— Какое у вас лицо незнакомое, впервые в нашем поместье? — Главный евнух по-доброму улыбнулся, отчего часто колотившееся сердце Линь Лу немного успокоилось.
— Да... — Хоть Линь Лу и не умел общаться с людьми, сейчас ему пришлось стиснуть зубы и ответить: — Что именно требуется от этого раба, попрошу Главного евнуха наставлять меня...
Когда повозка-двуколка была полностью загружена, Главный евнух усадил Линь Лу на козлы и, привычно взмахнув вожжами, направил транспорт в сторону городских ворот, по пути не забывая утешать юношу:
— Эх, тут нечему особо учиться. Тебе, евнух, нужно запомнить лишь одно: во всём подчиняйся приказам моей госпожи, и тогда всё пройдёт гладко.
У Линь Лу в груди тревожно ёкнуло, и он невольно начал представлять, сколь же свирепая женщина поджидает его впереди.
Поместье маркиза Жунъян.
Двуколка, перевозившая императорских коней, остановилась у задних ворот. Главный евнух дал пару коротких указаний и удалился, оставив Линь Лу одного под прислугою слуг, которые отвели лошадей на пустой участок в заднем дворе.
Дорога прошла в молчании, и у Линь Лу выдалась свободная минута с любопытством осмотреться: за высокими воротами поместья теснились изящные беседки и павильоны, а одежда снующих вокруг служанок и дворовых мальчишек выглядела необычайно дорогой. По сравнению с ними худенький Линь Лу казался несколько оборванным.
— Евнух, извольте немного подождать здесь, барышня и остальные скоро подойдут. — Указывавший дорогу слуга был весьма вежлив с Линь Лу, но промелькнувшее при его удалении выражение явной жалости наполнило сердце юноши смутными предчувствиями.
Поздняя осень коротка, и хотя сейчас едва наступил час петуха, небо уже сильно потемнело. К счастью, в пустом дворе заранее зажгли фонари, осветив всё вокруг: беседки примыкали к пруду, стебли цветочных лиан вились по каркасу качеств, а вокруг расстилался просторный ровный участок — каждый уголок представлял собой отдельный пейзаж, полный живого очарования.
Линь Лу в одиночестве ожидал в стороне, держа лошадь за поводья, совершенно не зная, как себя вести.
Императорская конюшня заведовала всеми лошадьми в столице и была связана как со столичным гарнизоном, так и с гарнизонными войсками. Она не только имела специальные рабочие кабинеты во дворце, но благодаря влиянию в армейских кручах могла на равных соперничать с Директорией ритуалов, стоявшей во главе двенадцати ведомств.
Вот только Линь Лу не стремился к высоким должностям и вовсе не интересовался подобными вещами; его заветным желанием было прожить жизнь в безопасности и покое, и он с радостью согласился бы до конца дней пасти лошадей на пастбище.
Как раз когда Линь Лу слегка потянул за уздечку, не давая Сунъяню грызть кору дерева, из галереи донеслись раскатистый смех и шумные голоса.
— Нынче день рождения этой княгини, и я специально разогнала мешающих слуг, велев им ожидать снаружи. Это место мой отец велел построить специально для моих забав, и я пригласила всех вас, друзья мои, разделить этот прекрасный час. Если у кого-то есть какие-то пожелания, высказывайте их без стеснения, мы должны повеселиться от души!
— Княгиня щедра! — Благодарны за приглашение княгини, мы смиренно подчиняемся!
Линь Лу торопливо выпрямился, почтительно сжав поводья.
Пользуясь тем, что его младший брат состоял в неплохих отношениях с Главным евнухом-печатью Императорской конюшни, а законная дочь — княгиня Чанлэ — страстно любила верховую езду, маркиз Жунъян пользовался особым расположением: будь то боевые кони для дружины, лошади для упряжек или животные для верховой езды и развлечений, поместье маркиза всегда получало всё самое лучшее.
И потому, желая угодить гостям, Поместье маркиза Жунъян в порыве сиюминутного вдохновения решило устроить пышный праздник в честь дня рождения законной дочери с участием императорских лошадей, из-за чего Линь Лу в качестве конюха Сунъяня и Яньси пришлось тащиться сюда на услужение.
После взаимных любезностей знакомые юноши и девушки разбились на небольшие группы и разошлись. Княгиня Чанлэ по имени Чэнь Нинчжу в окружении знатных девиц направилась прямо к тому месту, где стоял Линь Лу.
— Приветствую княгиню, этот ничтожный...
Плёсь!
Не успел Линь Лу договорить, как Чэнь Нинчжу с размаху отвесила ему пощёчину. Удар был такой силы, что голову маленького евнуха резко откинуло в сторону.
В то же время у самого уха прозвучал резкий и пронзительный крик княгини:
— Кто разрешал тебе обращаться ко мне! Какая мерзость! Если бы дядя не обмолвился, что в Императорской конюшнях недавно появились две редкие лошади-пони, я бы ни за что не позволила такому евнуху вроде тебя ступить в мой развлекательный сад!
Линь Лу остолбенел — он даже не понимал, в чём провинился.
Не успел он прийти в себя, как Чэнь Нинчжу со злости ударила его ногой прямо в живот и с презрительным отвращением рявкнула:
— Проклятая собака-слуга, прочь с глаз!
Княгиня Чанлэ с детства была избалована, отличалась плотным телосложением, а от многолетних занятий конным спортом её нижняя часть туловища обрела немалую силу. Она так отпихнула маленького евнуха, что тот отлетел прочь и, прижимая руки к животу, покатился по земле.
— Не обращайте внимания! Ну же, я сама научу вас ездить верхом! — Чэнь Нинчжу не желала, чтобы этот эпизод испортил её планы приятно провести время с гостями, и протянула руку к опущенным поводьям. — Обычные лошади слишком высоки и велики, ими не только трудно управлять, но и опасно падать. Я слышала, племя Цан издавна славится искусством обращения с лошадьми, и вот наконец...
Не успела она договорить, как Яньси фыркнул и тряхнул гривой, и узда, скользнув по поводьям, выскользнула из пальцев Чэнь Нинчжу.
Чэнь Нинчжу не придала этому значения, снова ухватила верёвку и позвала остальных девушек к пустой площадке.
Спустя какое-то время Линь Лу поднялся с земли. Половина его лица распухла от следов пальцев, в ушах непрерывно звенело, а от падений и ударов всё тело тупо ныло.
Обида, непонимание, горечь...
Столкнувшись с такой незаслуженной бедой, маленький евнух не знал, кого винить — Лян Чжэ за то, что тот намеренно подстроил ловушку, или Чэнь Нинчжу за её чрезмерную жестокость.
Линь Лу ещё не искушен в делах этого мира и пока не умел скрывать эмоции. Вокруг доносились лишь весёлые голоса и смех, и никто не обращал внимания на то, что произошло в углу. Ему оставалось лишь вытереть глаза, подняться на ноги и, опустив голову, встать у стены двора.
Вдалеке в беседке подавали послеобеденные фрукты и сладости, на глиняных жаровнях грелись горячий чай и подогретое вино. Облачённые в роскошные одежды юноши и девушки гуляли при свечах в наступившей ночи. Осенний ветер был холоден, но не мог охладить пыл играющей молодёжи.
— Эй, а ты чего тоже пришёл? — Два юноша постарше сошлись вместе, прогуливаясь вдоль галереи у пруда.
— Да разве по своей воле? — Другой молодой господин в голубых одеждах презрительно скривился и бросил взгляд на княгиню, которая вдалеке на пустой площадке помогала спутнице забраться в седло. — Этот старый книжник изо дня в день твердит мне на уши про то, что худой верблюд больше лошади, и заставил прийти. Что я мог поделать?
— Ха-ха-ха, неужто? Не верю! — Первый юноша в алых одеждах толкнул его плечом и подмигнул: — Я-то отлично помню, что твои домашние собирались подыскать тебе хорошую невесту. Неужто ты захотел...
— Перестань изрыгать свиные помои своим собачьим ртом! — Веселящийся парень явно разгневался и в сердцах толкнул приятеля. — Пусть мой старик не бог весть кто, но он всё же чиновник третьего ранга в Министерстве чинов! А поместье маркиза Жунъян докатилось до того, что кроме пустого титула ничего не осталось!
Юноша в алых одеждах со смехом согласился, и молодой господин в синем успокоился, принявшись для убийства времени болтать о столичных сплетнях.
Это был праздник, участники которого преследовали каждый свои скрытые цели. Знатные девицы более скромного происхождения вились вокруг княгини, и даже не испытывая особого энтузиазма, были вынуждены изображать радость, поддакивая ей.
Когда дело касалось её любимой верховой езды, Чэнь Нинчжу проявляла невероятное терпение в обучении новичков, однако ни одна из этих столичных барышень, не привыкших к физическому труду, не испытывала того удовольствия, на какое она рассчитывала: они либо дрожали от страха на лошадиных спинах, либо намертво вцеплялись в конские шеи, не смея пошевелиться.
Видя, что атмосфера зашла в тупик, Чэнь Нинчжу помогла последней девушке слезть с коня, оперлась рукой о седло и с готовностью произнесла:
— Для первого раза вы уже неплохо справились! Я сама покажу вам, как надо!
У девушек растрепались причёски, и каждая про себя думала, что княгиня ведёт себя совершенно не по-благородному, но вслух все тянули уголки ртов в улыбке, расхваливая Чэнь Нинчжу за её несравненные таланты.
Чэнь Нинчжу ступила в стремя, обеими руками ухватилась за луку седла и попыталась вскочить на коня.
— И-их! —
Но в этот самый момент пёстрый конь Яньси, который до этого спокойно позволял всем с собой возиться, вдруг высоко взметнул передние копыта. Чэнь Нинчжу не успела принять правильное положение, как её тело отклонилось назад, и она мгновенно зависла в воздухе!
— Княгиня, осторожно! — Ах! —
Девушки со слабыми нервами пронзительно закричали и закрыли глаза, не смея больше смотреть. Громкий крик лишь сильнее напугал животное: Яньси резко опустил копыта, дико заржал и, сорвавшись с места, помчался во весь опор.
Линь Лу, который не сводил глаз с происходящего, как только успокоился, бросился вперёд при первой же возможности...
Но было уже поздно.
Чэнь Нинчжу тяжелой ношей рухнула на землю, но её стопа застряла в стремени. Обезумевший конь волочил её за собой, а она, безумно извиваясь и не в силах освободиться в суматохе, с пронзительными криками пронеслась по земле добрых несколько чжанов!
— Остановитесь! Немедленно остановитесь! Уй-а! Спасите! Спасите меня! Кто-нибудь, помогите!
Она больше не заботилась о своём княжеском достоинстве, исступленно вопя и призывая на помощь.
Попытка Линь Лу сломя голову броситься к площадке привлекла внимание многих присутствовавших. Среди них был один человек, чей взгляд пылал особенно жарко: до этого он не мог отделаться от двух назойливых девиц, но теперь, когда вокруг воцарился хаос и все бросились врассыпную, он с горящим взором смотрел на маленького евнуха, навлешего на себя беду.
На открытой площадке царил полный хаос. Находившиеся повсюду молодые господа и барышни не могли не заметить происходящего, но они лишь бросали на всё это равнодушные взгляды. Даже те знатные девицы, что только что мило беседовали с Чэнь Нинчжу, оставались безучастными и лишь отступили назад, опасаясь, что взбесившаяся скотина заденет и их.
Кроме Линь Лу, никто не двинулся с места.
Чэнь Нинчжу ничего этого не видела. Она была объята ужасом, по лицу её текли слёзы и сопли, лодыжка болела так, будто была сломана, а продолжавшая биться о землю спина наполнялась всё новой болью.
Линь Лу тоже чувствовал боль во всём теле, но он всё равно бежал изо всех сил, преследуя вышедшую из-под контроля лошадь. Засунув пальцы в рот, он издал короткий, резкий свист и громко закричал:
— Тпрру! Яньси! Стоять! Стоять!
Будучи хорошо обученным императорским скакуном, Яньси услышал свист, сбавил шаг и не стал слишком долго мучить княгиню Чанлэ.
Прядя ушами, конь сообразил, что свист доносится сзади, и уже собирался развернуться.
— Стоять! На месте! Не двигайся! — Заметив, что копыта находятся всего в каких-то дециметрах от хрупкого тела Чэнь Нинчжу, Линь Лу в панике снова свистнул, останавливая жеребца. К счастью, Яньси очень доверял Линь Лу: он опустил копыта, замер на месте, нетерпеливо мотнул головой и, фыркнув, шумно выдохнул носом.
Когда запыхавшийся Линь Лу подбежал ближе, зрители, долго наблюдавшие за представлением, тоже окружили их. Они перебрасывались дежурными фразами, но никто так и не подошёл на помощь.
Линь Лу произнес: — Прошу княгиню простить этого раба за дерзость, — и поспешно освободил нежную ножку Чэнь Нинчжу из стремени. Он прекрасно знал, как сильно княгиня ненавидит евнухов, но всё равно, не задумываясь, опустился на колени, чтобы поддержать её.
— Княгиня! Княгиня! — тихо позвал Линь Лу. Увидев, что на ней разорвана одежда, он со стоном снял собственную верхнюю одежду и набросил её на непрерывно дрожащие плечи Чэнь Нинчжу.
Эта княгиня Чанлэ, всегда так любившая лошадей и искусная в верховой езде, судя по всему, на всю жизнь сохранит тяжелейшую душевную травму.
Лицо Чэнь Нинчжу посинело. Услышав зов, она дрожа подняла голову и увидела, что её поддерживает евнух. В её сердце смешались ужас и гнев, и она во весь голос завопила:
— Эй! Сюда! Быстро сюда!
— Княгиня, этот раб вовсе не... — Линь Лу испуганно сжался, пытаясь оправдаться.
— Замолчи! Замолчи! Замолчи! — Чэнь Нинчжу яростно мотала головой, её волосы растрепались. Понимая, что она полностью потеряла лицо, она решила пуститься во все тяжкие и выместить всю накопившуюся злобу на евнухе, который и так вызывал у неё глубочайшее отвращение. — Будь ты проклят, кастрированный ублюдок! Как ты выезжал эту лошадь?!
http://bllate.org/book/34895/4306560
Готово:
