Артур еще не успел договорить, как Уиллс зарылся лицом в подушку и простонал:
— Пожалуйста, перестань мне об этом напоминать, ладно? Позволь мне еще немного пожить в моих мечтах. После того как мне исполнится шестнадцать, у меня уже не останется ни малейшего шанса их воплотить.
С тех пор как Уиллс узнал о существовании Стражей — этих существ, превосходящих обычных людей, — он грезил лишь о том, как однажды сам станет одним из них. Ради этого Уиллс старался при любой возможности держаться поближе к Мартину, старшему брату Артура, когда тот возвращался домой. Восхищение, сиявшее в его глазах при этом, было таково, что Артура нередко пробирала дрожь.
Всем было прекрасно известно, что как Стражи, так и Проводники пробуждаются исключительно в юношеском возрасте, до наступления совершеннолетия. Стоило человеку перешагнуть порог шестнадцатилетия, как о каких-либо успешных пробуждениях больше не слыхивали.
Поэтому для Уиллса день рождения означал день окончательного крушения всех его надежд, и теперь, стоило кому-то в его присутствии завести речь о шестнадцатилетии, он неизменно реагировал именно так.
Артур испытывал глубочайшее уважение к неизменному упорству своего друга, которое тот сохранял на протяжении десятка с лишним лет. Впрочем, на этом всё и заканчивалось. Будучи членом семьи Стража, Артур как никто другой понимал: помимо всеобщего почтения и почестей, за этим скрывалось то, что обычным людям было просто не под силу постичь — глубокое, выжигающее одиночество и суровая тяжесть жизни Стражей.
Время незаметно шло за задушевной беседой двух давних друзей. К тому моменту, как мистер Эйден вернулся домой, его супруга вместе с госпожой Дойл уже полностью уладили все приготовления к завтрашнему приему.
Госпожа Эйден с искренним теплом хотела пригласить семейство близкой подруги остаться на ужин, но, к сожалению, у госпожи Дойл оставались дома неотложные дела, требующие ее внимания, так что ей пришлось вежливо отказаться. В конце концов все семейство Эйденов вышло проводить госпожу Дойл и Уиллса до самых ворот.
Когда они вернулись в дом, господин Дойл принялся переодеваться в домашнюю одежду и одновременно бросил жене, стоявшей в гостиной:
— Дженни, сегодня мне пришло приглашение. Его прислал господин Нейтан. Через несколько дней их старшей дочери исполняется шестнадцать, и он разослал пригласительные в надежде, что наша семья сможет прийти на праздник.
Едва слова мистера Эйдена затихли, как царившая в гостиной оживленная атмосфера вмиг испарилась. Еще не успевший сменить костюм мистер Эйден в растерянности переводил взгляд с жены на детей, лица которых окаменели, и не понимал, что происходит.
К счастью, Артур сориентировался быстрее всех. Заметив перемену, он тут же поднялся на ноги и обратился к Кэтрин и Эмили:
— Скоро ужин. Сестренки, давайте-ка я провожу вас наверх переодеться.
Кэтрин тут же закивала в знак согласия и, поднимаясь, потянула за собой ничего не понимающую младшую сестру. Артур уже собирался было следовать за ними, как госпожа Эйден резко бросила:
— Кэтрин, Эмили, идите наверх. А ты, Артур, останься и подожди здесь.
Артуру пришлось замереть на месте и покорно вернуться на диван.
Убедившись, что дочери полностью скрылись на втором этаже, Эйден с предельной серьезностью произнесла, обращаясь к мужу:
— Дорогой Джефф, я вовсе не вмешиваюсь в твои дела и общение вне дома. Но с сегодняшнего дня я не желаю иметь ничего общего с госпожой Нейтан, а потому на их балу мы с детьми не появимся.
Мистер Эйден изумленно замер. Они прожили в браке с женой больше двадцати лет, и он впервые видел ее столь непреклонной. Хотя она старалась сдерживать голос, они провели вместе столько лет, и если бы он не заметил бушующей за внешним спокойствием жены ярости, то был бы просто никудышным мужем, а не главой семьи.
В конце концов, поддавшись на его настойчивые расспросы, госпожа Эйден пересказала мужу всё до мелочей о том, что произошло сегодня утром в доме семьи Дойл.
Выслушав ее, мистер Эйден пришел в ярость и уже собирался выбросить полученное приглашение, но жена вовремя остановила его, потребовав подробно рассказать, что именно он ответил, когда принимал записку.
Морщась от досады, мистер Эйден объяснил:
— Мы сидели в небольшом баре в городке, там были Дойл и Винсент. Скоро поспеет клубника, мы как раз обсуждали, сколько варенья заготовить в этом сезоне, чтобы рассчитать, сколько нанимать работников. И тут подошел господин Нейтан и вручил каждому из нас по пригласительному. Я-то согласился пойти лишь потому, что услышал, будто миссис Паркер с мужем тоже будут на балу.
Закончив оправдываться, мистер Эйден украдкой взглянул на жену и, заметив, что на ее лице не отразилось явного гнева, продолжил:
— Ты же знаешь положение миссис Паркер — она Проводник. Простой семье пробиться к Проводникам невероятно трудно, если только кто-то не возьмет на себя труд представить их. А наш Мартин уже в этом году оканчивает Школу стражей. Конечно, после выпуска он, скорее всего, отправится служить в армию, но я подумал: как было бы здорово, если бы кто-то помог ему попасть на выпускной бал Школы проводников еще до того, как он уйдет. Наш Мартин так талантлив, я искренне хочу, чтобы его ждало блестящее будущее, и готов схватиться за любой шанс ради этого.
После окончания школы Стражи, помимо наследования семейных дел, обычно выбирали один из двух путей: уйти в политику или поступить на военную службу.
Судя по всему, старший сын уже поделился с родителями своим намерением пойти в армию, и теперь становилось понятно, почему мистер Эйден так отчаянно суетился в поисках связей, пытаясь устроить сыну появление на выпускном балу Школы проводников. В конце концов, военная служба для Стража — это минимум пять лет. Конечно, отслужив, Мартин, возможно, обретет больше возможностей завести знакомства с достойными Проводниками, но это дело туманного будущего. Раз уж подвернулась лазейка сейчас, почему бы не попытаться ею воспользоваться?
Выслушав объяснения мужа, госпожа Эйден долго молчала, обдумывая услышанное, и лишь затем произнесла:
— Раз уж ты дал слово, отправляйся туда вместе с Мартином. Но я и дочери туда ни за что не поедем. Полагаю, Эмили еще нескоро захочет хотя бы взглянуть на госпожу Нейтан. Что же до Артура — пусть тоже идет с вами. Парней баловать ни к чему, рано или поздно им придется научиться смотреть в лицо подобным вещам.
http://bllate.org/book/34879/4304412
Готово:
