У подножия Тяньпошу располагался Город Ваньшань.
Гул человеческих голосов не умолкал ни на минуту, прохожие толкались плечами. Это место было ближайшей точкой приземления к Секретному царству РуинБогов. Раньше это был лишь ничем не примечательный маленький городок в великих горах, но после внезапного появления Секретного царства Руин Богов он взлетел ввысь вместе с собаками и курами. Торговцы по обеим сторонам улицы старательно зазывали покупателей, желая урвать побольше в этот выпадающий раз в сто лет благословенный небесами шанс. Большинство проходящих мимо людей были заклинателями, шествующими с мечами наперевес; их одежда была аккуратной, а вид — излучающим праведное великолепие. Время от времени они останавливались на мгновение, с живым интересом расспрашивая о новых и забавных вещицах на прилавках.
В одной из лучших комнат класса тянь в лучшей постоялом дворе Города Ваньшань Ван Шу сидел, скрестив ноги, на мягкой подушке для медитации и смотрел на бурлящую толпу на улице. Его губы были слегка сжаты, а правый указательный том машинально касался сигнала бедствия на поясе. Напротив сидел юноша лет восемнадцати-девятнадцати с необычайно красивыми, черно-белыми, ясными, словно горный родник, глазами. Склонив голову набок, он неотрывно глядел на Ван Шу и сыпал вопросами:
— Старший братишка, я к тебе обращаюсь! Чего ты завис? Где Старший братишка Янь? Почему он до сих пор не идет, неужели в пути что-то задержало?
Ученики Дворца Куньлунь прибыли в этот назначенный для ночлега городок в полдень. Из всей группы только Ван Шу знал, чем занялся Шэнь Янь, внезапно изменивший маршрут, в то время как остальные пребывали в полном неведении. Чжуцин же пристал к Ван Шу с расспросами, поклявшись вытянуть из него всю правду.
Ван Шу действительно не знал, стоит ли говорить правду. Старший братишка Шэнь, конечно, руководствовался добрыми намерениями, но человек, которого он собирался спасти, был нынешним Господином Призрачным Ван из Горного хребта Шифан, предательницей Ши Ваньтан, что давным-давно порвала всякие связи с Дворцом Куньлунь. Если эта весть распространится и злоумышленники пустят слухи, репутация его Старшего братишки Янь будет безнадежно испорчена. К тому же, мать твою, здесь еще крутился посторонний.
Сжав чашку чая, Ван Шу бросил взгляд в сторону Ся Чжуцина, словно бы невзначай.
— Да как у тебя язык поворачивается такое говорить? Я с тобой еще не расплатился! Такой взрослый, а не понимаешь, что люди будут волноваться, если не найдут тебя? Как смел сбежать тайком? На три дня опоздал — это сильно помешало тебе любоваться пейзажами? — не удержавшись, он отчитал Ся Чжуцина. Тот подпер подбородок, захлопал своими огромными прекрасными глазами и невинно произнес:
— Старший братишка, ты же обещал не ругать меня!
Вообще-то ученики Дворца Куньлунь должны были прибыть в Город Ваньшань одновременно одной партией, но младший братишка Ся Чжуцин томился взаперти слишком долго и безумно тосковал по шумной суете. К тому же он боялся, что если они отправятся вместе, старшие братья будут приглядывать за ним и ему будет совсем не вольготно. Поэтому он втайне собрал вещи и спустился с гор на три дня раньше основного отряда. Не обладай он хоть капелькой совести и не отправь он в обитель пару писем о том, что с ним все в порядке, Пик Линсюй взлетел бы на воздух в самый первый день его исчезновения.
— Разве я тебя ругаю? Это проявление братской заботы! Погоди, вернется твой Старший братишка Янь, он тебе устроит сладкую жизнь! — Ван Шу с мрачным лицом снова яростно ткнул его в лоб, а затем перевел разговор на золотоволосого мужчину рядом: — А это кто?
Ся Чжуцин ничуть не испугался. Его глаза изогнулись в улыбке, и он уверенно заявил:
— Старший братишка Янь любит меня больше всех, он не станет меня отчитывать. Позвольте представить, это А Е, друг, которого я встретил в дороге. Он потрясающий человек, он выручал меня столько раз!
А Е, о котором шла речь, по-прежнему сдержанно сидел рядом. Услышав это, он выпрямился и с прохладцей сложил руки в приветственном жесте перед Ван Шу и остальными. Его отношение было крайне равнодушным — казалось, вся эта толпа перед ним его вовсе не волнует, и лишь его взгляд то и дело ненавязчиво скользил по Ся Чжуцину. У этого мужчины были чрезвычайно красивой формы брови и глаза, излучающие агрессию. Под спадающими на плечи золотыми волосами угадывались широкие плечи, а в плавных линиях тела смутно проступала мощная взрывная сила. Одетый в ладный боевой наряд, он не носил меча, но от него исходил природный, готовый вырваться наружу боевой дух. Этот мужчина всем своим существом выбивался из круга обычных заклинателей — он больше походил на замаскированного под человека волка, в чьем взгляде читалась дикая свирепость.
— А Е, это мой старший братишка Ван Шу. Я тебе о нем рассказывал, они все мои старшие братья. При случае я тебе о них подробнее расскажу, — договорив это, он чуть подался вперед и шепнул, прикрывая рот рукой: — Они все очень веселые ребята, сам увидишь, когда пообщешься.
А Е не стал обращать внимание на Ван Шу и остальных, как того ожидал Ся Чжуцин. Вместо этого он подпер голову одной рукой, а на губах его заиграла полуулыбка:
— Все они старшие братья, а ты, выходит, самый младший?
— Мм, сейчас да. Но когда в этом году поступят новые ученики, я уже не буду самым младшим младшим братишкой, и сам смогу стать старшим братом для кого-нибудь, — он казался очень счастливым, ямочки на его щеках расплылись в крошечные кружочки, а в голосе сквозила невероятно подкупающая наивность человека, не ведающего тягот мира.
Ван Шу, наблюдавший за этим со стороны, яростно дернул бровями.
— Чжуцин, ты ведь спрашивал, куда делся твой Старший братишка Янь? Идем со мной, я тебе кое-что скажу.
Старший братишка Ван Шу редко бывал настолько серьезен. Ся Чжуцин испугался, решив, что стряслось что-то ужасное, и, не раздумывая, вскочил, чтобы последовать за ним, так что сидевший рядом А Е даже не успел ничего сказать.
Две чермашеющие макушки склонились над оконным проемом в коридоре. Ты смотришь на меня, я смотрю на тебя — оба сплошная сосредоточенность.
— Старший братишка, да говори же! Ты меня изводишь! Со Старшим братишкой Янем ведь ничего не случилось? Не пугай меня… — Ся Чжуцин вытаращил глаза и был готов ухватить своего старшего брата за плечи и потрясти, чтобы привести в чувство.
Ван Шу приоткрыл рот, не зная, с чего начать. Они еще немного попялились друг на друга, как вдруг напряженное выражение на лице Ся Чжуцина стало понемногу разглаживаться. Словно что-то осознав, он задумчиво склонил голову набок, подозрительно окинул взглядом выражение лица старшего брата Ван Шу и наконец медленно произнес:
— …Старший братишка, ты ведь хочешь сказать мне совсем о другом?
Ван Шу с деревянным лицом ответил:
— Ого, а мы поумнели!
Ся Чжуцин гордо задрал подбородок:
— То-то же! Я ведь маленький земной гений… Ой!
Тяжелый щелчок по лбу опустился прямо на его макушку! Младший братишка схватился за лоб, едва не расплакавшись от боли. Он захныкал, но не успел высказать жалобу, как Ван Шу снова заговорил:
— Какой же ты гений? Я тебя спрашиваю: в твоем друге ты разве не заметил ничего странного?
Ся Чжуцин потирал лоб и думал о чем-то своем, а потом надул губы:
— Старший братишка, ты хочешь сказать, что от него не веет аурой бессмертных практиков? Я и так это знал. Мало того, я могу сказать гораздо больше: его происхождение окутано тайной, местонахождение непостоянно, а шеи людям он сворачивает так легко, будто кочаны капусты…
— И ты все равно смеешь находиться с ним рядом?!
— Да дослушай же ты меня! — невозмутимо добавил Ся Чжуцин. — Но он ведь правда спас меня! Нельзя же быть неблагодарным скотом. К тому же всю дорогу он меня охранял, и я пообещал ему, что когда мы окажемся внутри секретного царства, придет моя очередь защищать его. Нельзя переправляться через реку и ломать мост за спиной, глава секты так учил меня. И потом, какая связь между тем, стоит ли с ним общаться, и всем этим? Разве среди последователей пути духов не бывает хороших людей?
— Ты? — усмехнулся Ван Шу. — Ся Чжуцин, ты вообще соизмеряешь свои силы? У кого хватило наглости заявлять, будто ты будешь защищать его?
Младший братишка громко объявил:
— Старший братишка Янь!
Его глаза сияли:
— До чего же Старший братишка Янь силен! Старшие братья мне все рассказали: когда мы попадем внутрь секретного царства, Дворец Куньлунь будет ходить там гоголем! Наш главный старший братишка в одиночку уложит всех на месте, а мы будем подбирать за ним сокровища!
Ван Шу не удержался от саркастической усмешки, подумав про себя: «Какой тебе Старший братишка Янь, твой Старший братишка Янь сам ранен!»
Но покрутив эту мысль в голове, вслух он ничего не сказал. Вместо этого, уставившись на Ся Чжуцина, он произнес:
— Мне плевать, с кем ты водишь дружбу, но сам будь со мной поосторожнее! В этом мире далеко не все такие, как твои старшие братья. Учитель и матушка оберегали тебя как зеницу ока целых восемнадцать лет, так не вздумай, стоило тебе вырваться на волю, свернуться с катушек!
Сам Ся Чжуцин был единственным сыном Бессмертного Владыки Лин Юя с Пика Линсюй во Дворце Куньлунь. С детских лет он отличался слабым здоровьем и врожденной неполноценностью, и поначалу казалось, что он долго не проживет. Позже даос с вершины Девяти Преисподних нагадал по Книге Перемен, что корень его проблем кроется в дате рождения, и чтобы избежать бедствий, ему требовалось восемнадцать лет провести под тщательной опекой в благодатном, одухотворенном месте. В течение этого срока ему запрещалось видеться с посторонними, его быт и рацион подчинялись строгим правилам, а родители не могли находиться рядом. Бессмертный Владыка, исчерпав все остальные средства, был вынужден уповать на чудо. Он отобрал больше десятка подходящих служанок и слуг и отправил их вместе с мальчиком на небольшой остров в Южном море. Никто не ожидал, что хромая утка действительно попадет в цель — им удалось вырвать жизнь мальчика из лап владыки преисподней Янь-вана. В прошлом году Ся Чжуцину исполнилось ровно восемнадцать лет, и Бессмертный Владыка с супругой в великой спешке забрали его оттуда. Не видевшись восемнадцать лет, матушка заливалась слезами и, не глядя на то, достаточны ли способности мальчика к культивации, насильно вписала его в ученики Пика Линсюй, чтобы каждый день иметь возможность присматривать за ним прямо у себя перед глазами.
Хотя талантов ему недоставало, нравом он вышел на редкость обаятельным. Прожив восемнадцать лет в изоляции от мира, этот юноша находил удивительным абсолютно все и вечно докучал старшим братьям расспросами. Родился он писаным красавцем, глаза его были прекрасными и чистыми, а стоило ему улыбнуться, как на щеках проступали две сладкие ямочки. Многие старшие братья, глядя на него, испытывали прилив нежных родительских чувств, а потому относились к нему с особой заботой. Ван Шу был старшим учеником Пика Линсюй и приходился Ся Чжуцину кровным собратом по секте — они вышли из одних дверей. С малых лет воспитанный на наставлениях матушки, он, естественно, питал к младшему братишке особые теплые чувства.
— Не бойся, не бойся, старший братишка, я клянусь четырьмя лапами! — он расплылся в улыбке, глаза его лучились, а затем зрачки хитро забегали, и он лукаво шепнул Ван Шу: — Ну, а если ты все равно переживаешь, так верни скорее Старшего братишку Янь! Его слова я всегда исполняю неукоснительно!
Ван Шу слегка удивился:
— С чего это ты… И вообще, назову тебя еще раз земным гением — побью!
Ся Чжуцин тут же исправился:
— Маленьким земным умником!
Ван Шу сделал вид, что собирается ударить его, но младший братишка поспешно замахал руками:
— Старший братишка, старший братишка, я знаю, что был неправ! — замявшись на секунду, он добавил уже безапелляционным тоном: — Но ты точно знаешь, где Старший братишка Янь, просто не хочешь нам говорить!
Ван Шу рявкнул:
— Ступай, ступай, ступай! У тебя на уме один Старший братишка Янь. Разве те лакомства, что я тебе даю, невкусные? Или вещи, что я привожу тебе каждый раз с гор, плохи для забавы? Совести у тебя ни капли, думаешь только о своем Старшем братишке Яне!
На сей раз Ся Чжуцин не стал спорить. Ухватившись за косяк двери, он хихикнул, бросил напоследок: «Не забудь велеть Старшему братишке Янь поскорее вернуться!» — и, поджав хвост, ускользнул обратно в комнату.
Ван Шу закатил глаза от досады, оставшись стоять на месте:
— Мелкий негодник, бессовестная душа…
Еще через мгновение он выпрямился у края оконного проема, собираясь уже вернуться внутрь, как вдруг заметил шедшую навстречу процессию людей в странных одеждах. Их наряды были изысканными и сложными, но совсем не похожими на те фасоны, что обычно носили в городах, и разительно отличались от сдержанных и легких одежд традиционных заклинателей. Жизнеподобные полумаски полностью скрывали их лица. Когда они проходили мимо Ван Шу, один из них по какой-то причине внезапно оглянулся. Именно в этот момент, когда незнакомец повернул голову, Ван Шу отчетливо разглядел на его белой щеке тускло проступавшее из-под маски пятно — неправильный узор, похожий на следы татуировки.
— …Клан У?
http://bllate.org/book/34868/4302978
Готово:
