Острая жареная серая мидия еще источала жар. Тонкий железный поднос с глухим стуком брякнул о стол, и дородный хозяин заведения, зажав в левой руке пучок шашлычков, правой привычно швырнул на стол тарелку вареных соевых бобов в стручках и лихо удалился.
Среди общего гама и суеты Гу Мучэнь всё же чувствовал себя немного озадаченным.
Разве у этого заведения плохой бизнес?
— Сегодня же пятница, — с улыбкой произнес Е Чжоу. — Как здорово, надеюсь, хозяин разбогатеет.
На самом деле, даже не раздумывая особо, можно было понять, что у подобных ночных закусочных возле учебных заведений бизнес всегда идет отлично. Стоит еде быть хотя бы сносной на вкус, как по вечерам здесь собираются огромные толпы молодежи, чтобы посидеть за общей трапезой и поболтать.
Гу Мучэнь попробовал мидию и мысленно прикинул: Е Чжоу, судя по всему, пытается отблагодарить его за ту услугу.
Мидии оказались свежими и чистыми, их обжарили с мелко нарезанным перцем «сяомиля» и зеленым луком так, что раковины раскрылись, обнажая мясистую, сочную мякоть моллюсков — блестящую, покрытую маслом, с легким сладковатым привкусом умами, которая горячо дразнила вкусовые рецепторы.
Очень вкусно.
Гу Мучэнь уже довольно давно не ел в таких придорожных забегаловках. По его мнению, еда не делится на благородную и низкосортную, он лишь опасался, что в подобных заведениях продукты обрабатывают не слишком чисто, а для морепродуктов часто используют изобилие пряностей и острых приправ, чтобы перебить потенциально несвежий запах.
— Я подрабатывал в этом месте. Хозяин очень честный человек, они всегда используют только лучшие ингредиенты.
Гу Мучэнь опустил палочки для еды и слегка приподнял веки:
— Совмещал учебу с работой?
— Ага, — Е Чжоу очищал соевые бобы от стручков. — Я здесь даже кое-чему поднаторел тайком.
Его отношение было совершенно непринужденным, в голосе проскальзывали нотки гордости, а на щеке то и дело проступала крошечная ямочка.
— У тебя проблемы дома? — прямо спросил Гу Мучэнь. — Тот бар, в котором ты был раньше, тоже не то место, куда тебе следовало ходить.
Потому что это заведение существовало лишь ради быстрого заработка.
Гу Мучэнь видел тех, кто ради комиссионных допивался до язвы желудка и попадал в больницу, откуда их уже не возвращали с того света, и видел тех, кто, отбросив гордость и достоинство, со слезами на глазах позволял увезти себя старикам, годящимся им в отцы. Среди этой пьянящей роскоши никогда не было недостатка в молодых юношах и девушках, и сгибаться в три погибели ради денег — еще полбеды, самое страшное — это когда человек, прекрасно понимая, что перед ним сплошное болото, с открытыми глазами постепенно погружается на дно.
— В тот день они задавали мне точно такой же вопрос, — Е Чжоу не стал отвечать напрямую и взял палочку с мини-булочками на пару с кремовой начинкой. — Как там звучит та рифмовка: отец играет в азартные игры, мать болеет, младший брат учится...
Он приоткрыл покрасневший от остроты рот и откусил круглую булочку.
— А под конец меня еще спросили, не продаю ли я чай в Вичате, — Е Чжоу склонил голову набок. — Я даже думал довольно долго, прежде чем сообразил, что это значит.
Гу Мучэнь не стал отвечать, ожидая, пока тот продолжит.
— Впрочем, дело вовсе не в трудностях дома, — в шуме и гаме голос Е Чжоу звучал звонко и чисто. — Моих родителей уже нет в живых, понятия семьи для меня не существует.
На лице Гу Мучэня не дрогнул ни один мускул, но внутри у него всё сжалось.
Как неловко.
Кажется, они не настолько близки... С чего вдруг такая откровенность на тему личной жизни?
В подобной ситуации совершенно непонятно, что отвечать!
Но при этом не проявить хоть какое-то утешение тоже казалось не совсем вежливым.
С самого детства Гу Мучэнь больше всего на свете боялся попадать в подобные сцены. В начальной школе в их городе произошел один очень трогательный случай проявления гражданского мужества, и учителя превратили эту историю в элемент пропаганды: во время церемонии поднятия государственного флага они с чувством и выражением описывали случившееся, прославляя этот достойный восхищения и трогательный дух. Гу Мучэнь понятия не имел, как реагировали остальные, он знал лишь одно: от напряжения он уже до боли исцарапал ногтями свои бедра до красных следов.
А затем, после окончания церемонии, Гу Мучэнь украдкой убежал в кабинку туалета и немного поплакал.
И заодно случайно намочил свой красный галстук.
Боясь, что кто-нибудь заметит, он потом специально смочил его водой при мытье рук, чтобы все думали, будто это вовсе не слезы.
Словом, Гу Мучэнь был человеком очень мягкосердечным.
Он не мог выносить зрелищ чужих страданий.
Но в то же время он оставался таким же колючим и несговорчивым, ни за что не позволяя другим заметить, как легко его растрогать. Когда у него начинало щипать в носу, он тут же переключал внимание на что-нибудь другое, лишь бы заглушить это тошнотворное ощущение, похожее на то, как муравьи грызут сердце.
Именно поэтому семья Гу столько лет занималась благотворительностью, но вела себя до крайности скромно, и Гу Мучэнь никогда не показывался на публике открыто.
— Так что я такой жалкий, — Е Чжоу подпер щеку рукой и посмотрел на него, полушутя переводя тему разговора. — Можешь позволить мне съесть последнюю порцию жареных куриных лапок?
Дневной летний ветерок пронесся мимо, взъерошив короткие прядки челки юноши. Его брови и глаза выглядели четко очерченными и красивыми, а на губах играла улыбка.
Гу Мучэнь наконец испустил долгий вздох.
Он с широким жестом взмахнул рукой:
— Закажи еще десять порций!
— Больше нет! — завопил Е Чжоу. — Мы сегодня вышли слишком поздно, когда делали заказ, оставалась всего одна!
Словно в подтверждение его слов, с соседнего столика донесся разочарованный и отчаянный голос девушки:
— Неужели совсем нет жареных куриных лапок? Я же пришла сюда только ради них...
Хозяин быстро прошел мимо, звеня связкой пивных бутылок:
— Нету! Эту дрянь нанизывать на шпажки — сущая мука.
Гу Мучэнь отвел взгляд и посмотрел на ту самую ничем не примечательную куриную лапку на железном подносе.
Он не слишком жаловал подобную еду, всегда считая ее недостаточно чистой.
Е Чжоу взял металлическую шпажку и поднял золотистую, источающую аппетитный аромат лапку без костей:
— В этом месте их сначала отваривают в бульоне, а потом запекают. Не хочешь попробовать?
— Проехали, — произнес Гу Мучэнь. — Ешь сам.
Две куриные лапки на железной шпажке выглядели невероятно упругими и аппетитными, слегка покачиваясь от движений Е Чжоу, мягкие и на вид просто тающие во рту.
— Братец, — спокойным тоном произнес Е Чжоу. — Оказывается, ты боишься есть куриные лапки.
Гу Мучэнь на мгновение замер:
— С чего бы? Просто не люблю эту гадость.
— Правда? Что-то не верю.
Гу Мучэнь: «……»
Пробившись сквозь тернии в мире бизнеса и проработав там несколько лет, он бы просто не был генеральным директором Гу, если бы купился на столь примитивную провокацию.
Поэтому Гу Мучэнь с высокомерным и холодным видом приподнял уголки губ и продолжил усердно грызть свой жареный кукурузный початок.
Эта поздняя трапеза завершилась миской домашнего супа из сливов суаньмэйтан. Охлажденная кисло-сладкая жидкость утолила летний зной, а боярышник и сушеная апельсиновая корка убрали последние следы жирности. Е Чжоу большими шагами подошел от прилавка, слегка покраснев:
— Братец, почему ты расплатился заранее? Мы же договаривались, что угощаю я.
— Да тут сущие гроши, — Гу Мучэнь уже направлялся к выходу. — Не принимай близко к сердцу.
Было уже за десять часов вечера, уличные закусочные всё еще шумели, но торговцы по обеим сторонам дороги уже начали собирать свои лотки, готовясь расходиться. Е Чжоу по-прежнему выглядел недовольным и, смягчив голос, тихонько забормотал:
— Мы же четко договаривались...
http://bllate.org/book/34863/4302172
Готово:
