Люди населяют этот мир. Мы все смертные, а в мире людском вечно царит суматоха: яркие краски сменяются блеклыми, любовь оборачивается ненавистью, а за встречами неизбежно следуют расставания. Но есть здесь и другие — демоны, оборотни, нечисть. На официальном сайте экзорцистов эти твари упоминаются чаще всего, именно на них ведут охоту. На совместном счету Шао Фэна и Цинь Юэ подобных созданий скопилось не меньше сотни. А еще в мире водятся призраки. Экзорцистам до них дела мало, зато даосы знают о неупокоенных душах все. Цинь Юэ происходил из древнего даосского рода.
Но существуют ли боги и бессмертные небожители?
Испокон веков бесчисленные затворники стремились лишь к одному — вознестись на небеса. Экзорцисты, владеющие сверхъестественными силами, тоже причисляли себя к идущим по Пути и мечтали о бессмертии. Вот только искателей много, а достигших вершины — единицы. Да и как докажешь, что кто-то действительно обрел вечную жизнь? Ни один небожитель не спускался обратно, чтобы явить чудо. Быть может, они просто умирали? Боги живут лишь в вере смертных, а само обретение Дао доказать невозможно.
Ходили слухи, будто в семье Цинь хранится величайшее сокровище, оставленное предком-небожителем. Стоило заполучить его, и путь в небесные чертоги открывался сам собой, без всяких усилий. Цинь Юэ всегда считал эти сплетни верхом глупости. Как вообще взрослые люди могли верить в подобную чушь? Если бы все было так просто, зачем тогда поколения его предков изнуряли себя тренировками? И зачем прятать такое сокровище — не проще ли сразу им воспользоваться и вознестись? И все же именно этот нелепый слух погубил его клан. Обладание сокровищем стало их смертным приговором.
Руку к уничтожению семьи приложили и предатели из числа самих Цинь, развязавшие внутреннюю междоусобицу, и влиятельные кланы экзорцистов, ворвавшиеся в усадьбу под шумок. Пять лет назад шестнадцатилетний Цинь Юэ, сжимая в руках летающий меч, с боем прорвался сквозь окружение. Он выжил лишь чудом. Израненного, едва дышащего в темном переулке его нашел Шао Фэн. С тех пор только этот человек знал, что наследник великого рода Цинь все еще топчет эту землю.
Отомстить?
После той кровавой бойни род Цинь прекратил свое существование, а те, кто затеял усобицу, перебили друг друга. Падальщиков же, решивших поживиться на пепелище, молодой даос вырезал почти подчистую. Теперь он остался один-одинешенек в огромном мире. Клеймо «гениального преемника», которым его величали в детстве, утратило всякий смысл. Раньше он из кожи вон лез в своих тренировках только ради того, чтобы увидеть гордость в глазах родителей. Теперь же его жизнь лишилась ориентира.
К счастью, Шао Фэн приютил его у себя. И просто вырастил. Окажись Шао Фэн каким-нибудь мудрым отшельником, Цинь Юэ наверняка унаследовал бы его учение, проводил бы дни в изнурительных медитациях и со временем стал бы великим героем. Но Шао Фэн был законченным затворником и геймером. Разумеется, Цинь Юэ быстро перенял этот образ жизни.
Днем Шао Фэн зависал в сети, истребляя виртуальных монстров, пока Цинь Юэ отсыпался. Ночью тот отправлялся на охоту за настоящей нечистью, а напарник снова спал. Пожив какое-то время на правах домашнего паразита, даос решил, что так дальше продолжаться не может, и стал выбираться на ночные вылазки вместе с приятелем. Раньше Шао Фэну приходилось довольствоваться мелкими, грошовыми заказами, но с появлением напарника дело пошло на лад. Теперь они щелкали монстров как орехи, а банковский счет Шао Фэна стремительно пополнялся.
Цинь Юэ до сих пор помнил, как Шао Фэн однажды возмутился:
— Да у тебя же почечная недостаточность! Тренируйся усерднее, мелкашка! Без маны много не навоюешь!
— Почечная?.. Мана?.. — Цинь Юэ понимал каждое слово по отдельности, но смысл фразы ускользал от него.
— Ах да, вечно забываю, что ты у нас благородный господин, не знающий мирской суеты. Ладно, вернемся домой — научу тебя играть.
С этого всё и началось. Из депрессивного затворника Цинь Юэ превратился в заядлого геймера. Меланхолию как рукой сняло, зато в его лексиконе прочно обосновался отборный мат. От былого изящества благородного юноши не осталось и следа. Игры — это действительно бездна.
***
— Ха-ха-ха-ха-ха!!!
Цинь Юэ, разбуженный этим диким хохотом, зажмурился, с досадой перевернулся на другой бок и запустил в шутника подушкой.
— Заткнись! Мы только в три часа ночи из подземелья вылезли. Спи давай, а то инфаркт схватишь.
Шао Фэн ловко поймал летящий снаряд и сгреб его в охапку.
— Пока луна сияет, сна нет и в помине!
— Решил занять вакантное место на кладбище?
Кровать прогнулась — Шао Фэн бесцеремонно устроился на краю и принялся трясти друга за плечо.
— Вставай, соня, вставай! Гнянь, какую тему на форуме нарыл.
Он сунул экран телефона прямо под нос даосу. Тот приподнял голову, отодвинулся подальше и, сощурившись, вчитался в светящиеся строчки:
«"Призрачная Сеть 3": Жуткая посылка за тысячу ли...»
Цинь Юэ недовольно фыркнул.
— Что за бред?
— В том-то и дело, что никто не знает, — уже серьезно ответил Шао Фэн.
В комнате на мгновение воцарилась тишина. Сонные остатки хмеля окончательно выветрились из головы Цинь Юэ.
Он откинул одеяло и сел.
— Дай сюда, сам посмотрю.
Шао Фэн протянул ему мобильный. Автор темы обладал завидным чувством юмора, и все комментарии лопались от нескончаемого хохота пользователей. Неудивительно, что этот придурок ржал на всю квартиру. Тема оказалась слишком длинной. Не дав Цинь Юэ дочитать до середины, Шао Фэн забрал телефон обратно.
— Давай сразу к сути. Смотри на это фото.
Цинь Юэ приблизил изображение.
— Да... Тут явно что-то не так.
— И это «не так» огромных масштабов!
Шао Фэн швырнул ему даосскую мантию.
— Накидывай, едем прямо туда.
Сам он принялся перерывать ящики в поисках последней бутылки Масла Бессмертных, которое использовал для ухода за своими цепями. Натянув перчатки, он бережно нанес несколько капель на звенья и растер их мягкой тканью.
— Ты хоть знаешь, где она? — спросил Цинь Юэ.
— В этой ба-я-бе написано, что девчонка поехала на встречу в город А. Какая именно гостиница — неизвестно. В общем, для начала доберемся до города А.
— Судя по ее записям, она собиралась взять обратный билет на поезд. Хоть бы она уже уехала оттуда...
Проблема крылась в прикрепленной к посту фотографии из гостиничного номера. Пострадавшая выложила ее с гневной подписью:
«О боже! Что за клоповник! Посмотрите на эти стены — они все в каких-то царапинах! А постель? Какая-то свинья оставила здесь пятна крови и даже не удосужилась убраться! Неужели администрация вообще не стирает белье перед заселением гостей? А мой ненаглядный "интернет-бог", мало того что не встретил меня на вокзале, так еще и затащил в эту дыру! Даже если мы планировали просто перепихнуться, мог бы выбрать место приличнее! Я уже и презервативы купила, а тут такое!»
Обыватель не разглядел бы на снимке ничего подозрительного, кроме пошарпанной мебели и грязного белья. Кое-где на деревянных панелях и обоях виднелись неглубокие борозды, словно кто-то скреб их острыми когтями. Посреди двуспальной кровати темнело неровное багровое пятно. Однако для взора экзорциста открывалось нечто куда более зловещее. Автор снимка, судя по всему, стояла в прихожей. В левой части кадра, куда попадал приоткрытый проем ванной комнаты, отчетливо виднелся силуэт. В полумраке стояла темная, бесформенная фигура, смотревшая мертвенно-холодным взглядом прямо в объектив.
Цинь Юэ облачился в мантию — реликвию, которую он унес с собой пять лет назад во время побега. Эту вещь вполне можно было назвать артефактом. Расшитая узорами пяти стихий и триграмм Восьми Направлений, она обладала колоссальной защитой от темного колдовства. Более того, мантия была снабжена такими незаменимыми в дороге функциями, как самоочищение, автоматическая подгонка по размеру и терморегуляция.
Быстро собравшись, напарники выскочили из дома. Шао Фэн выгнал из подземного гаража старенький внедорожник.
Цинь Юэ устроился на пассажирском сиденье.
— Сколько пилить до города А?
— Часов пять.
— Прогресс, чтоб его... — проворчал даос. — Одни проблемы от этих ваших технологий. Были бы мы в старых временах — долетели бы за пару минут.
Шао Фэн скосился на него, не отрывая взгляда от дороги.
— С твоей-то легкостью тела? Тебя только на заборы запрыгивать хватает, летун комнатный. Кстати, среди вас, фехтовальщиков, хоть кто-то умеет летать на мечах?
— Вообще-то я умею, — Цинь Юэ гордо вскинул голову. — Могу встать на лезвие и парить в футе над землей. Правда, всего минут пять.
— Импотент.
— В этом мире почти не осталось чистой энергии! Откуда мне брать духовную силу?
— Хватит валить всё на экологию. Скажи еще, что у меня тоже силенок маловато.
Цинь Юэ окинул его скептическим взглядом.
— Так ты же у нас боец ближнего боя, чистая физика.
— Меньше в ММО зависай, малявка.
Зеленый джип резво несся по трассе, но правила дорожного движения нарушать не следовало — штрафы нынче кусались. Дорога заняла ровно пять часов. Когда они въехали в город А, солнце уже клонилось к закату.
Цинь Юэ задрал голову, разглядывая исполинские небоскребы из стекла и бетона. Город дышал футуристической мощью.
— Может, поднакопим деньжат и переберемся из нашей глуши поближе к цивилизации?
— Нам туда, — бросил Шао Фэн, припарковав машину у обочины, и уверенно зашагал в сторону переулка.
— Уверен, что это здесь? — засомневался Цинь Юэ.
— Я прогнал через поиск все интерьеры местных отелей, — Шао Фэн протянул другу просторную куртку. — На одном из сайтов бронирования у этой ночлежки точно такие же обои. Совпадение стопроцентное.
Цинь Юэ послушно натянул куртку поверх своего даосского одеяния. Его расшитая мантия привлекала слишком много ненужного внимания на улицах, но оставлять ее дома было нельзя — все-таки это броня высшего класса. Приходилось маскироваться.
Шао Фэн подобных неудобств не испытывал. Если Цинь Юэ щеголял в эпическом снаряжении, то его напарник практически шел в бой нагим. Обычная толстовка с капюшоном, которую он носил просто ради стиля, не давала никакой защиты от скверны. Даже на базовый уровень не тянула. Но зато в ней можно было спокойно ходить по городу.
С капюшонами сейчас ходил каждый второй. Однажды они, преследуя демона, случайно ворвались на фестиваль косплея. Окровавленный Шао Фэн в своем излюбленном капюшоне мгновенно оказался в окружении восторженных девчонок, которые пищали: «О боже, какой красавчик! Это же тот самый парень!» В то же время укутанный в бесформенный пуховик Цинь Юэ стоял в сторонке, не удостоившись ни одного взгляда.
«Слушай, они назвали меня красавчиком. Я что, реально похож на того крутого героя из аниме?» — самодовольно вопрошал тогда Шао Фэн.
«Ты? Больше похож на солиста ретро-эстрады», — безжалостно обломал его даос.
Они зашли в вестибюль дешевой гостиницы. Цепи Шао Фэна были обмотаны вокруг пояса на манер байкерского ремня, а Цинь Юэ нес за спиной продолговатый чехол, в котором вместо музыкального инструмента лежал боевой меч.
Девушка за стойкой регистрации окинула странную парочку подозрительным взглядом, но удивляться не стала — в таких заведениях и не такое увидишь.
— Желаете снять номер?
Шао Фэн достал телефон и вывел на экран сохраненный снимок.
— Знакомо это место?
Администратор нахмурилась.
— А вы, собственно, кто?..
Цинь Юэ небрежным жестом фокусника выудил из кармана удостоверение.
— Уголовный розыск.
— Вот этот номер, — администратор отперла дверь ключом-картой. — Я сразу узнала эти царапины на тумбочке. Но насчет крови на простынях... Господин полицейский, у нас строгий контроль качества! Горничные убираются ежедневно. Нас кто-то оклеветал? Попадаются ведь неадекватные постояльцы — сами устроят свинарник, а потом жалуются, чтобы выбить скидку...
Шао Фэн насмешливо приподнял бровь.
— Как ты меня назвала?
— Ой, то есть... — девушка смутилась и залилась румянцем. — Товарищ оперативник!
Натянув плотные латексные перчатки, Шао Фэн толкнул дверь в ванную. Из темного помещения тут же пахнуло тяжелой, удушливой вонью потусторонней скверны.
Цинь Юэ брезгливо поморщился и зажал нос. Девушка у двери удивленно принюхалась.
— Здесь чем-то пахнет?
— Тебе лучше подождать в коридоре, — посоветовал даос.
— Но управляющий велел мне следить, чтобы ничего не пропало...
Шао Фэн тем временем присел у душевого трапа. Сняв металлическую решетку, он опустил два пальца в темное жерло слива. Тонкая струйка золотистой энергии сорвалась с его ногтей, устремляясь вглубь труб.
— Кровь смывали, это точно. Но источник не в канализации.
Он обернулся и наткнулся взглядом на топчущуюся у порога сотрудницу.
— Ты почему еще здесь?
— Раз уж твари здесь нет, давай поищем то, что от нее осталось, — спокойно произнес Цинь Юэ.
Оба экзорциста прекрасно понимали: кровать буквально сочилась эманациями смерти. Пятно на покрывале было лишь верхушкой айсберга.
Они подошли к ложу. Девушка послушно последовала за ними, сгорая от любопытства.
— Решила помочь? — прищурился Шао Фэн.
Она кивнула.
Цинь Юэ негромко рассмеялся.
— Не советую. Зрелище будет не из приятных.
— Ничего, у меня крепкие нервы!
— Под матрасом может лежать труп, — напрямую высказал Шао Фэн. — Серьезно, выйди. Это место преступления.
Администратор вздрогнула, переводя взгляд с одного спокойного лица на другое.
— Вы... вы ведь шутите? Настоящий труп?
— Выйди, — мягко, но настойчиво повторил Цинь Юэ. — Тебе потом кошмары сниться будут.
Девушка сделала несколько шагов назад, остановившись у самой входной двери.
— Ладно... Я постою здесь.
Приятели переглянулись и вздохнули. Встав по разные стороны кровати, они ухватились за деревянный каркас.
— Тогда закрой глаза.
Резким движением они рванули матрас вместе с реечным дном вверх.
— А-а-а-а!!!
Дикий, полный первобытного ужаса визг эхом отразился от стен. Девушка, успевшая уловить лишь очертания скрытого под кроватью кошмара, пулей вылетела наружу.
Внутри полого короба громоздилась беспорядочная груда расчлененной плоти. Ошметки мышц, развороченные внутренности и раздробленные кости были свалены в кучу, словно мусор. Стоило поднять крышку этого импровизированного склепа, как в нос ударил приторно-сладкий, тошнотворный запах разложения.
Из этой кошмарной массы, упираясь в стык каркаса, тянулась изящная женская рука. На тонком пальце тускло поблескивало измазанное запекшейся кровью платиновое кольцо. Окоченевшие пальцы были судорожно растопырены в немом призыве о помощи, а один из них касался ткани простыни изнутри — именно из-за него снаружи проступило то самое бурое пятно.
Цинь Юэ проводил взглядом удравшую девицу и перевел взор на останки.
— Чья это рука?
— Кажется... той самой девчонки, что создала тему на форуме, — хмуро отозвался Шао Фэн. — Я заходил в ее профиль, там было фото с этим кольцом. Но полной уверенности нет.
— Судя по состоянию тканей, смерть наступила не менее суток назад, — Цинь Юэ склонился ниже, изучая срезы. — Но ведь тема обновлялась буквально пару часов назад. Получается, писал кто-то другой?
— Чего? — Шао Фэн ошарашенно уставился на него. — В каком смысле «другой»? Кому сдалось вести трансляцию от ее имени? Демоны теперь осваивают социальные сети?
— Это я у тебя хотел спросить. Какого черта ты вместо сна полез на этот форум и наткнулся именно на эту тему?
— Да она сама в рекомендациях выскочила... — провогорил Шао Фэн, и тут его осенило.
Действительно, с каких это пор алгоритмы приложений, обычно предлагающие рекламу и мемы, подсовывают ему детальные отчеты о свежих убийствах?
— Только не говори, что твари использовали интернет как приманку! Ты у нас эксперт по бестиарию, они что, реально освоили мобильный трафик?
— Понятия не имею, — вздохнул даос. — Но даже если это ловушка, за ней, скорее всего, стоит человек. Раз уж мы здесь, сообщим в Штаб-квартиру Ассоциации и во всем разберемся. Нельзя спускать такое с рук.
Шао Фэн соединил указательный и средний пальцы, направляя импульс силы в центр комнаты. Заклятие сокрытия, наложенное демоном, с негромким хлопком лопнуло. Тотчас же удушливый запах крови заполнил каждый угол помещения. Из щелей деревянного каркаса на паркет заструилась багровая жижа, образуя зеркальную лужу.
— Кое-чего не хватает, — заметил Шао Фэн, осматривая фрагменты.
— Чего именно?
— Головы. И сердца.
Цинь Юэ сделал шаг вперед и прищурился.
— Зато кое-что здесь лишнее.
— А?
Даос указал кончиком пальца на бурый комок плоти.
— Сколько, говоришь, у человека почек?
Не успел Шао Фэн ответить, как бесформенный кусок мяса внезапно развернулся, словно потревоженная многоножка. Из него вытянулись пять длинных, бритвенно-острых когтей, нацеленных прямо в лицо Цинь Юэ!
— Берегись! — выкрикнул Шао Фэн.
Он наотмашь хлестнул цепью. Металл столкнулся с когтями паразита, издав пронзительный скрежет. Тварь яростно заверещала и, ловко оттолкнувшись от стены, метнулась к открытому окну.
— Обезьяна? — нахмурился Цинь Юэ, прижимая ладонь к предплечью.
— Зацепило? — обеспокоенно крикнул Шао Фэн.
Цинь Юэ убрал руку. Плотная ткань его куртки была разорвана в клочья, но под ней виднелась абсолютно целая ткань даосской мантии.
— Мелкая сошка. Ей такую защиту не пробить.
— Я за ней!
Шао Фэн рванулся к окну и скрылся в проеме.
В этот момент в коридоре поднялся переполох. Управляющий гостиницей, привлеченный истошными криками горничной и внезапно распространившимся запахом бойни, примчался на этаж во главе отряда администраторов. Если слухи об этом ужасе выползут наружу, его бизнесу конец!
Толпа сотрудников ввалилась в комнату. Стоило им увидеть то, что скрывалось под кроватью, как коридор огласился хоровым визгом, который быстро сменился дружными звуками рвоты. Управляющий, бледный как полотно, сполз по стене, судорожно хватая ртом воздух. Заметив выходящего из номера Цинь Юэ, он из последних сил вцепился в его рукав.
— Офицер... Офицер! Что же нам делать?! Как быть?!
Цинь Юэ мягко высвободил руку и вздохнул с искренним сочувствием.
— Что делать? Вызывайте полицию.
Управляющий застыл с открытым ртом, силясь переварить услышанное. Он-то думал, что полиция уже здесь.
http://bllate.org/book/34897/4320225
Готово:
