Стоявший у порога огромный монах, напоминавший ожившую статую Бодхисаттвы, вдруг затрепетал всем телом и с восторженным рёвом бросился прямо к Инь Цзитяню.
— Цзитянь! Старший брат вернулся! — взвыл он. Его глаза мгновенно покраснели от нахлынувших чувств. — Это всё моя вина! Не должен был я пускаться в странствия, пока Учитель пребывает в затворе! Оставил тебя без защиты, и ты натерпелся таких обид!
Когда Цзишань услышал у входа в келью, как младший брат во весь голос требует вернуть его в лоно мирской жизни, сердце у него кровью облилось от жалости. Каких же страданий натерпелся бедный Цзитянь за время его отсутствия, раз решился отринуть монашеский обет вопреки всему?
Инь Цзитянь растерянно уставился на коренастого богатыря:
— Старший брат... Цзишань?
Цзишань и Цзитянь были учениками одного мастера. Более того, именно Цзишань выпестовал младшего, заботясь о нём с малых лет, так что его по праву можно было назвать наставником наполовину. Полгода назад он отправился странствовать по свету, и его столь внезапное возвращение наверняка объяснялось лишь одним — до него дошли вести о том, что духовный корень Цзитяня уничтожен.
— Да, это я! Я! — Цзишань со щемящей нежностью обхватил широкими ладонями лицо Инь Цзитяня. — Ну-ка, дай я на тебя посмотрю... Ох, как же ты осунулся!
Узнав об уничтожении духовного корня Цзитяня, старший брат места себе не находил от тревоги, боясь, что тот сломается и навсегда лишится воли к жизни. К счастью, юноша не выглядел сломленным или ушедшим в глухую скорбь.
— Погоди-ка... Ты... — вдруг запнулся Цзишань, удивлённо моргнув.
Меж бровей Цзитяня алело аккуратное пятнышко, точь-в-точь как капля киновари. Неужели он сам нарисовал себе эту мушку?
— Четыре дня маковой росинки во рту не было, — проворчал Инь Цзитянь. — Удивительно, как я вообще ноги таскаю.
Наконец-то у него появился хоть какой-то защитник. Пусть Цзишань по старшинству и уступал старейшине Сюньу, теперь можно было не опасаться голодной смерти под замком.
Цзишань, уже потянувшийся пальцем к загадочной отметине, от этих слов мгновенно вспыхнул от ярости:
— Я уже знаю, что произошло, и твоей вины тут нет! Клянусь, я распишу всё Учителю во всех красках, как только он выйдет из затвора. Уж он-то заставит этих святош ответить за каждый твой вздох! Мы вернём всё сторицей!
Их наставник, старейшина Сюйкун, славился своей феноменальной предвзятостью, когда дело касалось защиты собственных учеников. А поскольку Цзитянь был его любимчиком, старик камня на камне не оставил бы от обидчиков.
— Кхм! — раздалось из-за двери настойчивое, сухое покашливание. Тот, кто стоял снаружи, явно желал напомнить о своём присутствии.
Инь Цзитянь нахмурился:
— Кто там ещё?
Лицо Цзишаня сразу помрачнело.
— Настоятель, — сквозь зубы процедил он.
Настоятель Цзили приходился старшим учеником старейшине Сюньу, так что тёплых чувств к нему Цзишань не питал.
— Амитабха, — плавно переступил порог вошедший Цзили. На его лице сияла благообразная улыбка. — Младший брат Цзитянь, я распорядился приготовить для тебя трапезу в обители настоятеля. Пойдём со мной.
Инь Цзитяню меньше всего хотелось иметь дела с этим человеком, но взбунтовавшийся от голода желудок не оставил выбора. Пришлось неохотно подчиниться и покинуть Каменную келью созерцания вслед за настоятелем.
Проходившее раз в сто лет великое состязание сект завершилось два дня назад. Уже на следующее утро главы именитых орденов со своими адептами поспешили покинуть эти стены, и в Храме Десяти Тысяч Будд наконец воцарилось привычное умиротворение.
И всё же по дороге Инь Цзитянь то и дело натыкался на косые взгляды. В них читалось разное: тайное злорадство, откровенный глумливый смешок, снисхождение и брезгливость. Однако по мере приближения к покоям настоятеля лица встречавшихся монахов становились всё бесстрастнее. Чем выше был ранг послушников и наставников, тем глубже они отрешались от мирской суеты и праздного любопытства.
В просторной трапезной настоятеля Инь Цзитяня ждал сюрприз: у накрытого стола сидели не только слуги, но и почтенные старейшины поколения «Сюй».
Цзитянь невольно замедлил шаг.
«Уж не ловушку ли они мне приготовили?» — промелькнуло в его голове подозрение.
В этот момент Цзишань незаметно поравнялся с ним и едва слышно прошептал на ухо:
— Что бы Цзили ни предложил тебе за столом, ни в коем случае не соглашайся!
«Что?»
Но расспросить старшего брата подробнее Инь Цзитянь не успел. Тот уже широким шагом вошёл в комнату и, проходя мимо старейшины Сюньу, демонстративно и презрительно фыркнул.
— Цзитянь! Иди сюда, присаживайся подле меня, — тепло улыбнулся старейшина Сюйцзин, подзывая юношу добродушным жестом.
Инь Цзитянь поприветствовал собравшихся коротким поклоном, после чего устроился на предложенном стуле. Терпеть голод больше не было сил, так что он, не дожидаясь приглашений или церемонных речей, сразу схватил палочки и принялся за еду.
Почтенные старейшины никак не отреагировали на подобную дерзость, лишь старейшина Сюньу недовольно качнул головой и издал тихий вздох.
Уплетая угощения за обе щеки, Инь Цзитянь краем глаза наблюдал за весело переговаривающимися старцами.
«Неужели старейшина Сюньу решил таким образом извиниться передо мной?» — подумал он, но тут же отбросил эту мысль. Слишком уж не вязалось благодушие стариков с раскаянием.
Выждав, пока гость насытится, настоятель Цзили деликатно кашлянул, привлекая внимание:
— Младший брат Цзитянь, если мне не изменяет память, в этом году тебе исполнилось пятнадцать лет. По незыблемым канонам нашего ордена, каждый послушник, достигший этого возраста, обязан сойти с горы ради мирского испытания. Ты — прямой преемник старейшины Сюйкуна, для многих в храме являешься шишу, а кому-то и шицзу, посему закон для тебя свят. Однако в твоем нынешнем положении...
Он запнулся на мгновение, скорбно сведя брови к переносице, но тут же вновь расплылся в благообразном выражении лица:
— Я не желаю подвергать тебя лишним невзгодам. Посовещавшись с почтенными старейшинами, мы решили упростить твою задачу. Тебе надлежит лишь доставить поздравительный дар от Храма Десяти Тысяч Будд старейшине Бэй Юйхуну из великого клана Бэй, что правит на Юге. Это подношение и зачтётся тебе как пройденное испытание. Что скажешь, согласен ли ты отправиться в путь?
Едва стих его голос, в трапезной воцарилась звенящая, гнетущая тишина. Цзишань мгновенно побледнел, его губы задрожали, словно он отчаянно порывался выкрикнуть протест, но какая-то непреодолимая сила сковала его язык. Выражения лиц остальных присутствующих сделались настолько двусмысленными, что Инь Цзитянь невольно насторожился.
Подобное правило в монастыре действительно существовало. Каждый юный монах, выросший в этих стенах, по достижении пятнадцати лет отправлялся в мир. Сами испытания были лишь предлогом, главным же делом оставалось паломничество и сбор милостыни ради очищения кармы и укрепления духа. Разумеется, к такому странствию допускались лишь те, кто успел достичь определённых высот в культивации. Потерявшему духовный корень Инь Цзитяню дальняя дорога сулила лишь опасности, и предложение настоятеля заменить паломничество простой доставкой подарка выглядело вполне разумным проявлением заботы.
И всё же предостережение Цзишаня не выходило у него из головы. Зачем старшему брату запрещать ему соглашаться? За этой безобидной поездкой явно крылось какое-то двойное дно.
С другой стороны, сама мысль о побеге из Храма Десяти Тысяч Будд кружила голову от восторга. Больше никаких бесконечных бдений, заунывного бубнения сутр под нос и каторжного переписывания священных свитков в наказание! На воле его ждали сочные мясные яства, терпкое вино и прекрасные девы. А если повезёт закрепиться в миру, то обратно под эту крышу он вообще не вернётся.
Приняв решение, он напрочь позабыл о тихом шёпоте Цзишаня. Какой бы заговор ни плели эти святоши, настоятель вряд ли станет покушаться на его жизнь прямо под носом у разгневанного Сюйкуна.
— Я согласен, — твёрдо произнёс Инь Цзитянь. — И готов представить Храм Десяти Тысяч Будд перед кланом Бэй.
Цзишань вскочил с места, его лицо исказилось от паники:
— Цзитянь, безумец, что ты творишь?! Ты ведь...
— Раз уж младший брат согласен, медлить не стоит. Отправляйся прямо сегодня! — поспешно перебил его настоятель, не давая богатырю вставить ни слова.
Инь Цзитянь опешил от такой поспешности:
— Прямо сегодня? Но к чему спешить?
— Сроки поджимают, медлить нельзя ни дня! — отрезал Цзили, лишая юношу малейшей лазейки для отступления. Он тут же зычно крикнул стоявшему у порога послушнику: — Уцзин! Всё ли готово к дороге, как я велел?
— Всё исполнено в лучшем виде, Учитель! — Уцзин шагнул вперёд и почтительно протянул Инь Цзитяню небольшой, скромный с виду мешочек, расшитый защитными символами. — Шишу, в этом Мешке Вселенной собрано всё необходимое для дальнего странствия: сменные облачения, целебные снадобья, защитные талисманы и пара артефактов, способных уберечь твою жизнь в трудную минуту.
Подобные пространственные артефакты ценились среди практиков на вес золота. С виду крошечный мешочек таил в себе скрытое измерение размером с добрую жилую комнату, позволяя без труда переносить целые груды вещей.
Поведение старейшин крепило в душе Инь Цзитяня тяжёлую тревогу. Старейшины Сюньу, Сюйван и Сюйду прятали в седых усах глумливые ухмылки, явно предвкушая грандиозную потеху. В то же время на лицах Сюйцзина и Сюйши застыла неподдельная жалость, будто они отправляли его на плаху.
Но превзошёл всех Цзишань. Он тяжело дышал от смеси гнева и скорби. Порывисто шагнув к младшему, великан всучил ему ещё один узел, до отказа набитый дополнительными склянками с эликсирами и защитными амулетами. В его покрасневших глазах заблестели слёзы. Голос его дрожал от невыносимой тоски, словно у отца, выдающего любимую дочь замуж в чужую, недобрую семью:
— Помни, парень... Храм Десяти Тысяч Будд всегда останется твоим домом. Если этот сброд посмеет обидеть тебя, бросай всё и возвращайся к нам! Мы с Учителем спустим с них три шкуры! А пока... веди себя скромно, слушайся своего тес... Кхм! Нет, свёк...
Договорить ему не дал сокрушительный подзатыльник старейшины Сюйду, прервавший невнятное бормотание на полуслове. Настоятель Цзили, испугавшись, что этот простофиля разболтает лишнее, яростно зыркнул на Уцзина и сделал еле заметное движение подбородком в сторону выхода.
Не успел Инь Цзитянь опомниться, как крепкие руки послушников подхватили его под локти и вежливо, но непреклонно выставили за массивные ворота Храма Десяти Тысяч Будд.
http://bllate.org/book/34904/4451566
Готово:
