Примерка завершилась: Линь Цзинсяо получил срочный вызов по связи и был вынужден уйти. Покидая жениха с явно неохотным видом, принц оставил для его охраны офицера Дему.
Офицер полностью оправдывал свою породу — молчаливый, преданный, предельно собранный и рассудительный. В армейских кругах его боевая подготовка считалась едва ли не эталонной. А главное — он давно и счастливо жил в браке, воспитывал двоих детёнышей и оставался абсолютно равнодушен к дурманящей ауре человека-растения.
Чем больше времени Цзинсяо проводил с Юань Идянем, тем сильнее становилась уверенность: у маленького человека-растения есть тайна. Нежный аромат, исходивший от юноши, то и дело выбивал тигра из равновесия. Но когда выяснилось, что этот запах точно так же хмелит и сводит с ума кошачьих детёнышей, сомнений почти не осталось.
Идянь похлопал ресницами, созерцая стремительно удаляющуюся спину принца, и лишь пожал плечами.
Дежавю. Большой Тигр вечно весь в делах — быть императорским сыном, похоже, та ещё работа.
Юноша вздохнул, перевёл взгляд на выстроившихся в рядок малышей и, на секунду задумавшись, весело предложил:
— А не сходить ли нам в ресторан?
Раньше, когда Идянь ленился готовить, Старый Кот просто заказывал доставку. А порой тот уходил погулять и, вернувшись, вовсю хвастался, как чудесно поужинал в каком-нибудь заведении. В те времена Юань Идянь ещё не приобрёл человеческий облик и мог лишь молча завидовать. Тогда-то он и поклялся себе: как только обретёт человеческое тело, непременно закатит пир в ресторане — без всякого Старого Кота! — а потом от души перед ним похвастается.
Малыши дружно закивали и затянули одобрительный хор. Идянь не удержался от смешка, чем вызвал у зверят искреннее недоумение — они озадаченно задрали мордочки.
— Вспомнил, как мы встретились в этом торговом центре, — Идянь аккуратно коснулся пальцем влажного розового носика барханного котёнка.
— Мяу! — пискнул тот, прижавшись к его руке.
— Тогда ты, Сяо Ми, был весь в грязи и с разбегу врезался прямо в меня. Всё-таки судьба — удивительная штука.
Остальные детёныши посмотрели на котёнка с уважением. Детёныш хаски пошёл ещё дальше: восторженно высунул язык и принялся самозабвенно умывать соседа. Мягкая шерсть барханного кота тут же встала дыбом, превратившись в торчащие клочья — натуральный пожёванный вид! Малыш жалобно замяукал, пытаясь увернуться от навязчивой ласки, но липучий щен неумолимо преследовал его. Наконец котёнок не выдержал: взъерошил шёрстку и с яростным шипением отвесил собаке звонкую пощёчину.
Щенок мгновенно завопил от обиды. Юань Идянь прыснул — собачий род снова потерпел поражение в схватке с кошачьим.
Вся компания — орава мохнатых малышей, пространственный хомяк и их спутник — направилась в ресторан, привлекая по пути десятки умилённых взглядов. Вкусы у зверяток различались строго в соответствии с их природой: пандочка Гунгунь налегала на бамбуковые побеги, Тудоу уплетал орехи... И только маленький хаски оказался бездонным кувшином. Ел всё подряд, не разбирая, а вкусив нечто особо аппетитное, от избытка чувств задирал морду и восторженно вопил на весь зал.
Офицер Дему долго молча наблюдал за этим безобразием, изо всех сил делая вид, что не имеет к этому «собачьему племени» ни малейшего отношения.
— Офицер Дему, — с улыбкой обратился к нему Идянь, — я хочу прикупить для Сяо Ха игрушек и парочку костюмчиков. Не подскажете хороший магазин?
— На пятом этаже есть отличный отдел, господин Юань, — отчеканил Дему с привычной армейской строжайшей выправкой. — Цены разумные, качество высокое.
Идянь удивлённо приподнял бровь и рассмеялся:
— Не тот ли самый, о котором вы говорили прошлым разом?
— Именно так, господин Юань.
— Что ж, раз выбор там большой, стоит взглянуть. — Глаза юноши потеплели. В тот раз из-за суматохи покупки сорвались. — Тогда возьмём одежду и для Его Высочества. Вы часто там бываете, офицер?
— Нет, — в глазах Дему проскользнуло нежное тепло. — Моя супруга любит этот магазин. Постоянно там закупается.
«Должно быть, у него замечательная жена», — подумал Идянь и тут же вспомнил, что сам со дня на день станет женатым человеком.
Он потёр щёки и сокрушённо вздохнул. Попасть под венец под давлением обстоятельств — удовольствие сомнительное, но, к счастью, Второй принц оказался славным малым, и ладить с ним удавалось без труда. Как сожитель по деловому соглашению Цзинсяо проявлял себя безупречно. Беспокоили только зверята: как бы на них не отразились эти перемены. Впрочем, когда срок договора истечёт и они оформят развод, Идянь заберёт малышей с собой.
Юноша наклонился к зверятам:
— Малыши, если однажды нам придётся бродяжничать и голодать... вы пойдёте со мной?
Пушистая братия переглянулась. Они не понимали, к чему эти расспросы, но ни на секунду не задумались: мордочки дружно закивали. Хоть на край света, хоть без обеда!
Малыш-Русалка, у которого от недавних слёз всё ещё были припухшими веки, тут же выжал из глаз пару блестящих жемчужин:
— Уа-а-а! Папа не будет голодать! Я наплачу много-много слёзок и продам их! Я прокормлю папу и братиков!
Закончив эту «речь», кроха зарыдал в голос, уверовав, что нищета и скитания уже на пороге.
«Так ведь и ослепнуть недолго!» — с улыбкой подумал Идянь.
— Хорошо-хорошо, — ласково успокоил он маленького золотохвостого русала. — С этого дня ты наш главный кормилец!
— Угу! — слёзы мгновенно высохли, и плакса сияюще улыбнулся.
Офицер Дему лишь одарил человека-растение долгим, исполненным молчаливого удивления взглядом.
Покупка вещей для принца прошла быстро и гладко, а вот в детском отделе Идянь окончательно застрял. Разглядывая крошечные, филигранно скроенные наряды, он растерялся: каждый комбинезончик и кафтанчик смотрелся на зверятах удивительно мило. Юноша переводил взгляд с одной вешалки на другую, и ему хотелось забрать буквально всё.
Дему со всей ответственностью сторожил малышей, попутно подмечая предпочтения будущей супруги Его Высочества.
Юань Идянь посчитал расходы и вздохнул:
— Правду говорят: муки выбора возникают от банальной нехватки денег.
Цены здесь кусались не сильно, но взять разом шесть комплектов выходило накладно. Дети — его забота, и запускать руку в средства, выделенные принцем на бытовые нужды, совесть не позволяла.
Дему удивлённо коснулся уха. Неужели этот молодой господин не в курсе, что Второй принц входит в топ межзвёздного списка богатейших существ? Для него выкупить не то что пару костюмов — весь этот торговый центр раз плюнуть.
В итоге Идянь так и не смог переступить через себя. Погладив зверяток по пушистым макушкам, он сокрушённо произнёс:
— Малыши, выберите себе по одному наряду. Вот заработаю побольше денег — и куплю вам самое лучшее. И Даньдань не обидим. Договорились?
— Тяф-тяф-тяф! — радостно залаял Сяо Ха.
Щенок питал нездоровую слабость ко всему блестящему и вычурному. Он не раздумывая сгрёб костюмчик, усыпанный сверкающими пайетками, и бабочку, сплошь покрытую мелкой алмазной крошкой. В таком убранстве Сяо Ха смахивал на ходячий диско-шар.
Глядя на этот авангардный выбор, Идянь нервно дёрнул уголком рта: вкусы у его «сынка», мягко говоря, оказались специфическими. В Межзвёздную эпоху алмазы ценились не дороже битого стекла, но вид усыпанной «бриллиантами» собаки всё равно вызывал у юноши фантомный трепет. «Окажись мы в моём прежнем мире, — подумал он, утирая пот со лба, — я б ради такой роскоши без почек остался».
Когда все определились с нарядами, Идянь расплатился и вдобавок подарил каждому по игрушке. Малыши прижали подарки к груди, едва не плача от счастья. С самого рождения их никто не ласкал, у них никогда не было собственных вещей. К счастью, зверята находились в звериной форме, так что отсутствие одежды никому не бросалось в глаза, но получить первые в жизни наряды и игрушки было для них невероятным событием.
Слёзы восторга блестели в их глазах. Они крепко сжимали свои сокровища, не подпуская никого близко, а на Идяня смотрели с такой бесконечной нежностью и доверием, словно он действительно был их родным отцом. Котёнок благоговейно потёрся о его ладонь, и остальные зверята, мгновенно подхватив порыв, с писком и мурлыканьем ринулись ластиться к юноше.
— Ну что за милота! А ну-ка, встаньте рядышком, я вас сфотографирую! — Идянь таял от умиления.
Превратившись в самого заядлого заводчика, он достал оптический компьютер и принялся делать кадр за кадром. Пушистые модели охотно позировали, усаживаясь в самые забавные позы. Прохожие заворачивали головы, а кто-то и вовсе исподтишка щёлкал очаровательную компанию на память.
— Ох, какие прелестные крохи! — к ним приблизился пожилой зверочеловек. Выглядел он изнурённым и болезненным, но шаг его был поспешным, почти тревожным, а взгляд, устремлённый на детёнышей, горел странным азартом.
Офицер Дему мгновенно прищурился, оценивающим взглядом смерив старика.
— Молодой человек, как вы один справляетесь с такой оравой? Это экскурсия из детского сада? — спросил прохожий, не сводя глаз со зверят.
Идянь опешил:
— Из детского сада?
И тут же мысленно ахнул: а ведь точно! В каком возрасте межзвёздные малыши начинают ходить в детский сад?
— Нет, это мои домашние малыши, — отвечал Идянь, почувствовав, как маленький русал испуганно сжался, и мягко погладил его по головке.
Старик на миг оцепенел, после чего его глаза вспыхнули ещё ярче:
— То есть они ещё никуда не зачислены? Отдайте их к нам! Я директор детского сада «Звёздное Сияние». Вот, возьмите карту. Полвека назад наше учреждение имело статус пятизвёздочного! Педагогический состав, оснащение — всё по высшему разряду. Если запишете сразу нескольких, я сделаю хорошую скидку!
Идянь в замешательстве принял карточку, но тут над его ухом раздался суровый голос Дему:
— «Звёздное Сияние»? Тот самый сад, где десять лет назад прогремел кошмарный взрыв, унёсший жизни двухсот двух малышей? Разве вас не закрыли?
Старик от этих слов будто постарел ещё на десяток лет. Он качнулся, губы его задрожали, а на лице выросло горькое, жалкое подобие улыбки:
— Нет... Это дело всей моей жизни. Я не позволяю ему уйти в небытие...
Казалось, страшное воспоминание сломало его. Хрупкие плечи старика совсем ссутулились.
— Если... если вам нужна скидка, подумайте об учреждении «Звёздное Сияние»...
Пробормотав это, он хромая поплёлся прочь. При каждом шаге из-под брюшины выныривали жуткие, багровые шрамы на лодыжках. Юань Идянь заметил такие же следы и на его шее. «Ожоги, — сообразил юноша. — В том пожаре он сам едва не сгорел заживо».
Какое-то необъяснимое чутьё шепнуло Идяню не выбрасывать визитку. Ощущение было смутным, но настойчивым. Немного помедлив, он окликнул уходящего:
— Почтенный! А не согласитесь ли вы показать нам ваш сад?
Потерявший надежду старик замёрз на месте. Он стремительно развернулся, дыхание его перехватило:
— Вы... Да! Конечно! Я с радостью!
Пока компания с покупками направлялась к саду, с противоположной стороны улицы бесшумно выкатил роскошный аэромобиль.
Линь Цяожун подпёр щёку ладонью, наблюдая за удаляющимся транспортом, и загадочно улыбнулся:
— А этот человек-растение весьма любопытен.
Дворецкий покорно наклонил голову:
— Так и есть, Ваше Высочество.
— Рядом с ним офицер моего глупого братца... Значит, этот юноша — не кто иной, как невеста нашего Второго принца? Симпатичный, ничего не скажешь. Понятно, чем он затуманил мозги моему брату-дурачку, — Цяожун щёлкнул по стеклянному пузырьку в руке. Зазвенело тонкое стекло. — Хех.
Поглаживая флакон с прозрачной жидкостью, Старший принц прищурился:
— Ну что, нужного человека нашли?
— Ваше Высочество, поиски сузились до сектора А для гражданских. Искомый объект находится где-то там. Изволите отправиться прямо сейчас?
— О-о? — В глазах Линь Цяожуна вспыхнул азартный огонёк. Он выпрямился и хищно оскалился: — Едем!
Искомый человек-растение из простолюдинов? Тем лучше. Происхождение его ничуть не заботило. Отсутствие знатного рода даже к лучшему.
http://bllate.org/book/34927/4549049
Готово:
