— Младший брат! — воскликнула Тан Хунмэй, бросившись подхватить его, а затем потянулась за двумя курами, пытавшимися сбежать. К счастью, лапы и крылья птиц были крепко перевязаны — убежать им не суждено было.
А виновница происшествия уже воспользовалась замешательством и скрылась.
Тан Яоцзу разозлился ещё больше. Он уже довольно долго находился здесь и, старательно припоминая, наконец произнёс:
— Я что-то не припомню эту женщину. Не из наших, не постоянная покупательница… Кто она такая?
— Вторая дочь соседей Ли, зовут Эртао. Вышла замуж за двоюродного брата твоего шурина, — ответила Тан Хунмэй, убедившись, что с ним всё в порядке, и потянула его обратно домой. — Девушка несчастная… Потом расскажу подробнее. А пока идём скорее домой.
Говоря это, сама Тан Хунмэй почувствовала, будто что-то не так, но пока не могла понять, что именно. Решила дома упомянуть об этом свекрови.
Но было уже поздно.
Под вечер Тан-шень готовила дома ужин, когда вдруг услышала душераздирающий вой за окном. Рука её дрогнула, и в суп попала целая лишняя ложка соли. Молча поставив солонку на место и убавив огонь, она вышла посмотреть, в чём дело.
В подъезде, распростёршись ниц перед собственной матерью Ли Ма, которая только что вышла на шум, стояла на коленях Ли Эртао — та самая, которую никто не видел уже несколько месяцев. Она рыдала безутешно, будто в эти минуты выплескивала весь накопившийся за долгое время гнев и боль.
Ли Ма была ошеломлена. Как и другие соседи, поспешившие на шум, все стояли с открытыми ртами.
Эртао плакала до удушья, но спустя несколько минут ей удалось взять себя в руки и перейти от беззвучных рыданий к полной отчаяния жалобе:
— Мама! Мама, ты должна спасти меня! На этот раз обязательно спаси! У меня больше нет сил… Семья Сюй — настоящие чудовища! Они не люди!
— Ну и что, что у меня нет сына? Разве я не могу больше рожать? Зачем же так со мной обращаться? Избивают, не кормят, заставляют работать день и ночь!
— Я больше не вынесу! Такая жизнь невыносима! Мама, прошу тебя, спаси меня! Ведь я твоя родная дочь!!
— Ма-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Пока Эртао изливалась в горестных стенаниях, Тан Хунмэй и Тан Яоцзу наконец подоспели. Их квартира находилась ближе к выходу из подъезда, поэтому Тан Хунмэй хотела сразу подойти и расспросить, но Тан Яоцзу, опасаясь, что эта «сумасшедшая» снова испортит его яйца, быстро юркнул на кухню и спрятал их в укромное место.
Тем временем Тан-шень заметила невестку и потянула её в сторону, понизив голос:
— Как же так быстро? Всего два-три месяца? Почему Эртао так похудела?
Эти слова заставили Тан Хунмэй присмотреться внимательнее…
— Да нет же, она даже поправилась! — удивилась та. — По-моему, стала даже толще меня. Мы же часто виделись до её свадьбы — раза три-пять в неделю, не меньше.
Ещё раз оглядев Эртао, она добавила:
— Впрочем, немного полноты ей к лицу. Раньше была слишком худой, а теперь щёчки округлились. Хотя цвет лица, правда, неважный.
Тан-шень молчала, ошеломлённая.
Она растерялась, но потом вдруг вспомнила:
— Ах да! В день родов ты как раз отсутствовала! Я же тебе говорила — Эртао весила тогда двести тридцать–четыреста цзиней, почти втрое больше собственной матери!
У Тан Хунмэй мелькнуло смутное воспоминание. Она снова посмотрела на Эртао — и её лицо изменилось.
— Она? Двести двадцать–триста цзиней? Да сейчас максимум сто двадцать! — воскликнула она, быстро прикидывая в уме. — Прошло уже больше трёх месяцев, почти сто дней… Моя двоюродная сноха родила всего на два дня раньше.
— Сто дней? Сбросила больше ста цзиней? Учитывая вес ребёнка — по цзиню в день? — Тан-шень округлила глаза, изумлённо причмокнув губами. — Если бы это была свинья на откорме, хозяева бы рыдали! Мясо уходит быстрее, чем нарастает!
К счастью, Эртао была слишком занята своими слезами и не услышала этих слов. Впрочем, даже если бы и услышала…
Видимо, кроме плача ей и не оставалось ничего. Если уж она терпела издевательства свекрови, то сплетни соседей её точно не волновали.
Другие соседи, постепенно собиравшиеся на шум, тоже с изумлением разглядывали Эртао. В день, когда та возвращалась в родительский дом, Тан Хунмэй как раз отсутствовала, но многие женщины видели её тогда — сидели под большим деревом во дворе и отдыхали. Все помнили, какая это была «гора мяса». А теперь перед ними стояла лишь слегка полноватая девушка…
Страшно.
— Неужели семья Сюй такая жестокая? Ведь живут в том же уезде! Неужели не боятся, что плохая слава пойдёт?
— Да вы что! Это же семья Сюй! Та самая, что хотела прикарманить похоронные деньги и выгнать сироту с матерью из дома!
— Ах да, точно! Сюй Сюэцзюня! Как же я сразу не вспомнила! Но почему Ли Пинъюань вообще выдал дочь за них? В механическом заводе эта семья давно как крыса в подвале!
— Сколько же они дали приданого?
— Да ничего! Совсем ничего. Хотя и Ли не дали много — только сшили одно новое платье и две пары одеял.
— Выдают дочь замуж без единого юаня приданого, да ещё и приданое своё дают? У Ли что, голова заболела? Зачем?
— Раньше ведь требовали «три поворота и один звук», «тридцать шесть ножек»… Целыми месяцами торговались! И вдруг — резко сдались?
— Наверное, ума лишились. Самолично дочь отдали на растерзание.
— …
Соседи перешёптывались, но встать на чью-то сторону не было и речи — семья Сюй явно перешла черту, посмев обидеть человека из их механического завода. Нельзя было этого терпеть!
Кто-то посоветовал Ли Ма сначала успокоить дочь, накормить её и дать отдохнуть. Ведь Эртао сама сказала, что в доме Сюй её не только заставляли работать, но и избивали, и голодом морили. Бедняжка!
А что делать дальше — решат позже, когда вернётся Ли Пинъюань. Он ведь глава семьи. Пусть соберутся все вместе, поговорят — может, получится договориться с семьёй Сюй. В конце концов, все думали: «Лучше разрушить храм, чем разбить брак». Но если договориться не удастся — тогда уж точно пойдут к заводскому комитету и председателю женсовета. В наше время нельзя терпеть насилие и глупое предпочтение сыновей дочерям!
И тут с улицы раздался крик подростка:
— Люди из семьи Сюй пришли!
Услышав, что «главные действующие лица» подоспели, толпа зевак инстинктивно расступилась, давая дорогу матери и сыну Сюй.
Да, пришли именно Сюй Цзяньминь и его мать. Отец Сюй, разумеется, не удостоил своим присутствием дом родственников — слишком высокое положение.
— Что здесь происходит? — недовольно нахмурилась мать Сюй, оглядываясь с явным презрением, и наконец уставилась на Эртао, всё ещё прижавшуюся к матери. — Эртао, опять устраиваешь сцены! Скажи сама — с тех пор как Цзяньминь взял тебя в дом, сколько раз ты уже устраивала истерики? Ешь больше всех — не просто капусту с редькой, а обязательно мясо, рыбу, креветки! Только за год на еду ушло сотни юаней! И всё равно недовольна? После всего этого ещё и устраиваешь скандалы?
Ли Ма не выдержала. Отстранив дочь, она резко шагнула вперёд и, тыча пальцем в нос свекрови, закричала:
— Да как ты смеешь, старая ведьма?! Моя дочь была такой здоровой и пухленькой, а теперь посмотри, до чего ты её довела! Совсем совесть потеряла?
— У меня нет совести?!
— Именно у тебя! Послушай, разве кто-то в наше время выдаёт дочь замуж без приданого? Ты хоть вспомни — кто не берёт хотя бы тысячу-другую? А мы? Мы даже «три поворота и один звук» не потребовали! Даже платье свадебное я сама сшила, и два одеяла в приданое дала!
— Я…
Свекровь не ожидала такого поворота. Её лицо сразу изменилось.
Вопрос приданого, конечно, считался пережитком феодализма, но даже власти понимали: полностью искоренить этот обычай невозможно. Если запретить — девушки просто не будут выходить замуж, и тогда кто будет в выигрыше?
Поэтому, несмотря на все указания сверху, внизу всё оставалось по-прежнему. Такова была реальность: «сверху политика, снизу тактика».
Но факт оставался фактом: семья Ли действительно не взяла ни копейки приданого. Хоть у них и были свои расчёты — надеялись, что дочь устроится в знатной семье и потом поможет брату, — но доказать это было невозможно. Слова — не документ.
Уверенность матери Сюй сразу испарилась. Помолчав, она толкнула вперёд сына:
— Цзяньминь, забирай жену домой.
— Ни за что!!!!!!!!!!!!!!!
Конечно, это не мог быть послушный сын Цзяньминь. Это была Эртао, наконец решившаяся на отчаянный шаг.
Ли Ма всегда была женщиной вспыльчивой. Правда, несколько лет подряд, пока рожала только дочерей, она вынуждена была угождать свекрови. Но после смерти старухи сразу вернула себе прежний характер, а когда родился сын Ли Дань, и вовсе начала держать спину прямо и подбородок — высоко.
Её дочери унаследовали этот нрав.
Старшая дочь, Ли Тао, давно слыла самой решительной женщиной на всём механическом заводе. Даже сама свекровь, известная своей сварливостью, не могла с ней справиться. Когда отец кричал, а бабушка била её метёлкой, Ли Тао всё равно стояла насмерть и ни в чём не признавалась. А потом, когда мать родила сына, просто ушла из дома — и даже не оглянулась.
Что до младшей, Ли Эртао…
— Мама! Ты не представляешь, как они меня мучили! С самого первого дня свекор и свекровь не подарили мне ни одного доброго слова. Вся работа лежала на мне. Свекровь целыми днями сидела на диване, щёлкала семечки и сплетничала. А когда приходило время есть, всегда готовили два вида еды: они — всё лучшее, а мне — объедки. Стоило взять лишнюю ложку — сразу начинали ругаться!
Казалось, теперь, обретя опору, Эртао одним прыжком вскочила на ноги и начала без умолку перечислять все свои страдания.
Она рассказывала всё — от самого начала замужества до беременности. В тот период ей, правда, жилось неплохо, но, по её словам, Сюй делали это лишь ради ребёнка в её утробе. И это было правдой: пока все были уверены, что она носит сына, семья Сюй буквально боготворила её.
— Это разве забота обо мне? Вы заботились только о своём будущем внуке! А разве я сама выбираю, кого рожать? Не ты ли наняла того полусумасшедшего гадателя, который уверял, что у меня будет сын? Признайся честно — кто же на самом деле пустил этот слух?
В подъезде мгновенно поднялся гул. Если приданое ещё можно было считать пережитком, то гадание у полусумасшедшего — это уже прямое нарушение. Ещё несколько лет назад за такое можно было угодить на «борьбу с пережитками».
Соседи зашептались, и взгляды их стали осуждающими. Кто-то даже заметил, что и отец, и сын Сюй работают в уездной администрации — как они могут верить в такие суеверия?
Мать Сюй растерялась. Она то подталкивала сына вперёд, пытаясь уладить ситуацию, то тянула за рукав дочь, шипя, чтобы та замолчала.
Но Эртао собиралась слушать её? Конечно, нет!
— Не трогай меня! Если у тебя совесть чиста, почему боишься, что я говорю? Ведь именно ты первая заявила, что у меня будет сын! Виновата только ты! Разве я сама хотела родить девочку? Но раз уж родила — что теперь, обратно в живот засунуть?
— Замолчи хоть немного!
— Нет, буду говорить! И что плохого в том, что родилась девочка? У кого в семье нет дочерей? Сама-то разве не родила сначала двух девочек, прежде чем появился Цзяньминь? Да у тебя ведь и после него есть родная сестра! А я всего одну дочь родила — и вы уже готовы меня убить? Так почему же твоя свекровь не убила тебя в своё время?
http://bllate.org/book/3485/380884
Готово:
