Тварь мчалась во весь опор, едва различимая в сгущающихся сумерках. Быстро темнело. Шао Фэн, накинув глубокий капюшон, полностью сливался с ночной мглой — его черная одежда надежно укрывала от случайных взглядов. С глухим металлическим свистом летела длинная цепь: стальной крюк намертво впивался в карнизы высоток, утягивая охотника за собой. Секунда — он перелетает пропасть между крышами, рывком сдергивает цепь и швыряет ее снова, неумолимо сокращая дистанцию.
Беглец походил на облезлую, уродливую обезьяну грязно-розового, почечного цвета. Разумеется, это был демон. Отрепье этого племени делят на ранги: низшие демоны лишены плоти. Они ютятся по затхлым углам, прячутся в сточных канавах или копошатся в коллекторах. Но те, кто умудрился обрести форму, получают и силу — обычно она зависит от обличья. Этот уродец, судя по всему, перенял обезьяньи повадки: молниеносный, цепкий, вооруженный бритвенно-острыми когтями.
Монстр упорно прорывался в сторону железнодорожного вокзала. Шао Фэн на бегу прижал пальцем беспроводной наушник:
— Юэ-Юэ! Слышишь? Гони к вокзалу!
— Принял, — отозвался Цинь Юэ.
Он резко крутанул руль, вдавил педаль газа в пол и направил свой старенький джип наперерез беглецу.
Заметив, что тварь нацелилась прыгнуть прямо в гущу прохожих на привокзальной площади, Шао Фэн резко взмахнул рукой. Тяжелая цепь свистнула в воздухе, обвилась вокруг шеи уродца и с глухим стуком дернула его назад.
— Куда намылился?
— Ты где там плетешься?! — прохрипел Шао Фэн, из последних сил удерживая добычу.
Обезьяноподобный демон оказался невероятно силен. Он яростно извивался, верещал и скреб когтями по металлу. Во все стороны летели искры, сопровождаемые невыносимым, режущим уши визгом.
— Да еду я, еду! — раздался в наушнике раздраженный голос Цинь Юэ. — Черт, продержись еще немного! Тут припарковаться решительно негде!
Шао Фэн сквозь зубы выругался. Из динамика доносился яростный гул клаксонов и крики водителей. Демон умудрился высвободиться из петли, но Шао Фэн перехватил цепь обеими руками и намотал ее на кулаки, силой утаскивая тварь подальше от людных мест.
— Шевелись! — заорал он. — У меня все лезвия сняты на заточку! Могу только держать, убить нечем! Давай сюда свой клинок, приструни эту макаку!
Не прошло и полумины, как серебряная сталь, разогнав ночную мглу, разрезала лунный свет. Издалека донесся клич Цинь Юэ:
— Дорогу!
Клинок окутывала мощная, бурлящая волна духовной энергии. С неодолимой силой сталь пробила плотную сетку натянутых цепей и с ювелирной точностью прошила брыкающуюся тварь насквозь.
Демон с шипением осыпался серым пеплом. Лунный свет мягко озарил фигуру Цинь Юэ, замершего с мечом в руке в классической позе благородного даоса.
— Кхм... Пфу! Тьфу! — Стоило спрятать клинок в ножны, как весь его величественный вид испарился. Прикрыв рот широким рукавом халата, Цинь Юэ судорожно отплевывался и щурился, спешно прячась за спину напарника. — Мать твою, ну и ветрище... Прямо в лицо этот прах полетел, полный рот набился.
Они стояли на крыше небоскреба. Полы их одежд неистово трепетали под порывами высотного ветра. Охота выдалась на удивление легкой: обычная грубая сила, никаких коварных иллюзий или проклятий. Разве что Шао Фэн изрядно запыхался, пока загонял эту прыгучую тварь, а вот у Цинь Юэ даже дыхание не сбилось.
Шао Фэн неторопливо смотал цепь на предплечье.
— Без лезвий как без рук, до сих пор не привыкну. И когда этот криворукий мастер их доделает?.. Слушай, ты где колымагу бросил? Штраф не выпишут?
— Да вроде не должны... — Цинь Юэ и сам сомневался, поэтому поспешил сменить тему: — Хотя постой. Тебе этот демон не показался странным?
— В каком смысле?
— Проще пареной репы, — Шао Фэн повернулся к нему с абсолютно мертвым взглядом. — Это значит, что за такого копеечного демона третьего класса Ассоциация нам выплатит сущие гроши.
На пару секунд воцарилось унылое молчание.
— Да нет же, я о другом, — вздохнул Цинь Юэ. — Неужели ты не заметил нестыковку?
— Какую еще нестыковку?
— Демоны третьего класса жрут сырую плоть без разбору. Для них человечина — как деликатес для голодающего. А этот урод... Вспомни обрубки в номере. Их там целая куча осталась. Он что, сидел на диете и выбирал кусочки попостнее?
Шао Фэн озадаченно моргнул.
Действительно. Когда речь заходит о пожирании людей, у демонов пропадает всякое чувство меры. И пускай эта голая обезьяна была невелика ростом, голод демонов третьего класса не знает границ — они запихивают в себя добычу, пока не лопнут.
Он убрал ногу с парапета и развернулся всем корпусом:
— Хочешь сказать, за ним стоит кто-то покрупнее? Настоящий вожак?
— Очень похоже на то, — кивнул Цинь Юэ, глядя ему прямо в глаза. — К тому же мы до сих пор не знаем, кем была погибшая. Кем ей приходится автор поста на форуме? Случайно ли мы вообще вышли на это дело? Тварь, которую я только что пришил, умом явно не блистала — перед смертью она даже испугаться не успела, действовала на одних инстинктах. Если история на форуме правдива, девушка пришла в отель на свидание со своим «интернет-принцем». Но где этот принц? Вряд ли почечная обезьяна умеет строчить любовные послания на клавиатуре.
— Логично... — пробормотал Шао Фэн, нахмурившись.
— И еще кое-что, — продолжил Цинь Юэ. — У трупа не хватало головы и сердца. Ладно, сердце — лакомый кусок, его легко сожрать. Но голова? В ней же кости.
Демоны обожают нежную плоть, но к костям они равнодушны. Именно поэтому древние поля сражений у врат Бездны до сих пор завалены нетронутыми скелетами, наводящими ужас на случайных путников. Если бы исчадия ада переваривали кости, людям не пришлось бы убирать за ними горы трупов.
Даже если предположить, что уродец обглодал череп жертвы, почему тогда остальные кости остались нетронутыми в гостиничном номере, а голову утащили отдельно?
Вывод напрашивался сам собой: голова несчастной понадобилась убийце для каких-то особых целей.
А значит, за этим делом стоит существо с интеллектом, не уступающим человеческому. Заманить девушку в ловушку через сеть, спрятать труп под кроватью, отрубить голову, опубликовать завлекающий пост на форуме, выставить в качестве стража адскую обезьяну и наложить барьер... Такая продуманность и хладнокровие выдавали как минимум слугу демона.
Слуги демонов — это второй класс, промежуточное звено. Обычно они прислуживают высшим демонам. Разница между вторым и третьим рангом кажется небольшой, но Ассоциация экзорцистов делит монстров весьма утилитарно и грубо: первый, второй и третий классы. И всё.
К первому относятся высшие демоны, Повелители демонов. О них слагают легенды, приравнивая их мощь к божественной, и в мире смертных они практически не появляются.
Граница же между вторым и третьим классами пролегает по линии разума.
Такое деление укрепилось неспроста. Стараниями многих поколений экзорцистов в мир людей теперь прорывается лишь бессловесная шваль — безмозглые твари третьего класса, лишенные самосознания. Большинство современных охотников за всю жизнь ни разу не сталкивались с кем-то сильнее обычного беса. И если бы семья Цинь в былые времена не возглавляла весь союз экзорцистов, ведя бесконечные дела и войны с Бездной, Цинь Юэ тоже вряд ли знал бы подобные тонкости.
Демоны третьего класса, бродящие среди людей, — это чаще всего бесформенные сгустки концентрированной злобы. Они порождаются гнилыми мыслями смертных или вселяются в слабых духом, подталкивая тех к насилию.
Однако в самой бездне копошится вовсе не этот безмозглый сброд. Основу тамошнего населения составляют как раз разумные демоны среднего звена, застрявшие между величием Повелителей и тупостью демонов третьего класса.
Мир демонов устроен на удивление похоже на человеческий: там есть своя знать и рабы, регулярная армия и бесправная чернь. Слуги демонов занимают в этой иерархии среднее положение — они исполняют волю господ, шпионят или выполняют грязную работу. Кое-кто из них выслужил у хозяев крохи тайных знаний и обучился простейшим чарам. Умом они не обделены и хитры до крайности.
Иного не дано: глупые и честные в кошмарных условиях Бездны попросту не выживают.
Шао Фэн вдруг прыснул, согнувшись пополам от смеха. Похоже, его воображение нарисовало какую-то нелепую картину.
— Ты чего заржал? — недовольно покосился на него Цинь Юэ.
— Да так... — Шао Фэн продолжал подрагивать плечами. — Представил, как эта почечная макака сидит на ветке и сосредоточенно грызет человеческий череп, словно кокос... Смешно же, ну!
Цинь Юэ молча уставился на него. На крыше повисло тяжелое, неодобрительное молчание.
— Кхм, — Шао Фэн мгновенно посерьезнел и прокашлялся. — Так что делаем? Возвращаемся в гостиницу?
Цинь Юэ полез во внутренний карман даосского халата, выудил смартфон и открыл ту самую тему на форуме.
Пост продолжал обновляться в реальном времени.
— Давай разделимся. Ты дуй обратно в номер, разберись с телом, а я попробую выйти на автора этой писанины.
— Разумно. Если почуешь демона — сразу свисти, в одиночку на рожон не лезь.
Столько времени работая бок о бок, они успели притереться друг к другу и по-настоящему сплотиться. Растроганный заботой напарника, Цинь Юэ мягко улыбнулся:
— Сам не плошай.
Шао Фэн с предельно серьезным видом закивал:
— За меня не переживай. Я с малых лет за учителем хвостом ходил, цену себе знаю. А вот ты... Мечом-то ты махать горазд, да только не забывай главного — у тебя же почки ни к черту, вечный дефицит ци!
Цинь Юэ едва не потерял баланс на ровном месте.
— Затяжные бои тебе противопоказаны...
— Да иди ты к черту! Пошел вон! — не выдержал Цинь Юэ, пихнув его в плечо. — Если накроем разумную тварь, нам за нее премию выпишут, понял? Катись уже!
Награда за ликвидацию демона второго класса была несоизмеримо выше жалкой подачки за обычную шелупонь. Если дело выгорит, они смогут безбедно прожить несколько месяцев.
Услышав заветное слово «премия», Шао Фэн не стал терять ни секунды. Он ласточкой сиганул с крыши вниз, и в наушнике Цинь Юэ раздался его свистящий от встречного ветра голос:
— Тачка-то где?
— Подземная парковка вокзала, сектор B4. С тебя, кстати, пять юаней за въезд.
В ответ раздалось лишь потрясенное сопение.
Отключив рацию, Шао Фэн в сердцах сплюнул.
«Вот же транжира чертов!»
Тем временем Цинь Юэ открыл контакты на телефоне и быстро пролистал список.
— Офицер Фань? Да, это Цинь Юэ.
В их ремесле избежать встреч с покойниками невозможно. А где мертвецы, там неизбежно появляются и правоохранители. На самом деле у них с Шао Фэном имелись вполне настоящие удостоверения сотрудников Следственного отдела, выданные госбезопасностью. По ним полагались все стандартные льготы, включая бесплатный проезд и скидки на билеты в некоторые музеи.
Пожалуй, это было единственное, чем они могли искренне гордиться.
Офицер Фань Цзин давно сотрудничал с ними и частенько помогал улаживать юридические формальности. Цинь Юэ вкратце обрисовал ситуацию:
—... В общем, личность погибшей нам пока неизвестна. Не могли бы ваши киберполицейские пробить ее по базам?
Он принялся мерить шагами крышу.
— Да, адрес проживания, билеты... Постойте, она купила билет, и поезд уже ушел? Ладно, тогда я наведаюсь к ней домой. Да не волнуйтесь вы, я буду осторожен... — Цинь Юэ со вздохом выслушал нотацию на том конце провода. — Да бросьте, капитан. Я написал в этой теме, отправил ей кучу личных сообщений, но она упорно молчит. И не надо говорить, будто я халатно отнесся к спасению потенциальной жертвы!
Тем более что еще бабка надвое гадала, жертва она или соучастница.
— Ладно, до связи.
Повесив трубку, Цинь Юэ убрал телефон в карман и уныло посмотрел на раскинувшийся внизу ночной город, сияющий миллионами огней.
— Твою ж дивизию... Какая светлая голова предложила разделиться? Шао Фэн угнал единственный джип, а мне теперь прикажете на своих двоих добираться?
http://bllate.org/book/34897/4326924
Готово:
