Глава 8. Поместье маркиза Жунъян
— Главный евнух-печать позвал тебя, неужели нам ещё нужно самим тебя упрашивать? — прислужник Цзи Сююя, маленький евнух Чжао Си, привыкший улавливать малейшие перемены в настроении хозяина, с недовольным видом прикрикнул на Линь Лу, стоявшего на земле.
Цзи Сююй лишь слегка усмехнулся одними губами. Не сдвинувшись с места, он стоял прямой, а его взгляд упал на знакомую точёную спину.
В тот день, когда он из чистого любопытства среди ночи нагрянул в Евнуший приют, с шестым принцем тогда крутился точно такой же хрупкий и тонкий силуэт... Неужели и в этот раз он? Какая ирония судьбы. У Цзи Сююя была отличная память, и стоило ему мысленно вернуться в тот вечер, как уголки его губ изогнулись ещё сильнее.
— Главный евнух! Главный евнух! — заметив это, Лю Гао бросился к ногам Цзи Сююя и принялся осыпать собственное лицо звонкими пощёчинами. — Во всём виноват этот никчёмный раб, не уследивший за порядком! Как посмел этот паршивец оскорбить главного евнуха! Умоляю, ради его юных лет и того, что он лишь недавно попал во дворец, пощадите его жизнь!
— Пощадите главного евнуха... пощадите главного евнуха... — заикаясь от страха, словно жужжание комара, снова и снова бормотал Линь Лу.
Игнорируя Лю Гао, Цзи Сююй лишь подал знак стоявшему рядом евнуху, и тот тут же выступил вперёд, грубо оттащив Линь Лу прямо к ногам господина.
— Новичок? — в голосе Цзи Сююя звучали насмешливые нотки, но для Линь Лу они прозвучали не лучше зова призраков, пришедших забрать душу. — Подними голову.
Дрожа всем телом, Линь Лу подчинился. В его миндалевидных глазах блестели слёзы, брови были испуганно сдвинуты, а холодный ночной ветер делал его лицо до боли жалостливым.
Цзи Сююй слегка вздрогнул брочным судорожным движением и машинально поинтересовался:
— Как звать?
— Отвечая главному евнуху, — Линь Лу с трудом сглотнул вязкую слюну, — ничтожного звать Линь Лу.
Линь Лу!
В памяти Цзи Сююя тут же всплыло секретное письмо, которое некогда изъяли из покоев прежнего главного евнуха Чан Яоя. В том послании содержалась лишь одна просьба к Чан Яою — приглядывать за неким человеком во дворце, не требуя для него богатств, но охраняя его жизнь. И имя этого человека было «Линь Лу».
— Доброе имя, мне нравится. — Цзи Сююй внезапно улыбнулся, его глаза и уголки бровей доброжелательно изогнулись. — Тяжко дежурить по ночам, одевайся теплее. Вставай.
— А? Ох... Благодарю главного евнуха за заботу, ничтожный понял... — Линь Лу по-прежнему стоял на коленях, не смея шелохнуться.
— Сказано же — вставай! Вы что же, в Императорской конюшне совсем разучилисьмуштровать людей? Целыми днями возитесь со скотиной, так теперь и человеческой речи не понимаете! — едко процедил Чжао Си.
Линь Лу в один миг вскочил на ноги, испуганно ссутулившись и не зная, куда деть руки и ноги.
— Если в Императорской конюшне тебе не по душе, Директория ритуалов всегда будет рада принять тебя. — Цзи Сююй протянул руку и легко похлопал Линь Лу по плечу, после чего, под ошеломлёнными взглядами окружающих, плавным взмахом рукава удалился.
Лишь когда толпа рассеялась, Линь Лу ещё долго стоял на прежнем месте, не в силах прийти в себя.
— Ну ты даёшь! А ведь прятался до последнего, ни за что бы не подумал! — Маодань подбежал к нему и со всего маху хлопнул по плечу. — Сам главный евнух Цзи тебя даже не наказал, ловко же ты!
Линь Лу закашлялся от такого удара и лишь спустя несколько мгновений пробормотал:
— П... просто повезло.
— Ума хватило это признать, — хромая, поднялся с земли Лю Гао. Линь Лу поспешил ему на помощь, но Лю Гао бросил на него тяжёлый взгляд и приказал: — Зайди за мной, а Маодань пусть пока ждёт снаружи.
Линь Лу оглянулся на Маоданя, но тот лишь развёл руками, изобразив на лице полное недоумение.
Придерживая руку, Лю Гао первым направился к шатру, и Линь Лу в испуге семенил следом.
Едва они вошли внутрь, Лю Гао сразу же заговорил:
— С каких это пор ты водишь знакомство с Цзи Сююем?
Вопрос застал Линь Лу врасплох, и не успел он и рта открыть, как Лю Гао с лихорадочной спешкой продолжил:
— Мне плевать, что у тебя на уме — презираешь ли ты работу с лошадьми или считаешь, что в Императорской конюшне не поживиться, но запомни одно: сунуться в Директорию ритуалов я тебе не позволю, даже не думай об этом!
— Уважаемый, да я и не думал! — испуганный исказившимся от злости лицом наставника, Линь Лу бросил случайный взгляд вниз и ахнул: — Ваша рука...
Лишь тут Лю Гао слегка смягчился. Достав из-под стола аптечку, он выудил оттуда фарфоровую баночку с мазью:
— Многими вещами мне делиться не положено... Подойди и помоги мне наложить мазь. В этом и заключается истинный нрав Директории ритуалов — снаружи всё сверкает, а за спиной тебя затрут до смерти!
Линь Лу молча делал своё дело, а на душе у него нарастало жуткое беспокойство: правая рука Лю Гао выглядела так, будто по ней прошлись чем-то тяжёлым — багровая, распухшая, с содранной кожей, из которой сочилась кровь. По тому, как Лю Гао то и дело морщился, было ясно, что боль пронзает его до самых костей. И причиной столь плачевного состояния, должно быть, являлось то, что когда Цзи Сююй шёл мимо, он намеренно наступил ему на руку.
— Малыш Линь Лу, если этот человек обратил на тебя внимание — ничего хорошего не жди. Мы с тобой состояли в отношениях ученика и наставника, и больше я ничего говорить не стану. — Выражение лица Лю Гао было сложным. Глядя, как младший евнух старательно бинтует ему руку, а на его нахмуренном лишке читается чистейший исступленный страх, старик невольно смягчился: — То, что случилось сегодня — лишь цветочки. Настоящие испытания начнутся, когда мы вернёмся во дворец.
Линь Лу робко кивнул, ещё не до конца постигая весь скрытый смысл слов наставника.
Несмотря на все возникшие по пути перипетии, осенняя охота в этом году, как и прежде, продлилась ровно двадцать дней, после чего императорский поезд триумфально вернулся в столицу.
Всё это время маленький евнух Линь Лу сидел как на иголках, однако до самого возвращения на пригородные пастбища столицы больше не произошло ни единого происшествия, которое могло бы его потревожить.
Люди и события осенней охоты растаяли, словно чересчур тревожный сон, и жизнь Линь Лу вновь погрузилась в привычную тишину: бесконечная круговерть из кормления коней и уборки навоза.
Лишь изредка он просыпался среди ночи в холодном поту, а обрывки кошмаров услужливо рисовали то дерзких убийц, то улыбчивого главного евнуха Цзи с кинжалом за пазухой.
Пытаясь успокоиться, Линь Лу заглядывал в конюшню, но Сюй Цинъе давно исчез, не оставив после себя ни единого следа — словно его здесь никогда и не было. Что же до Цзи Сююя, тот с той памятной поры больше ни разу не показывался на глаза. Впрочем, оно и неудивительно: главный евнух занимал слишком высокое и влиятельное положение, чтобы простому евнуху низшего девятого ранга суждено было с ним пересекаться.
Он больше не встречался с ними обоими, и казалось, что всё вернулось на круги своя.
— Слыхали? Старший принц закрыл императора от стрелы и совершил великий подвиг! Император так обрадовался, что едва они вернулись во дворец, как заговорил о том, чтобы объявить старшего принца наследным принцем!
В этот день Линь Лу закончил свою работу по кормлению лошадей и, вооружившись метлой куда выше его самого, сгребал опавшую листву во дворе в аккуратную кучу, вполуха слушая болтовню других евнухов.
— Полно тебе, жить надоело? Рассуждать о престолонаследии — и десяти голов не хватит, чтобы расплатиться!
— Эй, Линь Лу, ты ведь тоже ездил на эту осеннюю охоту? Ну как, видел Сына Неба, принцев? Каковы они из себя?
— А? Я... — Линь Лу на мгновение растерялся, а в памяти промелькнуло чьё-то лучезарное лицо и исчезло бесследно.
— Чего вы у него спрашиваете! — евнух повыше ростом, с самого начала недолюбливавший Линь Лу, громко закричал на всю округу: — От него слова не добьешься, даже если три раза палкой огреть, оставьте его в покое!
Линь Лу молча опустил голову. Как тот и сказал, он от природы не любил заводить знакомства и, кроме как в конюшне, предпочитал держаться в одиночестве. Неудивительно, что за ним закрепилась репутация нелюдимого человека.
— Да что вы мелете! — Маодань подбежал к нему и по-свойски закинул руку Линь Лу на плечо. — Не слушайте этих слепцов, наш малыш Линь Лу на этой охоте сорвал куш! Он не только запомнился принцам, но даже с самим главным евнухом Цзи перемолвился словечком! Смотри глядишь, скоро вернётся во дворец и заживёт на широкую ногу!
Линь Лу испуганно замахал руками, пытаясь остановить друга:
— Нет-нет... Я... Мне ещё нужно кое-куда, я пойду...
— Стоять!
Лян Цжэ протянул тяжелую руку и грубо придавил плечо Линь Лу:
— Староста Лю ушёл с докладом к вышестоящим и на конюшне не появляется. Куда собрался такой любимчик главного евнуха?
Не успел Линь Лу снова попросить разрешения отлучиться, как чужая хватка на плече сжалась с такой силой, что он невольно вскрикнул от боли, а метла выскользнула из рук и с глухим стуком упала на землю.
— С чего это удача вечно улыбается тебе? — Лян Цжэ прослужил во дворце уже довольно давно, но из-за грубоватой внешности и прямолинейного характера никак не мог снискать чьей-либо милости и оставался в тени. Все накопившиеся обиды он решил выместить на новеньком Линь Лу. — Пришла и твоя очередь хлебнуть лиха. Из Поместья маркиза Жунъян прислали людей с поручением, и они требуют лично твоего карликового скакуна. Линь Лу, изволь прогуляться!
— Поместье маркиза Жунъян? — на лице Линь Лу отразилось полнейшее недоумение. — Я...
— Что такое? Разве ты не трясёшься над своими лошадьми как над сокровищами? Старосты Лю нет, а по старшинству здесь главный я — велено идти, так ступай, чего ломаешься! — Лян Цжэ яростно толкнул Линь Лу, вперив в него свирепый, запугивающий взгляд.
Вокруг раздались хихички. Все прекрасно знали, что маленькая госпожа из Поместья маркиза Жунъян отличалась взрывным и капризным нравом и лютой ненавистью терпеть не могла евнухов — этих лишённых мужского достоинства существ. При любой возможности она норовила устроить им пакость, поэтому никто в здравом уме не желал связываться с её поручениями. Обычно все подобные вопросы улаживал лично сам управляющий конюшней Лю Гао.
— Разве в Поместье маркиза Жунъян не отправляли партию лошадей ещё в прошлом месяце? Даже если это редкая новинка среди дань-лошадей, сейчас уже поздно, не время же ввозить коней в чужое поместье? — недоумённо протянул Маодань.
— У знатных господ семь пятниц на неделе, разве не делают они то, взбредёт в голову? — Лян Цжэ беспечно махнул рукой, подгоняя остальных евнухов в сторону столовой, но на ходу обернулся и бросил напоследок: — Линь Лу, столько людей вокруг свидетелями были, я поручил это дело тебе. Если вздумаешь отнекиваться и сверху прилетит кара — поверь, желающих подтвердить мою правоту сыщется предостаточно.
Остальные евнухи дружно поддержали его насмешками. Видя, как Линь Лу покусывает губу и растерянно опускает голову, Маодань хитро подмигнул, расплылся в улыбке и поспешил сгладить углы:
— Не слушай пугалки брата Ляна! Поместье маркиза Жунъян — это же не логово дракона, просто придётся повозиться с капризами юной госпожи, эка невидаль!
— Послушать тебя, так ты сам не против за него сходить? — Лян Цжэ искоса бросил на него тяжёлый взгляд.
— Ха-ха-ха, откуда мне тягаться с народным любимцем Линь Лу! Уж кому-кому, а Линь Лу это дело по плечу, точно не прогадает. Пойдёмте-пойдёмте, пора обедать! — уводя Лян Цжэ и остальных от переднего двора, Маодань нарочно отстал на пару шагов и шепнул Линь Лу: — Ступай смело, брат плохого не посоветует. С тобой идут опытные люди, твоя задача — просто присмотреть за конём, и всё.
— Хорошо...
Линь Лу потёр живот, сообразив, что раз отвертеться всё равно не удастся, лучше сначала разобраться с поручением, а потом уже поесть. Он со всех ног бросился к переднему двору, подобрал валявшуюся метлу, водворил её на место и тут же опрометью побежал к конюшне.
Вскоре Линь Лу появился у входа на пастбище, ведя в поводьях пегого пони по кличке Яньси. Там уже стояла специальная фургон-повозка для перевозки императорских коней, возле которой ожидал евнух из Императорской конюшни, беседовавший с человеком солидной наружности в одежде управляющего знатного дома.
Едва Линь Лу подвёл коня, остальные сослуживцы без лишних слов завели животное в повозку, даже не собираясь ничего объяснять мальчику.
— Ты и есть тот самый конюх, что ухаживает за этой редкой карликовой лошадкой? — первым обратился к Линь Лу пожилой управляющий.
— Отв... отвечая вашему благородию, именно так, ничтожный. — Стараясь не выдать смятения, Линь Лу с опаской покосился на гостя.
Услышав это, мужчина громко рассмеялся и махнул рукой:
— Полно тебе, братец-евнух, к чему эти церемонии. Все мы служим сильным мира сего, можешь звать меня просто — главный управляющий Хэ.
http://bllate.org/book/34895/4306559
Готово:
