— Посмотрите, у неё заострённая голова — точно ядовитая змея…
— Да, эта змея ядовитая, я знаю. Ни в коем случае нельзя допустить укуса — сразу смерть…
— Так… так что же делать? Быстрее… скорее зовите кого-нибудь!
В панике смертельная тень мгновенно нависла над всеми. Женщины дрожали, лица их побелели, и издалека они с ужасом смотрели на десяток змей, которые в зимнем бледном солнечном свете лениво ползали, будто по их сердцам — холодные, несущие леденящий дыхание смерти. Тонкие красные язычки, время от времени выстреливающие из пасти, сопровождаемые резким «ш-ш-ш», заставляли сердца сжиматься от страха.
— Эй ты! Беги скорее за старостой звена и за главой бригады!
Кто-то дал такой совет.
Самым высокопоставленным человеком в деревне Сяочэнь был глава производственной бригады — то, что в будущем назовут деревенским старостой. В те времена деревни объединялись в производственные бригады, а несколько таких бригад входили в состав одной коммуны. Соответственно, деревенского старосту именовали главой бригады. А внутри самой деревни существовали ещё и производственные звенья, каждое со своим старостой.
Появление ядовитых змей — дело серьёзное, и его непременно следовало немедленно доложить руководству, чтобы как можно скорее решить проблему.
Один человек побежал с известием.
Кто-то предложил позвать дядю Чэнь У. В деревне было несколько умельцев по ловле змей, но первым среди них, без сомнения, был именно он.
Один мужчина насмешливо фыркнул:
— Зачем звать какого-то дядю У? Женщины держат половину неба! Вы же все такие способные — так и ловите сами!
Женщина возразила:
— Мы не умеем ловить змей. И разве раньше, когда в полях появлялись змеи, не дядю Чэнь У и других звали помочь?
— Эх, раньше — это раньше, а теперь — это теперь. Теперь же у нас появилась такая удальщица из семьи Даонаня. Она же такая сильная, что даже мужчин повалила! Пусть и змей ловит!
— Но ведь сильная — не значит умеет ловить змей!
Все женщины в округе боялись змей. Особенно молодые — они просто до смерти их пугались. Поэтому все присутствующие женщины сочли неправильным посылать Пу Вэй.
Ещё один мужчина парировал:
— Вот именно! Все мы держим половину неба. Но как только случилось дело, сразу думаете — пусть мужчины решают. Такое мышление неверно!
Как только он это сказал, многие собравшиеся мужчины стали поддакивать и подначивать друг друга:
— Пусть выходит жена из семьи Даонаня! Неужели умеет только драться, а на змей — сразу дрожать?
— Если она такая способная, пускай покажет себя. Вчера ведь весь район перевернула — кажется, никого сильнее не найти!
— Эти змеи появились именно среди вас, женщин, так что и представительницу от вашей стороны и пошлите!
— Пусть Пу Вэй идёт! Пусть этим и займётся!
…
— Идёт, идёт…
Кто-то указал в сторону.
Это была Пу Вэй — она услышала шум и подходила.
Мужчины заметили, что она идёт медленно, совсем не так, как вчера, когда носилась вихрем, и решили, что она боится. Поэтому стали ещё сильнее её поддразнивать:
— О, наша «половина неба» пришла! Быстрее, быстрее, там змеи ждут, чтобы ты их поймала!
— «Половина неба», покажи нам свои умения, кроме драки! Неужели только драться умеешь? Ха-ха…
Многие засмеялись вслед за ним.
Мать Чэнь, глядя на это, просто кипела от злости. Она пошла навстречу Пу Вэй и тихо отчитала:
— Зачем ты сюда пришла? Быстро уходи!
Ситуация явно складывалась не в пользу её невестки. Эти люди явно прицелились на неё.
Она не могла допустить, чтобы та рисковала.
Чэнь Хунчжу, пришедшая вместе с Пу Вэй, глядя на чёрно-жёлтых змей, которые недалеко извивались, побледнела и дрожащим голосом поддержала мать Чэнь:
— Сноха, давай уйдём! Это, кажется, ядовитые змеи — от укуса можно умереть!
Пу Вэй тихо ответила:
— Ничего страшного.
Тут один мужчина насмешливо бросил:
— Что вы там шепчетесь? Неужели испугались и хотите уйти? Ха-ха! Оказывается, наша «половина неба» — всего лишь пустое место!
Окружающие мужчины снова захохотали.
Пу Вэй внимательно осмотрела всех смеющихся. Она не спешила, дождалась, пока они насмеются вдоволь и сами почувствуют неловкость под её взглядом, и только тогда заговорила:
— «Половина неба» — это мне прозвище придумали? Цыц! Кто такой наглый, что осмелился использовать слова руководства в насмешку? Прозвище звучит странно… В нём явно слышится издёвка!
Её чёрные, как смоль, глаза скользнули по самодовольным мужчинам — и лица у всех мгновенно изменились. Те, кто громче всех кричал, либо резко опустили головы, либо начали прятаться за спинами других.
На мгновение воцарилась полная тишина.
Пу Вэй холодно наблюдала, как эти люди мучаются секунд десять, и лишь потом фыркнула:
— Меня зовут Пу Вэй — у меня есть имя и фамилия. Больше не вздумайте придумывать мне глупые прозвища. Если вы сами глупы — это одно дело, но если из-за этого пострадает ваша семья, вам и впрямь не поздоровится.
Не желая больше тратить время на эту тему, она резко сменила разговор:
— Раз вы хотите, чтобы я ловила змей, объясните: кому достанутся змеи, если я их убью? И что будет, если я при этом пострадаю?
Мужчины, напуганные её предыдущими словами, молчали и не решались отвечать.
Зато женщины заговорили:
— Обычно змеи достаются тем, кто в них стрелял или ловил. Раньше всегда дядя Чэнь У возглавлял охоту — и змей потом делили между собой. А если кто-то пострадает…
Женщина замялась, явно переживая:
— Если не умрёшь, то всё ложится на тебя самого. Хотя тому, кто ловил змей, за этот день всё равно засчитывают полный трудодень и освобождают от других работ.
— Пу Вэй, — женщина облизнула губы и искренне посоветовала, — не слушай этих мужчин. Змей ловить нелегко, особенно ядовитых — их яд ужасно силён. Обычному человеку с ними не справиться. Не упрямься, лучше пусть этим займутся дядя Чэнь У и другие.
— Так, значит…
Пу Вэй задумалась: вчера она уже произвела фурор. Может, сегодня стоит немного отдохнуть? Ведь, как говорится, «высоко летящая птица первой попадает под стрелу». Вчера она показала себя — и вот уже мужчины в деревне завелись, как осы. А если она сегодня ещё и всех змей одним махом переловит, они, пожалуй, совсем с ума сойдут.
Может, лучше уступить?
Но тут же вспомнились вкуснейшие блюда из змеиного мяса: змеиный суп, змея в перце и соли, змея в соусе, жареная змея… С её вчерашней находкой — сушёной креветочной икрой — всё это будет просто божественно! Она так давно не ела змеиного мяса…
Неужели она сама себе откажет в таком удовольствии?
Чёрт с ним!
Ладно, забудем обо всём — просто делаем!
И тут, как будто в подтверждение её мыслей, из толпы раздался мужской голос:
— Дядя Чэнь У, наверное, не скоро придёт. Вчера вечером мать Чэнь У просила его сходить в горы за травами для Чэнь У. Сейчас он точно ещё там.
— Тогда пусть Пу Вэй и ловит змей!
Этот мужчина даже изменил обращение к Пу Вэй, но суть осталась прежней — чтобы она действовала.
Остальные, услышав это, снова начали поддакивать.
Пу Вэй подумала: «Какое совпадение! Чэнь У и дядя Чэнь У связаны? И вдруг столько змей вылезло, а главный змеелов исчез… Неужели это заговор?»
Но потом махнула рукой: «Да плевать! Зачем тратить на это мозги? Если даже это и заговор — он настолько слаб, что я его раздавлю одним пальцем. Да и вообще, такие «заговоры» мне очень даже… очень даже по душе!»
Она чуть не рассмеялась вслух: «Ведь это же сами змеи приползли ко мне на обед!»
— Хунчжу, принеси мне нож и большую банку с крышкой.
— Остальные, помогите собрать мелкие камешки. Лучше всего — размером с кулак младенца.
Она не осмелилась просить совсем мелкие камушки — боялась, что, если убьёт змей таким способом, всех напугает и покажется слишком необычной. Такие «секретные приёмы» лучше раскрывать постепенно.
Окружающие, особенно женщины, охотно принялись собирать камни.
А змеи, которых только что разбудили из зимней спячки, лениво шевелились, но не слишком активно. Люди держались на безопасном расстоянии.
К тому же Пу Вэй знала: обычные ядовитые змеи редко нападают первыми. Главное — не лезть к ним самому, и тогда всё будет в порядке.
Вскоре принесли достаточно камней. Подошёл и старший сын дяди Саньдэя — Чэнь Даоцзяо, староста звена. А вот глава бригады так и не появился.
Пу Вэй, решив, что сегодня точно поест мяса, даже радовалась, что глава бригады задерживается. Ведь, судя по всему, тот не в ладах с её свекровью. Если он придет и увидит, как ловко она справляется, может помешать ей поймать змей и насладиться обедом — тогда уж она точно выйдет из себя!
Больше не теряя времени и игнорируя добрые советы некоторых, Пу Вэй схватила корзину с камнями и побежала прямо к змеям.
«Вот дура! Да ещё и бежит так радостно!» — подумал кто-то про себя с насмешкой.
Но Пу Вэй, воспользовавшись разбегом, высоко взмахнула рукой и метко бросила камень. Тот попал прямо в голову одной змее — и та мгновенно замерла на месте. Насмешник замер с открытым ртом — его «ха-ха» застряло в горле.
— Попала? — кто-то всё ещё не верил.
С каких пор ловля змей стала такой лёгкой? Достаточно просто бросить камень, как в детской игре, и змея тут же мертва?
Это… это же невозможно!
— Двигаются! Двигаются! — закричали в толпе.
После того как Пу Вэй убила первую змею, остальные пришли в возбуждение. Многие подняли треугольные головы, зашипели и, извиваясь, быстро поползли в её сторону.
А поскольку она стояла ближе всех, змеи ползли и в сторону толпы.
Люди закричали и снова начали отступать.
Мать Чэнь больше всех волновалась:
— Вэйвэй, немедленно возвращайся! Быстро назад!
Увидев, что Пу Вэй не реагирует, мать Чэнь запрыгала от злости:
— Ты, дурёха! Бегом сюда! Вэйвэй, немедленно ко мне! Слышишь, я приказываю — возвращайся!
Пу Вэй не послушалась. Она сосредоточенно следила за змеями, которые ползли к ней, выхватила из корзины камень, прикинула вес, прищурилась — и метнула.
Бах!
Змея обмякла.
Ещё одна!
Бах!
И ещё одна!
Чтобы не выглядеть слишком подозрительно, после того как убила четырёх змей — обеспечив себе ужин — Пу Вэй начала «играть»: отступая шаг за шагом и намеренно увеличивая количество промахов, она постепенно добила всех десяток змей.
Мёртвые змеи оказались разбросаны вдоль довольно длинной линии.
Толпа наконец перевела дух. Некоторые мужчины выглядели озадаченно, но женщины были в восторге. Особенно Чэнь Хунчжу — она мгновенно подбежала к Пу Вэй, вцепилась в её руку, гордо выпятила грудь и задрала подбородок, будто боялась, что кто-то не заметит их родство. Ей казалось, что раз её сноха такая удальщица, то и она, как младшая свояченица, может гордиться этим.
Мать Чэнь, хоть и радовалась, но больше боялась за неё. Подойдя к Пу Вэй, она даже осмелилась шлёпнуть её по попе.
Пу Вэй чуть не взъерошилась, но тут же услышала, как мать Чэнь, с дрожью в голосе, отчитывает её:
— Я же велела тебе вернуться! Почему ты не послушалась? Даже если ты такая способная, нельзя же быть такой безрассудной!
Шерсть Пу Вэй тут же пригладилась.
«Ладно! Не буду с тобой спорить!» — подумала она с вызовом. — «Но чтобы такого больше не повторялось!»
Остальные, видя, как мать Чэнь посмела ударить Пу Вэй, затаили дыхание: ведь после сегодняшнего случая репутация Пу Вэй как «не стоит с ней связываться» только укрепилась. К тому же ходили слухи, что с самого дня свадьбы между свекровью и невесткой царила неприязнь. Если мать Чэнь осмелилась ударить — не получит ли она в ответ?
http://bllate.org/book/3490/381348
Готово:
