Он всё ещё помнил, что на площади на центральном проспекте Нанта стоял фонтан, который взмывал вверх и опускался под игравшую из динамиков классическую музыку. Стайка голубей вечно крутилась возле площади; устав летать, они опускались неподалеку от людей отдохнуть в надежде раздобыть пару крошек. Клоун продавал воздушные шары рядом с пекарней, завидев бегущих детей, он тут же совал шарик в маленькую ручку, а после требовал с их родителей денег.
Он и сам когда-то был одним из тех простофиль, с которых клоун содрал деньги, и всё потому, что Каролина захотела тот шарик в виде розового поросенка, уцепилась за него и побежала вокруг фонтана три круга, ни за что не желая его отпускать.
Поезд шёл всю ночь и добрался до Нанта только на следующее утро.
Большинство пассажиров сошли еще во второй половине дня или вечером предыдущего дня. Когда Илэй проснулся, сидевшей рядом с ним розоволосой девочки уже не было, а ее место занял чумазый бродяга, который зарылся лицом в грязную кепку и безмятежно спал — сразу было видно, что он бежал от кондуктора каким-то немыслимым способом.
Поезд плавно сбросил скорость и наконец остановился у перрона. Илэй бросил взгляд за окно: на указателе станции крупными буквами красовалось слово «Нант».
Он встал и похлопал бродягу по плечу, но тот никак не отреагировал. Илэй цокнул языком и силой протиснулся в узкий зазор между бродягой и сиденьем.
Рассвет только занимался, трава в придорожной клумбе еще блестела от росы. На улице, кроме бродяг, почти никого не было. Илэй пошел вперед по воспоминаниям и заметил, что многие закусочные по обеим сторонам дороги закрыты, а вывески так и валялись где-то сбоку — вид у них был такой, будто кто-то приставил к чьей-то голове дуло пистолета, заставив владельцев в панике спасаться бегством.
К тому же тот самый фонтан больше не работал: сопла заржавели, чаша была заполнена пылью и птичьим пометом, и, разумеется, не могло быть и речи ни о каком клоуне с шарами.
На пустынной улице женщина-бета на вид по меньшей мере шестидесяти лет с большой метлой не спеша подметала дорогу.
Илэй подошел, показал ей адрес из письма и спросил:
— Это место где-то поблизости?
Пожилая женщина оглядела его с ног до головы и молча указал рукой направление.
— Спасибо.
Пройдя несколько шагов, Илэй замер, вернулся и добавил:
— Почему фонтан на площади не работает?
— Его перестали включать еще несколько лет назад, — неторопливо ответила старуха. — Денег на это давно уже нет, да и смотреть некому.
Илэй кивнул и направился в указанную сторону.
В одиннадцать часов Илэй ровно в назначенный срок появился у входа в отель Манта.
Один только фасад этого отеля занимал по меньшей мере три торговых помещения. Роскошные золоченые двери выходили на самую оживленную улицу в центре города Нант, по обе стороны от них стояли двое рослых и красивых альф, а посередине была расстелена красная дорожка. Все, кто входил и выходил, были одеты в роскошные наряды высшего света, и на их фоне простое убранство Илэя выглядело совершенно неуместно.
Двое стоявших навытяжку охранников-альф заметили, что он застыл у входа и не двигается с места, и, нахмурившись, направились к нему, намереваясь прогнать.
— У меня назначена встреча, — произнес Илэй. — Второй этаж, номер три.
Охранник с подозрением окинул его с ног до головы, явно не веря ни единому слову. Илэй с раздражением вытащил тот самый конверт и взмахнул им перед носом охранника.
— Меня пригласили на обед, этого достаточно?
Охранник с досадой отвел взгляд и небрежно жестом указал:
— Проходите.
Илэй спрятал письмо обратно в карман и уверенным шагом вошел в отель.
Отель Манта был лучшим отелем в Нанте, да и, как поговаривали, во всем мире. Илэй знал, что владельцы осмеливались делать такие громкие заявления лишь потому, что рамки самого мира нынче сильно сузились: восемьдесят процентов населения планеты погибли пять лет назад во время внезапной катастрофы, вызванной метеоритным дождем, и выжившим пришлось спешно переселяться туда, где радиация от метеоритов чувствовалась слабее всего.
А затем — то ли под воздействием радиации, то ли в силу врожденного стремления человеческого вида к размножению — уцелевшие люди спустя полгода разделились на три вторичных пола, которым временное правительство присвоило названия: альфа, бета и омега.
Сама же компания Манта до катастрофы занималась разработкой высокотехнологичных продуктов вроде мобильных чипов, а теперь, из-за последствий метеоритной радиации, была вынуждена сменить сферу деятельности на ресторанный бизнес и при этом бесстыдно принимать вид заведения с вековой историей, хотя с момента его открытия прошло не больше трех лет.
Полы в вестибюле отеля были до блеска натерты воском, хрусталь на люстрах ослепительно отражал свет, а повсюду элегантно и сдержанно ужинали мужчины и женщины в вечерних платьях. Прекрасная классическая мелодия фортепиано подобно ручью струилась по всему просторному залу.
Несколько гостей бросили на Илэя странные взгляды, но он не обратил на них никакого внимания и напрямую направился по лестнице на второй этаж.
У окна стоял изящный силуэт.
На нем был белоснежный костюм, светло-золотые длинные волосы были тщательно уложены и аккуратно собраны на затылке, а подбородок слегка приподнят. Безупречно скроенная ткань подчеркивала изгибы его фигуры, а длинные пальцы то лениво, то резко постукивали по краю подоконника.
Настолько изысканный вид, что Илэю почти казалось, будто перед ним актер в каком-то маскарадном костюме.
Этим человеком, разумеется, был тот самый златокусатый омега с изумрудными глазами по имени Шелли, которого он пару дней назад подобрал в баре.
По сравнению с тем жалким видом в ту ночь, сейчас он выглядел совершенно другим человеком. Элегантный, величественный, с присущими высшему свету манерами и воспитанием, он даже без единого движения излучал природное высокомерие.
Илэй остановился на некотором расстоянии у него за спиной, сунув руки в карманы, и стал ждать.
Шелли быстро обернулся и сдержанно кивнул Илэю:
— Ты пришел.
— Ага. — Илэй окинул Шелли оценивающим взглядом с ног до головы. — Костюмчик неплох. Ты здесь подрабатываешь? На встрече гостей?
Эта фраза с успехом испортила выражение лица Шелли.
— Строго говоря, этот отель принадлежит моей семье, — с нажимом произнес Шелли. — Манта — это моя фамилия.
Илэй задумчиво кивнул:
— Значит, ты подрабатываешь в семейном бизнесе.
— ... — Шелли с досадой уставился на непробиваемого Илэя и повысил голос: — Никто здесь не подрабатывает! Принимать гостей в официальном костюме — это элементарные правила приличия, а не как ты — заявился, будто в тряпку замотался!
http://bllate.org/book/34860/4301932
Готово:
