Шэнь Янь готов был поклясться: это самое мерзкое Секретное царство Руин Богов из всех, что ему доводилось видеть. Без вариантов.
Лишившись своей атакующей мощи в виде кинжала, Шэнь Янь без труда провалился в брюшную полость твари. Как и в прошлый раз, он кубарем покатился вниз и в итоге приземлился на ровной открытой площадке.
Он поднял маленький цветок и огляделся по сторонам.
Окружающая обстановка до боли напоминала горные пещеры где-нибудь в Горной цепи Тяньпо: сыро, холодно, отовсюду доносится мерное капанье воды, под ногами мягкая влажная почва, а на камнях зеленеет мох. В воздухе стоял легкий запах земли, не было и следа желудочного сока или продуктов жизнедеятельности, даже тошнотворный смрад пищевода испарился. Если бы не знание правды, ни за что не подумаешь, что находишься внутри живого существа.
Шэнь Янь подобрал с земли камешек, выцарапал на скале крошечный треугольник, невозмутимо поднялся, отряхнул пыль с одежды и, не зная, что еще сказать, тяжело вздохнул. Затем, прижимая к себе цветок, он двинулся вглубь, не оглядываясь.
Когда его выбрасывало наружу, он перепроверил всё еще раз: среди рвотных масс Ши Ваньтана точно не было. Значит, тот всё еще здесь. Если с его уровнем культивации не случилось ничего непредвиденного, то он до сих пор не пришел в себя и, скорее всего, забился в какой-нибудь угол, утирая слезы.
Задача Шэнь Яня была проста: вытащить этого плаксу из его убежища и обеспечить ему безопасный выход из Секретного царства. На этом миссия будет считаться выполненной.
Пространство было огромным, и света от синего цветка не хватало, чтобы разогнать всю тьму. Шэнь Яню приходилось пробираться вдоль края, ощупывая путь. Внутренности этой твари не просматривались насквозь: как и в горных пещерах, здесь всё было устроено хаотично и причудливо, и стоило хоть на миг утратить бдительность, как можно было пропустить скрытый уголок.
Поначалу Шэнь Янь ступал бесшумно — это вошло в привычку. В столь чуждой среде он не мог позволить себе ни капли расслабленности. Но потом он призадумался: кроме него и Ши Ваньтана, в этой дыре никого нет, так для кого он старается? Шэнь Янь стал ступать тяжелее, чтобы Ши Ваньтан мог услышать его приближение — так им будет проще не разминуться.
И тут выяснилось, что он явно переоценил этого парня.
Когда он нашел Ши Ваньтана в глубине темноты, тот сидел, обхватив колени руками, сжавшись в черный комочек, почти сливающийся с мраком. Услышав шаги, он даже не решился поднять голову, лишь зажмурился и дрожащим голосом выкрикнул:
— Кто… кто это?!
Шэнь Янь замер на месте.
Теперь он окончательно понял, почему эта «реликвия» не вылетела наружу вместе с остальным мусором.
Насколько же нужно быть простодушным, чтобы в подобной ситуации бездумно брести вглубь? А главное — он еще и нашел укромный уголок, защищенный с трех сторон, и свил там гнездо. Если бы за ним никто не пришел, он что, собирался сидеть здесь до скончания веков?
— Это я, Шэнь Янь.
Черный комочек вздрогнул и нерешительно поднял голову. Перед его глазами возникло тусклое призрачно-синее свечение, мерцающее в темноте, словно светлячок. А за этим светом проступал холодный, как заснеженный пик, профиль лица. Выражение его было отстраненным, но в то же время едва уловимо мягким. Это лицо принадлежало тому самому светилу бессмертных сект, с которым он встречался всего несколько часов назад и которого жаждал победить.
Шэнь Янь, по прозвищу Яо Чжоу. Его бывший… старший брат.
Ши Ваньтан долго не мог прийти в себя. Он смерил Шэнь Яня взглядом с ног до головы, его губы задрожали, и он выдавил из себя в полном смятении:
— Тебя тоже сюда затащили?!
Шэнь Янь: «...»
О чем только думает этот человек, когда попадает в ловушку?
— М-м, случайно забрел, — не стал спорить Шэнь Янь. Он слегка приподнял единственный источник света — букетик цветов — и, казалось бы, невзначай сделал два шага вперед, остановившись на дистанции, комфортной для Ши Ваньтана. — Не ожидал встретить тебя здесь. Пойдем вместе.
Видимо, присутствие света подействовало успокаивающе. Ши Ваньтан, опасливо косясь на Шэнь Яня, увидел, что тот изучает стены пещеры, и быстро смахнул слезы с уголков глаз. Он усиленно поморгал, убеждаясь, что уничтожил все улики своей слабости, поправил воротник, кашлянул и, явно пытаясь оправдаться, сказал:
— Только что… я просто заметил, что эта стена выглядит как-то странно, поэтому решил присесть и осмотреть её.
Шэнь Янь, заметивший каждое его движение, ответил:
— …Оу.
От этого абсолютно безразличного ответа Ши Ваньтана затрясло от негодования. Если бы Шэнь Янь начал расспрашивать или насмехаться, он бы нашел, что ответить, но этот равнодушный звук «оу» лишил его всякой возможности оправдаться, оставив неприятный осадок на душе.
Однако, подумав немного, он решил: Шэнь Яочжоу всегда был таким человеком, которому на всё наплевать. Может, он даже не вникал в суть?
Эта мысль немного успокоила его.
— Похоже, это Секретное царство — живое существо, — дождавшись, пока Ши Ваньтан закончит копошиться, продолжил Шэнь Янь. — Когда я падал, я проткнул его горло кинжалом. Чувствуя боль, оно выталкивает содержимое желудка наружу. Это наш единственный путь. Медлить нельзя, двинемся к пищеводу, а там решим, что делать дальше.
Сказав это, он вдруг развернулся.
Ши Ваньтан испуганно дернулся.
В следующий миг Шэнь Янь протянул ему назад руку с синими цветами. Повернув к нему половину своего холодного, безупречного лица, он тихо произронил:
— Держи. Ты пойдешь замыкающим, здесь темно.
Сердце Ши Ваньтана, только что подпрыгнувшее к горлу, плавно опустилось на место. Он принял сияющие цветы как величайшее сокровище и медленно выдохнул.
Они двинулись вперед, один за другим.
— Кхм, Шэнь Янь.
— Что?
Чувство безопасности вернулось, и мозг снова начал генерировать всякую ерунду. Ши Ваньтан вспомнил об их непростых отношениях и постарался придать голосу как можно более небрежный тон:
— Слушай, ты ведь старший ученик Дворца Куньлунь? Гордость бессмертных сект, любимец небес, как же тебя так легко занесло в какое-то Секретное царство? Сразу говорю, я не такой, как ты. Я рискнул жизнью, чтобы спасти своих подчиненных. Если бы ты не помешал мне, я, возможно, уже нашел бы лазейку и выбрался. И вообще, я всё то, что ты сказал, уже давно обнаружил, просто не стал говорить, чтобы дать тебе шанс поблистать. Предупреждаю: выйдем отсюда — ни слова об этом! Особенно не смей портить мой величественный и героический имидж! Иначе, если узнаю — я тебе...
— Угу.
— …Ты, ты что сказал?
Шэнь Янь слегка замедлил шаг, дождался, пока тот поравняется с ним, и ответил всё так же бесстрастно:
— Я сказал «хорошо». Об этом никто не узнает… И смотри под ноги, здесь полно камней.
Все дальнейшие тирады Ши Ваньтана застряли у него в горле.
Он уставился в спину Шэнь Яня, не понимая, что чувствует — досаду или что-то еще. Этот человек был настолько внимательным к нему, что становилось не по себе. А раньше? Впрочем, раньше он и не был близок с Шэнь Янем. Неужели тот всегда был таким: холодным снаружи, но участливым внутри?
Ши Ваньтан украдкой взглянул на его холодное лицо и попытался представить, как этот «друг» ведет себя ласково. Его тут же передернуло!
Нет, нет! Ужас какой!
Пока его мысли метались туда-сюда, он не заметил под ногой круглый камень, потерял равновесие и кубарем полетел вперед!
Шэнь Янь ловко отскочил в сторону!
— …
Ши Ваньтан в полном недоумении лежал на земле, глядя на Шэнь Яня, который возвышался над ним, слегка нахмурившись, и с нескрываемым раздражением произнес:
— Я же говорил, смотри под ноги.
…Черт возьми, этот мерзавец стоит и разглагольствует, а у него самого ничего не болит!
Ши Ваньтан от злости даже рассмеялся. Он вскочил на ноги, не успев отряхнуть грязь, и с яростью ткнул в него пальцем:
— Шэнь Янь, как тебе не стыдно! Я упал, а виноват я?! Почему ты не скажешь, что путь, который ты выбрал, никуда не годится? Столько камней, ты хоть немного можешь подумать о других?!
Шэнь Янь:
— …Я же отдал тебе цветы?
Ши Ваньтан:
— От этих цветов много света? Мне приходится освещать тебе путь, что я там могу разглядеть?!
Шэнь Янь:
— …
Кажется, он не заметил, чтобы тот светил ему.
Грудь Ши Ваньтана тяжело вздымалась.
— …Хорошо, моя вина, — помолчав, Шэнь Янь первым пошел на попятную. Он сдержал свой гнев, развернулся и добавил: — Смотри под ноги сам. Я ускоряюсь. Если снова упадешь — я не буду помогать.
Ши Ваньтан:
— Словно ты до этого мне сильно помогал!
Он смерил его гневным взглядом, и только когда Шэнь Янь полностью отвернулся, отряхнул штаны и, нехотя, поплелся следом.
Память у Шэнь Яня была превосходная. Особенно в моменты предельной концентрации, когда он впитывал в себя всё подряд, чтобы в нужный момент разложить по полочкам. Так было и сейчас: даже в полумраке он запомнил обратный путь почти идеально.
— Пришли.
Он забрал у Ши Ваньтана цветок, присел и, удостоверившись в месте нахождения треугольного знака, поднялся и кивнул.
— Вот здесь. У тебя есть оружие?
— А зачем? — огрызнулся Ши Ваньтан, хотя руки его послушно начали шарить по карманам. — Есть нож… погоди, сейчас поищу…
Он порылся в вещах, добрался до сапога и внезапно замер.
Он поднял голову, посмотрел на Шэнь Яня, потом на Мешок Вселенной у него на поясе и прищурился:
— А у тебя разве нет меча?
Шэнь Янь:
— Нельзя использовать.
Подозрения Ши Ваньтана усилились:
— Почему нельзя? Шэнь Янь, у тебя что, какой-то коварный замысел? Я-то думал, почему ты сегодня такой добрый, цветы мне даешь… Оказывается, ты здесь меня поджидал, ты… эй-эй, ты что делаешь!
Шэнь Яню надоело слушать его бред, и он сам, не дожидаясь, вытащил из сапога Ши Ваньтана небольшой рукавный нож.
— Ты идешь впереди, я замыкаю. Живо наверх!
Он уже чувствовал кислый привкус в воздухе. Если не выбраться сейчас, то, даже если их не разъест до костей, они получат серьезные увечья.
Ши Ваньтан уставился на сокращающийся пищевод и притих.
Затем холодно усмехнулся:
— Всё-таки задумал недоброе. Шэнь Янь, Шэнь Янь, а я-то считал тебя благородным мужем…
— …Что у тебя в голове?
— Не пытайся меня одурачить! Это же совсем не пищевод, правда?! Как только я войду, он меня сожмет, да? Хочешь драться — так дерись, к чему эти окольные пути…
— Клянусь, там не темно! — вдруг сказал Шэнь Янь. — Там очень светло, там полно таких цветов. Я пойду вместе с тобой, буду прямо за твоей спиной — теперь пойдешь?
Ши Ваньтан:
— …Не темно, ха-ха, к чему вдруг об этом, кто боится темноты? Я не боюсь темноты.
Шэнь Янь пристально смотрел на него.
Ши Ваньтан наконец-то уловил смысл в этом непоколебимом взгляде. Душа его ушла в пятки, и он взревел:
— Шэнь Янь, я тебя…
Не успел он договорить, как знакомый демонический ветер и ощущение сдавливания нахлынули волной.
Шэнь Янь, не колеблясь ни секунды, схватил Ши Ваньтана в охапку и одним рывком нырнул в пищевод! На месте остался лишь рукавный нож, который вонзился в край прохода, и его рукоять вибрировала от потоков воздуха.
«Бам!»
«Шлеп!»
Ши Ваньтана протащило по пищеводу несколько раз. Кое-как избежав столкновения с летящими навстречу нечистотами, он распластался на мягкой цветочной поляне и начал беспорядочно дергать перед собой цветок.
Шэнь Янь уже поднялся и с нахмуренным лицом осматривал свою одежду. На правом рукаве красовалось пятно грязи, отчего лицо его стало мрачнее тучи.
Ши Ваньтан украдкой глянул на него и тут же отвернулся!
«Как же заставить его забыть об этом? Убить? Или стереть память?»
Шэнь Янь:
— Вставай, пора уходить.
Ши Ваньтан не отозвался, делая вид, что полностью поглощен созерцанием цветка.
Шэнь Янь:
— …Я буду хранить молчание.
Ши Ваньтан:
— …Шэнь Янь, ты лицемер!
Шэнь Янь схватился за голову:
— Что я опять сделал?
Ши Ваньтан взревел:
— Ты же знал! Всю дорогу притворялся, что не в курсе, а сам в душе посмеивался! Ты только и ждал, чтобы я опозорился?! Ты просто ненормальный, извращенец!
— Я…
Шэнь Янь сглотнул и, немного подумав, предположил:
— Ты про то, что боишься темноты?
— Еще скажи это!
Ши Ваньтан вскочил на ноги и с яростью уставился на него.
Шэнь Янь редко встречал таких вздорных людей. Самое забавное, что Ши Ваньтан, похоже, даже не осознавал своей неправоты, ведя себя так уверенно, словно был готов вот-вот броситься на него с кулаками. Шэнь Янь слегка приподнял голову и, наклонив её, смотрел на лицо, которое в голубоватом свечении выглядело особенно выразительно. В душе он не знал, то ли плакать от головной боли, то ли смеяться.
Самое яркое в этом персонаже было то, что он всегда был полон жизни. Даже погрузившись в грязь, он продолжал цвести, словно черный цветок. Даже в своем безумии он был самым живым из всех.
— …Давай меняться, — внезапно предложил Шэнь Янь.
Под ошарашенным взглядом Ши Ваньтана он встал, отряхнул пыль с одежды. «Хрясь!» — он оторвал испачканный рукав, брезгливо двумя пальцами отбросил его в сторону и, скрестив руки на груди, прислонился к стене. С абсолютно равнодушным видом он договорил:
— Я узнал одну твою слабость, теперь я открою тебе свою. Равноценный обмен, справедливо.
Шэнь Янь мгновенно просчитал все варианты. Наверное, ему хватило одного моргания, чтобы понять, какой исход будет для него наиболее выгодным.
— Я тяжело ранен. Вероятно, долгое время не смогу использовать духовную энергию. Даже если восстановлюсь, не уверен, удастся ли вернуть прежний уровень. Возможно, я даже лишусь своего таланта, что позволял мне достигать невероятных высот за кратчайшие сроки… Этого достаточно для «слабости»?
Ши Ваньтан:
— …
Он застыл на месте. Даже подозревая нечто подобное, он не ожидал, что ранение Шэнь Яня настолько серьезно. К тому же — черт возьми — с последствиями! По логике вещей он должен был ликовать, но, вспомнив, как странно вел себя Шэнь Янь у Черной реки, пытаясь скрыть правду, он почувствовал такую смесь эмоций, что радоваться совсем не хотелось.
Шэнь Янь прислонился к скале, прикрыв черные глаза длинными ресницами, и спокойно наблюдал за переменами на лице Ши Ваньтана.
Ши Ваньтан был злодеем, но это не мешало ему иметь принципы. Он считал Шэнь Яня своим самым опасным соперником, но в то же время питал к нему уважение. Тем более, что нынешний Ши Ваньтан только покинул Дворец Куньлунь и еще не превратился в того безумного психопата, каким стал позже. Его логика всё еще была понятна «благородному мужу»: он мог перекрыть Шэнь Яню путь у Черной реки, но не стал бы добивать того, кто не может обнажить меч. А в будущем, при прохождении Секретного царства Руин Богов, возможно, даже оказал бы помощь — хотя это было бы случаем из ряда вон выходящим. Разве что его настроение взлетело бы до небес.
В пещере воцарилась тишина. Шэнь Янь помахал перед ним пальцами:
— Ваше Высочество Царь Призраков, ты уже всё обдумал?
Ши Ваньтан вздрогнул и с подозрением уставился на него:
— Шэнь Янь, ты не врешь?
Шэнь Янь ответил без запинки:
— Если я солгал хоть в чем-то, пусть я стану ничтожеством, не способным обнажить меч, использовать заклинания и буду мучиться до конца своих дней от нестерпимой боли…
— Ладно, ладно, хватит! — Ши Ваньтан поспешил закрыть ему рот рукой. — Меньше болтай, а то еще молния в тебя ударит! Как будто я что-то с тобой сделал!
Шэнь Янь отпрянул, избегая прикосновения.
Ши Ваньтан, кажется, тоже осознал, что натворил. Он посмотрел на свои ладони, потом на невозмутимого Шэнь Яня, фыркнул и закатил глаза.
Шэнь Янь нагнулся, нарвал пучок нежных синих цветов, аккуратно связал их стеблями и протянул Ши Ваньтану:
— Пошли, пора выбираться.
Ши Ваньтан взял цветы, и даже отойдя на расстояние, можно было услышать его недоверчивое бормотание:
— Когда он успел пораниться? Я и не знал…
…
У входа в пещеру на склоне горы.
Десяток призрачных подчиненных, которых Секретное царство выплюнуло наружу, всё это время ждали у входа. Они не могли войти внутрь и только нервно переминались с ноги на ногу. Видя, что уже совсем стемнело, а господин всё еще не появился, один из них предложил:
— Может… попросим кого-нибудь о помощи?
Цзи Минь, самый способный и умный из всех подчиненных Ши Ваньтана, холодно усмехнулся:
— У кого помощи? Главари других секторов только и ждут, когда наш повелитель сгинет. Помогают они! Прежде чем открывать рот, попробуй включить свои жалкие мозги.
Тот призрак скривился и продолжил:
— А среди тех главарей… разве нет друзей нашего господина?
— Друзей? Каких еще друзей? Сколько лет прошло, ты видел хоть одного чужака во Дворце Призраков Десяти Сторонам?!
— И то верно…
Спустя два часа Цзи Минь в изумлении уставился на Шэнь Яня:
— Господин! Это же!
Ши Ваньтан небрежно отмахнулся:
— А, это Шэнь Янь, мой друг.
Цзи Минь: «…» Я знаю, что это Шэнь Янь, я видел его сегодня днем, я не слепой.
Шэнь Янь даже не взглянул на них. Он холодно кивнул Ши Ваньтану:
— На этом и разойдемся. Мне пора к Чжуцину и остальным. О сегодняшнем событии забудь, я сделаю вид, что ничего не было.
Сказав это, он развернулся и собрался уходить…
В тот же миг Ши Ваньтан взмахнул рукой и ребром ладони нанес резкий удар Шэнь Яню по затылку!
— …
Весь мир на мгновение замер.
В глазах старшего брата Шэнь Яня промелькнуло изумление, затем он пошатнулся и кубарем покатился вниз по каменным ступеням.
Ши Ваньтан стоял на месте, чувствуя на себе взгляды подчиненных, и неловко дернул уголком рта:
— Я… просто хотел проверить, правду ли он сказал.
Цзи Минь всё понял. Вот оно что! Как господин мог дружить с врагом? Это наверняка был план, чтобы усыпить бдительность! Смотрите, сработало же!
Он успокоился и с одобрением посмотрел на Ши Ваньтана:
— Господин, что нам делать дальше?!
— …А? — Ши Ваньтан посмотрел на Шэнь Яня, который докатился до самого низа и замер, и нерешительно произнес: — Может… уволочем его к нам?
Призраки, получив приказ, с радостными воплями принялись за дело.
Пока они тащили Шэнь Яня, схватив за конечности, словно разрывая его на части, Ши Ваньтан огляделся и внезапно что-то вспомнил:
— …А где мой сынок!
http://bllate.org/book/34868/4302975
Готово:
