мягкая улыбка, над головой возвышались два пушистых чутких ушка, а на земле покоился пышный веер из множества огромных лисьих хвостов. В глазах Идяня на миг вспыхнуло нескрываемое изумление.
Девятихвостый небесный лис!
В этом мире зверолюдей, оказывается, водились сородичи высших древних демонов!
Стоит сказать, что за все двести лет жизни в современном мире Идянь встречал лишь одного симпатичного лиса-оборотня, который крутил интриги в шоу-бизнесе.
Идяню безумно захотелось потереть ладони и сделать памятное фото в стиле "Здесь был дух актинидии". А после, когда он перешагнёт через небесное испытание и вознесётся, показать его Старому Коту.
Ощутив на себе чересчур пылкий взгляд, красавец слегка нахмурил соболиные брови и холодно посмотрел на пришельцев.
— Сяо Яна, я вернулся! Смотри, кого я привёл! — Старик, не заметив возникшего напряжения, радостно замахал руками и прибавил шаг.
При виде него холод в глазах мужчины мгновенно растаял:
— Отец.
Детишки, кружившие вокруг учителя, с радостным писком бросились к старику:
— Дедушка заведующий вернулся!
— Ура! Дедушка привёл маленьких братьев! Наконец-то у нас будут младшие!
Несколько подросших детёнышей с нетерпением уставились на Гунгуня и остальных.
Малыш-Русалка, не выдержав пристального внимания, сморщил носик и зашёлся громким плачем:
— Ува-а-а!
С его щёк со звонким капельным переливом сыпанулись крупные розовые и белые жемчужины.
Идянь, подхватив плаксу на руки, принялся целовать и поглаживать его по спине, пока тот наконец не успокоился.
Слёзы Русалки мгновенно охладили пыл местных воспитанников: они, как провинившиеся щенята, спрятались за спину учителя, виновато опустив головы.
Старик с гордостью представил:
— А это наш лучший воспитатель — Учитель Яна!
Мужчина сдержанно кивнул:
— Здравствуйте.
Юань Идянь: "..."
Юань Идянь: "???" Девятихвостый небесный лис по имени "Сяо Яна"? Серьёзно?!
— Видишь, Сяо Яна, я же говорил, что у нашего садика есть будущее, — старик с лаской погладил красавца по голове.
— Да, отец, я вижу, — мягко ответил тот, но в его позе сквозило скрытое напряжение. Пальцы, сжимавшие подлокотники кресла, слегка дрожали.
Идянь: "..."
Он перевёл взгляд с ярко-рыжих волос и сморщенного, как печёное яблоко, лица старика на лисьего демона и молча отвернулся.
Мда. С точки зрения генетики, этот парень ему явно не родной. Ну или шёл полностью в мать.
— Сяо Яна — самый талантливый педагог во всей галактике! Так что давайте скорее заставим анкеточку, — окрылённый старик продолжал свои восторженные речи.
Лисий демон опустил длинные ресницы, пальцы его снова дрогнули, и он тихо вздохнул.
В этот миг в воздухе на долю секунды возникла и растворилась знакомая, мощная волна энергии — хаотичной, бурной, но совершенно чётко опознаваемой как духовная сила культиваторов.
Взгляд Идяня мгновенно стал серьёзным. Прервав речи старика, он подошёл ближе к инвалидному креслу и пристально всмотрелся в мужчину.
Тот вежливо улыбнулся:
— Простите, что-то не так?
Ребятня наперебой зачирикала:
— Дяденька, наш учитель хоть и не может ходить, но он очень умный и ужасно сильный!
Идянь глубоко вздохнул, опустился на корточки и погладил малышей по головкам:
— Я знаю.
— Вы правда нам верите? — пробормотал один из мальчишек с ёжиком жестких волос на голове.
— Конечно верю. Ваш учитель действительно очень силен.
Прожив двести лет под крылом Старого Кота, Идянь, пусть и не обладал огромной боевой мощью, научился безошибочно читать духовное восприятие. И он ясно видел: перед ним сидит культиватор на стадии Позднего Золотого Ядра.
— Он ведь настоящий герой, правда? — тихо добавил Идянь.
От этих слов и старик, и сидящий в кресле мужчина мгновенно изменились в лице.
http://bllate.org/book/34927/4555383
Готово:
