В спальне заднего двора наполовину распахнулось резное деревянное окно. Из него открывался вид на буйную зелень далеких гор и половину чистого синего неба. Теплый весенний ветерок, завиваясь спиралями, влетел в комнату и осыпал белоснежными лепестками плечи человека в белых одеждах, стоявшего у окна. Шэнь Янь бросил мимолетный взгляд на плечо, равнодушно смахнул лепестки пальцами и продолжил всматриваться в свету на черный каменный диск в своей руке.
Диск был круглым, без ремешка. Две маленькие металлические стрелки в центре тикали, отсчитывая время, а корпус изготовили из очень гладкого черного камня. То место, где по идее должно было находиться прозрачное стекло, покрывала мерцающая пленка — по всей видимости, местное порождение этого мира. Шэнь Янь попытался ткнуть в нее указательным пальцем: мягкая пленка слегка прогнулась, но до определенного предела, после чего движение прекратилось. Заглянув внутрь сквозь полупрозрачную мембрану, он заметил под римской цифрой 12 небольшой круглый проем, в котором со скрипом вращались зубцы шестеренок. Шэнь Янь извлек из рукава изящный ножичек, поддел кончиком лезвия головку винта и в два счета развинтил корпус.
Перед его глазами предстал миниатюрный, размером с ладонь, сложнейший мир.
Множество плотно пригнанных друг к другу шестеренок располагалось ярус за ярусом; некоторые оказались едва ли меньше муравья, а их края были отполированы с поразительной точностью. Место, где изначально должна была находиться батарейка, занимали два крошечных ярко-красных камня духа. Как по способу размещения деталей, так и по внешнему оформлению этот механизм до боли напоминал циферблаты машинного производства из другого мира.
Это был предмет местного изготовления, созданный пришельцем из того же мира, откуда родом и он сам.
С первого же взгляда на этот циферблат Шэнь Янь понял, что дело нечисто. Будь то переселение душ или попадание внутрь книги, шанс на подобное исчисляется долями процента на миллион. Материалы, пошедшие на изготовление циферблата, указывали на то, что иноземец по меньшей мере являлся отличником-старшекурсником или даже исследователем, глубоко разбирающимся в физике и механикé. Судя же по нескольким гармонично вписанным заменам, этот человек провел в здешнем мире никак не меньше года — в противном случае он попросту не смог бы отыскать столь редкие и подходящие для подмены материалы. Но всё это противоречило здравому смыслу.
Шэнь Янь прекрасно представлял себе уровень технологий так называемого двадцать второго века. Люди заменили ручной труд энергией, в поездки отправлялись на летательных аппаратах, а в управлении опирались на искусственный интеллект. Бурное развитие науки принесло неисчислимые удобства, и тем не менее в глазах большинства людей концепция путешествий сквозь время оставалась лишь пустой сказкой. Перед тем как он попал на страницы книги, передовые технологические компании страны как раз пытались воссоздать существовавшую прежде лишь на бумаге систему виртуальных миров, позволяющую пользователям перемещаться в виртуальной реальности и наслаждаться тщеславным чувством хозяев мироздания. Однако эти исследования продвигались не гладко. И дело было вовсе не в том, что еще десяток лет назад ученые выяснили: во Вселенной существует далеко не единственный пласт реальности, и в пределах одной лишь Земли их могут насчитываться десятки или даже сотни. Массовое создание виртуальных пространств привело бы к дисбалансу энергии сотен сосуществовавших на Земле пластов и вызвало бы взрыв миров, что шло вразрез со статьей сто двадцать третьей седьмой главы Конвенции ООН о фундаментальном праве разумных существ на существование. В то же время технология открытия стабильных проходов между различными пластами еще не была до конца отточена, и безрассудное вторжение таило в себе риск быть разорванным на куски искаженным пространством-временем. По этой причине все заявки технологической компании на проведение исследований были отклонены.
Шэнь Янь был столь уверен в том, что предположение о прибытии иноземца на год раньше него лишено всяких оснований, по одной простой причине: он сам работал исследователем в той самой технологической компании.
Правда, главным объектом его изысканий служили не аппаратные технологии вроде соединения пластов, а грамотное конструирование виртуальных миров и прописание сюжетных линий их обитателей. Если выразиться кратко, он являлся создателем сюжетов и персонажей для каждого виртуального пласта, в то время как другие отделы компании занимались созданием материальных условий для перемещения между мирами.
Технология соединения пластов, которою он знал, являлась вершиной технологий того мира. Уже то, что он сам благополучно добрался до книжного пласта, было чистой случайностью — что уж говорить об остальных людях?
Шэнь Янь погладил циферблат, слегка прищурившись. Если бы в этот момент здесь присутствовала Ши Ваньтан, она бы наверняка заметила, что он вновь разительно отличался от того мягкого и невозмутимого Шэнь Яня, к которому все привыкли. Он походил на волка, обнажившего клыки, или на лисицу, сбросившую личину. Во всем его облике — даже в мягких изгибах переносицы, в полуулыбке на губах и в смоляных ресницах — сквозила смертельная опасность.
— Есть лишь два варианта... — пробормотал он.
Либо этот человек действительно оказался везучим попаданцем, либо в какой-то период после его ухода кто-то не только стабилизировал межпластовые связи, но и разработал технологию регулярной отправки данных духовного начала. Первый вариант не таил в себе угрозы, но если верен второй...
— Молодой господин Шэнь. — Раздался скрип, и Цю Юй без предупреждения толкнула дверь.
Шэнь Янь мгновенно опустил взгляд. Когда он вновь распахнул глаза, они снова превратились в две бездонные бирюзовые озерные глади. Он сдержанно кивнул Цю Юю, неторопливо подобрал лежавшие на столе детали, поочередно водрузил их на место и спросил:
— Что случилось?
Цю Юй вихрем ворвалась в комнату, затормозила рядом с ним, словно налетевший шторм, и, указывая на улицу, выпалила:
— Молодой господин Шэнь, Великий ван велел мне позвать вас!
— Зачем?
Цю Юй похлопала ресницами и честно призналась:
— Не знаю, но Великий ван и остальные ждут вас на кухне. Вид у них какой-то недобрый. Молодой господин Шэнь, может, вы не пойдете?
Щелк! Последний зазор механического циферблата встал на свое место. Шэнь Янь неторопливо спрятал его за пазуху и произнес:
— Ничего страшного, я сбегаю туда и сразу вернусь. Помимо Ши Ваньтан, кто там еще?
Цю Юй принялась загибать пальцы, пересчитывая:
— Достопочтенный левый посланник Цзи Минь, достопочтенный правый посланник Ся Батянь, старый шеф-повар Чжан, помощник по кухню братец Сяо Линь, а еще четверо стражников ночного дозора из переднего зала: Юг, Север, Восток и Запад...
Речь Цю Юй не прерывалась ни на секунду, казалось, поток ее слов не иссякнет никогда. На мгновение замешкав шаги, Шэнь Янь не удержался, повернулся к ней и переспросил:
— ...Пир у Ваньчжуна?
Пир это был у Ваньчжуна или нет, Цю Юй и сама толком не понимала. Она знала лишь одно: когда Великий ван в сопровождении левого и правого посланников направлялся на кухню, вокруг еще не толпилось столько зевак. Но по пути правый посланник Ся во всеуслышание выкрикнул пару фраз, а Великий ван не успел его вовремя остановить, так что новость разнеслась по всему дворцу. И все подряд — у кого было свободное время и у кого его не было, кому было интересно и кому нет — бросились туда глазеть на представление. Стоило Шэнь Яню переступить порог калитки заднего двора, как он почувствовал, что на него устремились десятки пытливых взглядов. И это при том, что Господин Призрачный Ван изо всех сил пытался всех разогнать!
Он замер на пороге, спокойно встречая взгляд виноватого Ши Ваньтан.
Именно так. Этот болтун Ся Батянь, у которого за зубами не держалось ни слова, вовсю орал на всю округу:
— Молодой господин Шэнь собирается стряпать! Все скорее идем смотреть, как молодой господин Шэнь готовит!
Предыстория этого фарса восходила к моменту, когда Шэнь Янь произнес те вдохновляющие слова в адрес Ши Ваньтан. Тогда Господин Призрачный Ван непоколебимо уверовал, что Шэнь Яня захватил дух какого-то бродячего мертвеца с обочины дороги. Однако убедить Цзи Миня он не смог, как и Цзи Минь не смогла переубедить его. В конце концов Господин Призрачный Ван внезапно озарило: вспомнив о залепленном овощами, мясом и фруктами Мешке Вселенной Шэнь Яня, он тут же хлопнул себя по коленям, громко рассмеялся и заявил двум подчиненным: Благородному мужу не подобает находиться возле кухни! Поглядите-ка! Если у Шэнь Яня и вправду есть талант к кулинарии, значит, с ним точно что-то не так — раньше во Дворце Куньлунь он никогда и носу на кухню не казал!
Так троица руководителей и отправилась на заднюю кухню ради проверки. Поначалу это была лишь безобидная пища для разговоров за чашкой чая в свободное время, не стоившая столь бурной реакции, но теперь весь Дворец Призраков Десяти Сторонам знал, что изящный белоснежный господин, привезенный Великим ваном из внешнего мира, будет лично стоять у плиты. Ши Ваньтан мог разогнать слуг, но ему было не под силу унять праздное любопытство.
На юго-западе небольшого двора росло высокое старое дерево, с которого сыпались белые лепестки. Меж густых ветвей торчала чья-то темная макушка. Когда Шэнь Янь проходил мимо, этот зевака радостно высунулся наружу и с воодушевлением показал ему одобрительный жест кулаком! А затем, поймав предупреждающий взгляд Ши Ваньтан, мгновенно вжался обратно в листву — судя по всему, он свято верил, что пока сам не открывает рот, никто не замечает его бросающегося в глаза затылка.
Шэнь Янь: «...»
Рядом с Господином Призрачным Ваном стояли верные стражи — левый и правый помощники Цзи Минь и Ся Батянь. Ся Батянь с небрежным видом скрестил руки на груди и прислонился к дверному косяку. Заметив приближение Шэнь Яня, он с некоторой неловкостью потер кончик носа, вероятно, ощущая неловкость из-за устроенного балагана. Тем не менее он постарался сохранить лицо Великого вана и с абсолютно невозмутимым видом заявил:
— Сам же говорил, что не хочешь есть всякую бурду. Ну так вот.
Он скосил глаза и подбородком указал на пустую кухню, давая понять:
— Людей я от тебя разогнал. Великий молодой господин Шэнь, пришло время явить свое мастерство.
Шэнь Янь молча проследил за его взглядом.
— Что такое? — Ши Ваньтан подкрался ближе, заглядывая ему в лицо, но, поймав на себе его исполненный скрытого смысла взгляд, внутренне содрогнулся, едва не решив, что его хитроумный план раскрыт. — ...Да нет же, ты ведь сам лично заявил об этом в том ресторане! Я так долго этого ждал: сам достопочтенный нефритовый Молодой господин Яочжоу из Дворца Куньлунь не может же отказаться от своих слов из-за какой-то мелочи?
— О? Ждал? — Шэнь Янь с загадочной интонацией повторил его слова, не спеша повернулся к нему лицом и прямо посмотрел в глаза: — Значит ли это, что всё, что я приготовлю, Господин Призрачный Ван намерен съесть подчистую?
Господин Призрачный Ван тут же зачастил:
— Ну, пожалуй, это вряд ли. У меня аппетит слабый, да и в еде я переборчив. Из-за доброй воли молодого господина Шэня я и так съел столько сладких рисовых пирожков, что теперь в животе тяжело, так что в меня больше ни кусочка не влезет. Но раз уж молодой господин Шэнь так любезно приглашает, нельзя же отвечать отказом — я просто отведаю парочку кусочков, а остальную вкуснятину можно будет раздать... — Ши Ваньтан обвел взглядом заполнивших весь двор призраков.
— Кому раздать?
Подчиненные захлопали честными глазищами, преданно глядя на него. Окинув взглядом двор, полный духов и нечисти, которым вовсе не требовалась земная пища, Ши Ваньтан на мгновение онемел.
Не успел он придумать контраргумент, как Шэнь Янь уже покачал головой, переступил порог кухни, привычным движением зачерпнул воды, ополоснул котел и, бросив взгляд на улицу, поманил пальцем притаившегося на заборе чертенка, чтобы тот развел огонь. К тому времени, как Ши Ваньтан пришел в себя, этот гордый молодой господин уже закатал рукава и принялся кромсать овощи. Резал он целый кусок свиных ребрышек: кухонный нож с глухим стуком раз за разом опускался вниз, и, судя по ледяному выражению лица молодого господина Шэня, он кромсал вовсе не свинину, а голову какого-то наглевшего глупца, посмевшего перейти ему дорогу. Уровень смертоносности и внушаемого страха зашкаливал, так что помимо всеобщего шока по спинам присутствующих невольно пробежал холодок.
Ши Ваньтан остолбенел:
— Он и правда умеет...
http://bllate.org/book/34868/4302983
Готово:
