Лу Инь выбросил кончиком пальца луч света, и марионетка тут же исчезла.
В просторном зале остался лишь один Лу Инь.
Он слегка вздохнул и принялся за письменным столом разбирать мелкие дела Мастерской Летящих Звезд.
Прошло много времени, прежде чем закатное солнце залило багрянцем горизонт. Лишь тогда он поднялся, активировал Хрустальное Зеркало Ледяной Пыли у себя на груди и выпустил наружу проекцию.
На проекции красовался его собственный спутник жизни: лицо юное и дерзкое, высоко завязанный конский хвост покачивается на затылке. Скорее чем главу мастерской, он напоминал лихого молодого гения из благородного семейства, скачущего на коне в легких одеждах и с мечом за поясом, пышущего жизненной силой.
Воспоминания мгновенным потоком вернулись в тот мир:
[После того как они сошлись, стоило Ши Цзеи завидеть Лу Иня, как его лицо озарялось лучезарной улыбкой, а хвост покачивался из стороны в сторону:
— Я так долго тебя ждал!
Лу Инь, вечно попадавшийся на его удочку, невольно переспрашивал с опаской:
— Ши Цзеи, лучше тебе опять не затевать никаких пакостей.
В прошлый раз его мелкие механизмы извели Лу Иня до боли в пояснице, и теперь он называл этого юного, но талантливого мастера артефактов исключительно по имени и фамилии.
Ши Цзеи же, ни капли не сердясь, улыбался:
— Как ласково зовешь, похоже, Инь-инь по мне соскучился! — Голос его тоже звучал звонким юношеским задором.
Если бы не этот его цветущий молодой вид, за столь сальные речи Лу Инь давно бы его отходил, но именно из-за его дерзкого мальчишеского лица все это звучало донельзя искренне.
Лу Инь качал головой, не зная, что с ним поделать.
Ши Цзеи улыбался еще шире, взмахивал пальцем — и массивные двери за спиной Лу Иня с грохотом сходились, светильники из магического камня вспыхивали в одно мгновение, и перед ними во всем своем устрашающем великолепии представал весь огромный зал.
По обе стороны от расстеленной посередине красной ковровой дорожки стояли десятки гигантских механических чудищ:
саблезубый тигр, сияющий серебром от кончика носа до хвоста, огромный бронзовый слон с торчащими бивнями, гигантский орел с распростертыми крыльями и многое другое. Сквозь их внешнюю оболочку были видны внутренние суставы и шестеренки — поистине искусная работа, бросающая вызов небесам, поразительно свирепая.
Лбы их украшали духовные камни; сейчас камни тускло мерцали, но нетрудно было представить, каким потрясающим зрелищем наполнен этот зал, стоило им засиять в полную силу.
В глазах Лу Иня промелькнуло изумление: Это...
Ши Цзеи раскинул руки в стороны с развязной улыбкой:
— Мои новые звероподобные марионетки, как тебе?
Он подошел к Лу Иню и сгреб его в охапку за плечи:
— Это специально созданный для тебя зоопарк. Если вдруг станет скучно, приходи сюда посмотреть на зверушек.
Лу Инь отстранил его руку от своего плеча:
— Мне не бывает скучно.
Ши Цзеи хлопал ресницами, резко подавался вперед и прижимался к самому уху Лу Иня, обдавая его горячим дыханием:
— Я тут еще кое-какие хитрости продумал. Если мы сядем на них вдвоем, то сможем... Когда звери пойдут в прыжке, ощущения будут поистине непередаваемые...
У Лу Иня от услышанного даже зрачки расширились. Он решительно не понимал, как Ши Цзеи удается с таким мальчишеским лицом изъясняться столь бесстыдными речами.
Или, вернее, именно это юное, пышущее жизнелюбием лицо придавало словам Ши Цзеи такую убедительность, в которой сквозила даже какая-то наивная жестокость.
Маленькая родинка в уголке губ Лу Иня дрогнула, и он процедил:
— Ты и впрямь до такой степени извращенец?
— Э? — Ши Цзеи изобразил удивление. — Инь-инь меня хвалит! Если я не испытаю это на практике прямо сейчас, разве это не будет неуважением к Инь-иню?!]
С этими словами он мертвой хваткой ухватил Лу Иня и поволок его в сторону саблезубого тигра.
Лу Инь отчаянно сопротивлялся, но все было напрасно — мало того, что у Ши Цзеи тоже имелась база культивации на Поздней стадии Зарождающейся Души, так он еще благодаря многолетним занятиям артефактами давно развил в себе исполинскую силу. Какой-нибудь мастер тела того же уровня в драке с ним мог и проиграть, что уж говорить об обычном заклинателе пути магии Лу Ине?
Белоснежный воротник обиженно заломился в загребущих ручищах Ши Цзеи, но тот без всякой жалости продолжал сжимать и тискать его. Лу Инь чувствовал себя охапкой отчаянно бьющегося свежего снега, вынужденной кружиться в танце среди железных тисков:
— Ши Цзеи! Не заходи слишком далеко!
А мастер артефактов с мальчишеским лицом вкрадчиво причитал:
— Инь-инь, Инь-инь! Мы же столько не виделись, составь мне компанию, поиграй со мной немного!
Голос его звучал сладко и ласково, но кто бы мог подумать, что волокут и тащат Лу Иня в направлении, пожалуй, самых жутких орудий пыток?!]
Происходившее дальше и вовсе не стоило вспоминать. В этот момент по залу внезапно пронесся яростный вихрь, в мгновение ока задувший Вечнозеленые Свечи Девяти Драконов, а с небес за пределами башни донесся глухой драконий рев.
Рев приближался, и вот, словно пронесся ураган, гигантская голова бронзового цзяо протиснулась внутрь башни. Ее глаза размером с колеса повозок сверкали, а массивный массив из духовных камней на лбу отливал зловещим багрянцем.
— Бронзовый Пожиратель Драконов? — Лу Инь изумленно замер. Это было главное защитное сокровище Мастерской Летящих Звезд, которое он специально выпустил патрулировать и нести дозор по всей акватории.
В следующее мгновение гигантская пасть механического дракона широко распахнулась, и из нее буквально выплюнуло человека!
Это был Су Ли!
Лу Инь поспешно взмахнул рукавом, поднимая потоком ветра ученика на ноги:
— Су Ли, ты как здесь оказался?!
Су Ли тоже выглядел озадаченным:
— Учитель, разве вы не пошли к главе Мастерской Летящих Звезд...
В голове Лу Иня мелькнула мысль, и марионетка-глава тот же час объявилась вновь, выйдя из-за ширмы. Естественным движением прильнув к Лу Иню, она произнесла:
— Твой ученик, надо полагать? Ого, я ведь отправил Бронзового Пожирателя Драконов патрулировать периметр снаружи, с чего это он притащил кого-то обратно?
Глава прищурился:
— Бронзовый Пожиратель Драконов давно привязан к хозяину, чужаков он не катает. Как это у тебя получилось запрыгнуть на него зайцем и приехать?
Речь этой марионетки была слегка резковата — Лу Инь нарочно заложил в настройки манеру речи, отличную от собственного стиля, чтобы снизить вероятность разоблачения.
Су Ли ничего этого не знал. Бросив взгляд на дистанцию между молодым главой и Лу Инем, он незаметно применил ловкий прием, чуть качнув Учителя ближе к себе, и лишь после этого принялся объяснять случившееся:
Оказалось, что незадолго до этого Су Ли собирался вернуться в каюту вместе с остальными адептами Секты Линхуа, как вдруг появилась Мэн Сюань в сопровождении толпы учеников.
— Старший брат, мы собираемся заглянуть на рынок на третьем этаже, чтобы подготовиться к входу в тайное владение, пойдешь с нами? — Мэн Сюань одарила его нежной улыбкой.
Су Ли ответил:
— Учитель велел нам возвращаться в каюты и отдыхать.
Мэн Сюань изобразила обиду:
— Но ведь адепты других сект уже там! Если мы не подготовимся как следует, что же нам делать?
Остальные ученики наперебой зашумели:
— Верно-верно, наши талисманы им хорошо знакомы, а если они раздобудут на рынке что-то стоящее, пока мы останемся с пустыми руками, разве мы не окажемся в невыгодном положении в тайном владении?
Су Ли еще раздумывал над этим, как мимо проходила группа адептов Озера Красной Крови во главе с новичком Ву Каем. Увидев Су Ли, Ву Кай невольно скривился.
Стоявший рядом адепт Озера Красной Крови уловил перемену в настроении своего товарища, положил руку на рукоять меча и с издевкой бросил:
— Ничего страшного, если карманы пусты, можно ведь и не ходить!
— А мы-то думали, Секта Линхуа величает себя сектой номер один в Поднебесной, а в такой момент у них даже духовных камней не сыщется. Ха-ха, забавно!
— Первое место в Тайном Секретном Владении Цинпэн мы, Озеро Красной Крови, забираем себе заранее! Уж извините!
Ученики Секты Линхуа гневно уставились на них:
— Вы!
— Что? Драться хотите? — Несколько адептов Озера Красной Крови тут же наполовину обнажили мечи, являя миру полосы ослепительно-белого света, и на их лицах отчетливо читалось возбужденное предвкушение драки. Заклинатели меча меньше всего боялись схваток.
В этом тесном проходе между летающими судами преимущество было на их стороне.
На фоне нарастающего напряжения юноша в одеждах, расшитых серебряными рыбками, тихонько усмехнулся. Его низкий, насыщенный голос мгновенно приковал к себе всеобщее внимание:
— И лающая собака не замолчит сама по себе, неужто лаять в ответ?
Эти слова были сказаны своим ученикам, но едкая насмешка над адептами Озера Красной Крови сквозила в них совершенно недвусмысленно.
— Ты!
— Кого это ты назваль собакой?
Лица адептов Озера Красной Крови покраснели под стать их красным одеждам.
— Кто отозвался, того и назвал, — вежливо и ласково отозвался Су Ли, хотя каждое его слово било больнее прежнего.
Главное в перепалке — ткнуть противника в самое больное место, и вовсе не стоило опускаться до споров о том, достаточно ли у кого-то духовных камней.
Под всеобщими взглядами тот, кто первым пустит в ход кулаки, окажется зачинщиком беспорядков. Су Ли, прикрывая младших товарищей спиной, с улыбкой наблюдал, как оппоненты бесятся от бессилия.
Шутка ли, он, будучи в прошлой жизни уличным оборванцем Су Ли, промышлявшим попрошайничеством, прошел огонь и воду, когда эти высокомерные гордецы еще пешком под стол ходили!
Разве это уровень?
Если они первее полезут на рожон, то пусть потом не пеняют на себя, если он снова доставит им неприятностей.
И верно, распорядители и старейшины трех великих сект, похоже, почуяв неладное, поспешно прибыли на место:
— Эй вы там! Из-за чего шум?!
Лицо Ву Кая из Озера Красной Крови почернело пуще тучи. Он взмахнул ножнами, и волна ци меча отбросила назад зазевавшихся соратников:
— Хватит вам! Только позоритесь! — С этими словами он взметнул красные одежды и первым зашагал вниз по лестнице.
Раз уж звезды сект удалились, остальным адептам ничего не оставалось, как последовать за ними. Тяжело загоняя клинки в ножны и силясь проглотить унижение, они бросили на прощание:
— Ждите нас! — и побежали догонять своего передовика.
Безоговорочная победа.
Ученики восторженно уставились на Су Ли:
— Старший брат все-таки невероятен!
В этом и заключалась вечная беда учеников из великих сект: с самого момента вступления на путь самосовершенствования их жизнь текла гладко и безмятежно, а под крылом старших наставников их сердца оставались донельзя наивными и чистыми. Су Ли беспомощно покачал головой:
— Повидать побольше трудностей пойдет им на пользу. Когда в будущем они отправятся странствовать вне стен родной обители, такого добра на их пути встретится еще немало.
Мгновенно промелькнула мысль: Су Ли внезапно вспомнил, что Учитель ведет себя точно так же — выглядит холодным и отрешенным, будто снежная луна, но на деле душа у него чересчур чистая и доверчивая. Если бы не его запредельный уровень культивации, трудно даже представить, в какой день его бы кто-нибудь обманул, увлек за собой, а затем запер и подверг жестоким унижениям...
Ему нужно как можно быстрее стать сильнее, чтобы защитить Учителя. Размышляя об этом, Су Ли произнес:
— Раз уж у всех с духовными камнями полный порядок, как насчет того, чтобы вместе заглянуть на рынок Мастерской Летящих Звезд?
— Ура! — радостно завопили адепты.
Рынок Мастерской Летящих Звезд расположился на третьем этаже облачного павильона. Здесь со всех четырех сторон открывался вид на пустоту, пространство было поделено ширмами и перилами на несколько крупных зон, где продавались самые разнообразные артефакты. Сами торговцы далеко не все принадлежали к Мастерской Летящих Звезд — многие прошли строгий отбор мастерской исключительно ради права временно развернуть здесь свои лотки.
Разумеется, их полномочия распространялись лишь на жилые зоны третьего и второго этажей.
В итоге адепты различных сект были поражены не только изобилием диковинных товаров, но и пестрой толпой торговцев, среди которых попадались даже ёяо в вуалях и шляпах.
http://bllate.org/book/34909/4307942
Готово:
