Штаб-квартира Ассоциации экзорцистов
Шао Фэн не переступал порог этого здания уже очень давно. Впрочем, в век высоких технологий в этом не было ничего удивительного: большинство экзорцистов предпочитали брать заказы и сдавать отчёты через закрытую сеть, заглядывая в штаб-квартиру разве что ради сдачи квалификационных экзаменов или переоформления документов.
Просторный вестибюль Ассоциации, как всегда, встретил его гулкой пустотой. За стёклами многочисленных административных окон царила непроглядная темень — ни одно из них не работало. Лишь за стойкой регистрации у самого входа скучала девица с копной коротких, хаотично окрашенных во все цвета радуги волос. Она лениво распласталась по столешнице, уставившись в экран мобильника.
За те дни, что Шао Фэн провел в поисках пропавшего Цинь Юэ, он успел изрядно примелькаться здешнему персоналу. Стоило ему войти, как девица, даже не удосужившись поднять взгляд, точным щелчком отправила в его сторону деревянную плашку.
— Пятнадцатый, — буркнула она.
Шао Фэн лениво перехватил летящий жетон у самого лица.
— Благодарю.
Лифты в штаб-квартире были лишены привычных кнопок: нужный этаж определялся исключительно начертанной на пропуске магической печатью. Стоило опустить жетон в паз приёмника, как по кабине скользнуло тусклое синеватое свечение — охранный контур пришёл в действие.
С тихим звонком двери разъехались. Пятнадцатый этаж. Боевой департамент Ассоциации экзорцистов.
— Чжао Юй, — негромко позвал Шао Фэн, проходя в кабинет.
За массивным письменным столом, заваленным грудами бумаг, сидел молодой человек в очках. Его пальцы с пулемётной скоростью порхали по клавиатуре.
— Явился? — отозвался он, не отрываясь от монитора. — Проходи, присаживайся. Извини, чаем не угощу — все дежурные сейчас на выезде.
Шао Фэн подошёл ближе. Наконец Чжао Юй оторвал взгляд от экрана и устало вздохнул.
— Следственный отдел уже ведет расследование по твоему запросу. Если хочешь взглянуть на свежую карту активности демонов в том секторе, я могу прямо сейчас вывести отчёт. Будешь смотреть?
Шао Фэн отрицательно покачал головой.
— В эффективности официального расследования я не сомневаюсь.
На стёклах очков Чжао Юя зловеще блеснул холодный отсвет монитора.
— Но если ты пришёл просить финансирование под собственные поиски, то, прямо скажу...
— Слышал, Фань Цзин сегодня будет здесь?
Собеседник удивлённо приподнял бровь.
— Хм? Тот самый гений из клана Фань? Зачем он тебе?
— Говорят, он признанный мастер магии пространства. Хочу проконсультироваться.
Не дав ему закончить, Чжао Юй разочарованно затряс головой:
— Если я забыл упомянуть об этом в прошлый раз, то виноват, каюсь. Но мы ведь говорим о Фань Цзине! Это же прямая ветвь семьи Фань, одной из трёх великих династий. Да, сегодня он действительно посетит Ассоциацию, но его визит запланирован на сороковом этаже и выше, у высшего руководства. К таким важным птицам простых смертных не пускают. Тебе его не увидеть.
Шао Фэн помрачнел.
— То есть член Ассоциации пропал без вести, у нас есть зацепка, но руководство и пальцем не пошевелит, чтобы помочь?
Чжао Юй поправил очки и со вздохом произнёс:
— Мне искренне жаль твоего напарника... Но пойми: то, что мы вообще открыли официальное дело, уже предел возможностей Ассоциации.
Он перевёл дыхание и заговорил тише, без былого официоза:
— В наше время экзорцизм держится исключительно на голом энтузиазме. Мир уверовал в науку, а нас списал в утиль как пережиток прошлого. Бюджеты урезают, источники ресурсов иссякают, да и сама духовная энергия в природе тает с каждым днём... У Ассоциации нет ни денег, ни людей. Ты же видел вестибюль? Там одна Цай Юй отдувается за всех, да и ту у меня из отдела забрали. Наша контора выживает только за счёт подачек великих семей. Так что встречу с Фань Цзинем я устроить не смогу при всём желании. Решения здесь принимают те, кто сидит наверху, а не мы, мелкие клерки.
И Чжао Юй снял очки, принявшись тереть линзы краем рубашки. Под глазами у него залегли тяжёлые, налитые синевой тени.
— Силы двух оперативных отделов сейчас полностью брошены на расследование исчезновения твоего друга. Из-за этого вся бумажная работа легла на мои плечи. По-твоему, это не помощь Ассоциации? — Он обиженно забормотал себе под нос: — Из-за этой кутерьмы я собственного питомца толком выгулять не успеваю...
Снова нацепив очки, он принял строгий вид:
— Если у тебя больше нет вопросов...
— Ладно, забудь, — нахмурился Шао Фэн. — Просто дай мне график перемещений Фань Цзина. Я сам с ним пересекусь.
Чжао Юй саркастически усмехнулся:
— С какой стати я должен разглашать конфиденциальные данные?
— Я слышал, Цай Юй...
Чжао Юй мгновенно подобрался, взгляд его стал колючим:
— Ты на что это намекаешь?!
Хоть Чжао Юй и занимал должность начальника боевого отдела, пороху он никогда не нюхал. Боец из него был никудышный, оттого он и прозябал на канцелярской работе. Однако природа наделила его редчайшим даром — врождённой эмпатией к животным. В детстве, когда он скитался по улицам, бродячие звери не раз спасали его от голода и холода; теперь же, встав на ноги, он платил им тем же. Из-за его уникальной ауры даже самые обычные звери рядом с ним быстро умнели, не говоря уже о редких духовных тварях.
Ассоциация часто отдавала ему на передержку раненых или диких фамильяров. Цай Юй, та самая администраторша с ресепшена, изначально была его домашним попугаем-какаду. Сумев принять человеческий облик, она осталась работать при штабе. Воевать она не умела, но для Чжао Юя была самым близким и преданным существом на свете — фактически членом семьи.
— Да ни на что я не намекаю, — пожал плечами Шао Фэн. — Просто подумал: не слишком ли тесно в твоём домашнем зверинце?
— Это угроза?
— Какая угроза, просто дружеское напоминание, а ты уже завёлся.
Шао Фэн помрачнел, его голос зазвучал весомо и жёстко:
— Ты прекрасно знаешь, на что способен наш даос. Изнеженные сотрудники следственного отдела и двух раундов против него не выстояли бы. И если уж такого сильного бойца утащила тварь, то разобраться в этом деле под силу только верхушке Ассоциации. Скажу прямо: демону нужен не только Цинь Юэ. Если ты откажешь в помощи, кто знает, на кого этот монстр поохотится завтра? Твои подопечные, те самые ребята, сейчас воюют на передовой бок о бок со своими хозяевами. Раз уж наше дело держится на одном энтузиазме, ответь мне: что важнее для выживания — сытые господа наверху или сплочённость тех, кто рискует шкурой внизу?
В кабинете повисла тяжёлая, гнетущая тишина. Чжао Юй долго буравил гостя взглядом сквозь стёкла очков. Наконец он медленно потянулся к поясу, отцепил личный деревянный пропуск и со вздохом протянул его Шао Фэну.
— Мои глубочайшие соболезнования... Держи, это ключ от верхних лифтов. Раз уж ты твёрдо решил лезть на рожон, больше ничем помочь не могу.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Шао Фэн, принимая жетон.
***
Город Янчжоу
Тем временем в виртуальном Янчжоу Цинь Юэ только-только отправил письмо одному из неигровых персонажей, как вдруг за спиной раздался истошный вопль:
— Почтенный даритель, постойте! Погодите секунду!
Ошибиться было невозможно. Подобным высокопарным слогом в этой реальности изъяснялись либо ролевики-затейники, либо здешние NPC. Цинь Юэ обернулся и увидел спешащего к нему запыхавшегося ученика Чистого Ян. Тот подбежал поближе, растерянно озираясь по сторонам:
— Почтенный... Ой, а где же благородный мечник из Цзанцзянь? Куда делся тот суровый господин, что был с вами?
Цинь Юэ скептически изогнул бровь:
— О как. И у тебя хватило наглости вернуться?
Перед ним стоял давешний проходимец в даосских обносках, который технично испарился в самом начале потасовки.
— Недоразумение! Чистой воды недоразумение! — замахал руками парень. — Бедный даос вовсе не спасался бегством. Я трезво оценил свои скромные силы и поспешил за подмогой!
Он принялся суетливо кланяться, утирая обильный пот со лба.
— Так где же тот храбрый собрат по школе? Неужто наглый мечник из Цзанцзянь одолел его и обратил в бегство? Не волнуйтесь, мой учитель уже в пути, а он у меня невероятно силён!
— Обоих стража в тюрьму упекла за дебош, — сухо оборвал его излияния Цинь Юэ.
— Какая стража? — не понял молодой монах.
Но договорить ему не дали. Из-за его спины раздался ледяной, сочащийся презрением детский голосок:
— И это, по-твоему, тот самый мечник из Цзанцзянь?
Адепт Чистого Ян испуганно пискнул и мгновенно отпрянул в сторону, пропуская вперёд своего спутника.
Цинь Юэ наконец понял, почему не заметил его приближения. Перед ним стоял ребёнок. Ростом он едва доставал Цинь Юэ до пояса — типичный маленький даос, Метай. Однако его не по-детски суровый взгляд заставил бы содрогнуться даже бывалого воина. Мальчик смотрел на него так холодно и безжалостно, словно перед ним лежал уже остывающий труп.
— Нет-нет, учитель! Этот господин хоть и вырядился как боец Цзанцзянь, но это не он меня обижал! — засуетился парень, заискивающе кланяясь малолетнему наставнику. — Того благородного собрата, что заступился за меня, и зачинщика-мечника здесь нет.
«Что значит — вырядился? — мысленно фыркнул Цинь Юэ»
Впрочем, ладно. При первой же возможности надо будет сменить гардероб на даосские одежды Чистого Ян, чтобы не мозолить глаза местным.
— Кхм. Уважаемые братья по ордену, вы ведь покинули горы без разрешения, верно? — спросил Цинь Юэ, напустив на себя деловой вид. — Мы со старшим братом Сюань Сюем как раз получили приказ отыскать беглецов и вернуть их в обитель.
Суровый маленький даос смерил его презрительным взглядом. Взмахнув расшитой мухогонкой-баньчэнем, он едва коснулся рукава Цинь Юэ.
— Хм, энергетические каналы действительно настроены на каноны Чистого Ян, — процедил он сквозь зубы. — Так ты прибыл вместе с Сюань Сюем? И где этот недотёпа?
— Подрался на рыночной площади с воином Тяньцэ. Здешние патрульные скрутили обоих и уволокли в казематы.
— Вот как, — безучастно отозвался мальчик. Его кукольное лицо осталось бесстрастным. — В таком случае нам здесь делать нечего. Передай Сюань Сюю, когда его выпустят: этот недоросль путешествует со мной, своим законным наставником, а не шатается по миру самовольно. Пусть не суёт нос в чужие дела. И передай, чтобы поскорее закрыл те поручения, что на него повесили.
Маленький даос круто развернулся, намереваясь уйти. Его крошечная фигура так и дышала аурой непостижимого величия бессмертного мастера.
Цинь Юэ на секунду завис, переваривая услышанное.
«Дела? Какие ещё дела? — Цинь Юэ озадаченно почесал затылок. — Даосы — не судебные исполнители и не сыщики из управы. Какими расследованиями они могут заниматься? Если только речь не идёт об изгнании нечисти!»
— Стойте! — окликнул он уходящего ребёнка. — Хотите сказать, в этих краях тоже беснуется нечистая сила?
— Людские помыслы рождают демонов, а плоть после смерти исходит злобой, обращаясь в призраков. Вокруг нас полно людей. Как думаешь, есть здесь твари или нет? — донёсся до него удаляющийся голосок.
Маленький силуэт даоса вскоре растаял в толпе, оставив после себя лишь горьковатый шлейф благовоний.
«Нечисть... в компьютерной игре? — у Цинь Юэ голова шла кругом. — Это просто абсурд»
***
Раздумывая над этим, он забрёл в ближайшую чайную. Стоило расспросить местных.
— Чертовщина? Ой, уважаемый гость, вы прямо по адресу обратились! — затараторил разбитной трактирный зазывала, лихо перебрасывая грязное полотенце через плечо. — Ещё как беснуется нечисть, упокой её боги! Да так жутко, что подчас кровь в жилах стынет! Наш Янчжоу — ещё цветочки, тихая гавань. А вот в Пустыне Врат Дракона, Ущелье Цюйтан или у Устья Белого Дракона... Мама дорогая! Раз в несколько дней там такие реки крови разливаются, земля буквально захлёбывается! И ведь никто не знает, откуда она берётся. А в столичной чайной Чанъаня? Сейчас-то поутихло, а вот в прежние годы по ночам оттуда такие предсмертные вопли раздавались — жуть берёт! Купцы за версту то место обходили, весь бизнес нам ломали!
Цинь Юэ слушал этот поток жалоб, и внутри у него крепло странное, нехорошее предчувствие.
«Так, стоп... — Цинь Юэ нахмурился. — Что-то здесь явно не сходится»
— Дайте-ка подумать, где ещё у нас гиблые места... — Зазывала поскрёб затылок. — О! Самое известное — это, конечно, призрак девицы Жолань на Пике Сидения в Забытьи, прямо у даосов под носом. Говорят, у неё лица нет, одна сплошная плоть. Страх и ужас! Одно непонятно: эти святоши из Дворца Чистого Ян шляются по всему свету, демонов гоняют, а у себя под боком порядок навести не могут...
«Жолань... — Цинь Юэ наморщил лоб, пытаясь вспомнить сюжетные квесты»
Да, точно, было такое задание на Пике Сидения в Забытьи. Но неужели у неё действительно стёрто лицо?
Трактирный слуга продолжал увлечённо вываливать на него местные слухи и легенды. Из его слов выходило, что в окрестностях любой крупной школы боевых искусств или в столичных округах творится сплошная чертовщина. Кое-где истории отдавали дешёвым ярмарочным балаганом, другие звучали по-настоящему тоскливо и жутко. Цинь Юэ слушал вполоборота, подперев щёку ладонью, но мысли его крутились вокруг первых слов паренька.
Пустыня Врат Дракона, Ущелье Цюйтан, Устье Белого Дракона...
Это же локации еженедельного великого противостояния фракций! Места, где сталкиваются сотни игроков Альянса Благородного Духа и их противников.
А чайная в Чанъане? До того как разработчики открыли локацию Иньшань, именно Чанъань был главной ареной для межфракционных войн и бесконечной резни в открытом мире.
Дикие вопли, невидимая невооружённым глазом резня, лужи крови, появляющиеся из ниоткуда...
«Неужели этот скрытый мир напрямую страдает от отголосков буйства игроков в нашей реальности? — Цинь Юэ похолодел от внезапной догадки»
http://bllate.org/book/34897/4383274
Готово:
