С тех пор как стала матерью, Тан Хунмэй отдавала сыну девять десятых всех своих мыслей. Свекровь, конечно, была деятельной женщиной и подхватывала дело, когда у невестки совсем не хватало времени, но в основном всё равно занималась домашним хозяйством. Получалось, что пухленького сыночка Тан Хунмэй воспитывала сама — с утра до вечера.
Обычно усилия и награда идут рука об руку. Тан-шень из кожи вон лезла, готовя всякие питательные блюда для невестки, а та в ответ отдавала всё своё время уходу за малышом. И вот результат: пухлый карапуз рос, будто его надували, и с каждым днём становился всё круглее. Едва наступило двенадцатое лунное месяца, а он уже весил почти семь с половиной килограммов; даже если снять с него одежду и пелёнки, тяжесть всё равно была внушительной.
Была и другая хорошая новость: хоть политика реформ и открытости вступила в силу ещё недавно, в повседневной жизни уже чувствовались большие перемены.
Сильнее всего это проявлялось за обеденным столом.
Раньше городские жители получали зерно, овощи, фрукты и мясо по карточкам — строго по норме и в определённое время. Иногда огородники рано утром приносили корзины с овощами на свободный рынок на окраине города, и если повезёт, можно было купить свежих овощей, чтобы разнообразить домашнюю еду. Но стоило задержаться или пойти в дождливый день — и приходилось возвращаться ни с чем.
Теперь же, видимо, политические перемены придали крестьянам уверенности, а может, их самих кто-то подбодрил из коммунального хозяйства или производственной бригады. В последнее время овощеводы уже не ограничивались свободным рынком: часто кто-то с корзиной на коромысле, а кто-то с тележкой приезжал прямо в уездный город. Они не ходили по центральным улицам, а кричали свои товары у жилых корпусов заводских работников. Так как покупка не требовала карточек, а цены были всего лишь чуть-чуть выше, дела шли отлично.
Механический завод был крупнейшим в уезде, и условия для работников там были прекрасные. Разница в несколько копеек за килограмм была по карману всем жильцам жилого корпуса. Поэтому в последнее время Тан-шень даже не выходила за продуктами — каждый день сидела дома и ждала, когда под окном раздастся привычный голос торговца.
Сегодня погода выдалась отличная, и Тан Хунмэй решила: когда солнце взойдёт повыше, она вскипятит побольше воды и хорошенько искупает своего пухляша. Не нужно идти в туалет — там прохладно; лучше прямо на кухне, быстро и аккуратно, чтобы не простудился.
Она как раз обдумывала это, как вдруг услышала под окном зычный голос:
— Живые куры и утки! Кто берёт живых кур и уток? Есть ещё солёные утиные яйца в зелёной скорлупе! Кто берёт?
Крик раздался почти у самого окна, но торговец не имел в виду именно их — просто им, живущим на первом этаже, доставалось первыми, ведь чтобы услышали жильцы верхних этажей, нужно было кричать громко и близко.
Тан Хунмэй взглянула на сынишку, который крепко спал, посапывая во сне, осторожно подтянула ему одеяло и вышла из комнаты:
— Мама?
— Я сбегаю за мясом, всё остальное потом! — Тан-шень даже корзину не взяла, схватила завёрнутые в платок деньги и выскочила за дверь, мгновенно исчезнув из виду.
До Нового года оставалось совсем немного, а мясо в это время всегда было нарасхват. В этом году, к тому же, отменили обязательную сдачу домашней птицы, и в мясных магазинах ассортимент стал даже хуже, чем в прошлом. Сама Тан-шень была заядлой мясницей — раньше приходилось терпеть, но теперь, когда в доме стало легче, а невестка отлично готовит тушёное мясо в соусе, она больше не могла сдерживаться.
Подходит ли курица для тушения — её это не волновало. Всё равно мясо вкусно: если не потушить, так сварить или пожарить, а можно и фарш сделать, добавить овощей и слепить пельмени — всё равно лучше, чем день за днём есть только репу и капусту.
Увидев, как свекровь радостно выскочила из дома, Тан Хунмэй невольно улыбнулась. Но прошло совсем немного времени, как сверху раздался топот бегущих ног, и один за другим люди начали спускаться вниз, перекрикиваясь:
— В позапрошлый раз я не успела купить живую курицу — мой внучок весь день и всю ночь плакал! Сегодня уж точно не упущу!
— Погоди, погоди! Может, ты сначала сбегай, а потом половинку мне отдашь?
— Ах вы, молодцы! С моими старыми ногами не угнаться… Лучше бы послала невестку… Эх, не торопись так!
А чего торопиться? Конечно, за мясом!
Условия на механическом заводе и правда были хорошие: в этом году зарплату снова повысили, и даже у простых рабочих доход был немалый. Конечно, на такие крупные покупки, как телевизор или швейная машинка, денег не хватало, но купить к празднику лишний килограмм мяса — запросто.
Единственная проблема была в том, что кур и уток у крестьян было очень мало.
Практически одновременно с тем, как женщины с верхних этажей сбежали вниз, Тан-шень уже радостно входила в подъезд с двумя курами в руках. Увидев, как Тан Хунмэй с любопытством смотрит на эту толпу, она ещё больше обрадовалась:
— Не бегите так! Я специально оставила вам утку.
Чжоу-дама, которая из-за больных ног отстала от всех и теперь тяжело дышала на площадке между первым и вторым этажом, махнула рукой и медленно поплёлась вниз, ворча себе под нос:
— Могла бы и мне что-нибудь купить… Вот увидишь, сегодня мой внучок опять будет реветь.
— Мой внук тоже плачет, каждый день плачет, — совершенно не смутилась Тан-шень, игнорируя тот факт, что её внук — ещё младенец, ничего не понимающий, а у Чжоу-дамы внук уже четырёх-пяти лет. Она прошла в квартиру с курами, которые всё ещё отчаянно бились в её руках, и пригласила соседку: — Заходи, посиди! Может, скоро ещё кто-нибудь с продуктами придёт.
Их жилой корпус стоял совсем близко к воротам, да ещё и на первом этаже — любой торговец, проходя мимо, обязательно крикнет что-нибудь под окно, так что слова Тан-шень были вполне обоснованными.
Чжоу-дама, видимо, слишком устала от беготни и понимала, что в этот раз уже не успеет, поэтому и вправду зашла. Она внимательно осмотрела жирную курицу в руках Тан-шень и недовольно буркнула:
— Опять тебе повезло! Жаль, что в своё время я не выбрала квартиру на первом этаже.
— А на пятом этаже хорошо! Там светло, бельё на балконе всегда сохнет на солнце, и никто над головой не топает — разве не удобно? — улыбаясь, утешила её Тан-шень и пообещала: — В следующий раз обязательно куплю тебе. Скажи только, что именно хочешь.
Пока свекровь болтала со старой подругой, Тан Хунмэй взяла у неё курицу и отнесла на кухню. Будучи родом из деревни, она, хоть и не умела работать в поле, зато отлично справлялась со всеми домашними делами. Зарезать курицу для неё было делом пустяковым.
Тан-шень всего лишь на минутку отвлеклась на разговор, а когда обернулась, обе куры уже превратились в белые тушки.
— Хунмэй, как ты их приготовишь? — задумалась Тан-шень. Ей очень хотелось попробовать тушёное мясо в соусе, но раньше курица была гораздо труднее достать, чем свинина, так что она никогда не ела тушёной курицы и не знала, вкусно ли это.
Тан-шень не знала, а вот Тан Хунмэй помнила из сновидений те самые ароматные куриные лапки в соусе, которые так и просились на язык. Она давно мечтала попробовать их приготовить, но курица была редкостью, а уж куриные лапки и вовсе встречались лишь случайно.
Ах да, ещё крылышки!
Быстро обдумав всё, Тан Хунмэй с сожалением сказала:
— На самом деле, утка лучше. Курицу обычно тушат лапками и крылышками, а утку можно готовить голову, язык, шею, кишки, сердце…
Дело в том, что для разных видов мяса нужен разный ароматный соус для тушения. Она помнила рецепт именно для утиных голов, который подходит и для шеи, и для языка, но совершенно не годится для куриных крылышек или лапок.
Тан-шень слушала с выражением полного недоумения на лице — по её понятиям, курица намного вкуснее утки, так как же так…
— Я пойду и поменяюсь! — Тан-шень уже потянулась за тушками, но вдруг передумала: — Нет, я возьму курицу и обменяю на утиные головы и прочее — получится гораздо больше!
В те времена никто не выбрасывал ни грамма мяса, но такие части, как голова или язык утки, считались малоценными — едва ли не отходами. Если предложить в обмен куриное мясо, наверняка согласятся, хотя, возможно, и начнут говорить, что Тан-шень сошла с ума.
Но Тан-шень было всё равно. Она быстро и ловко нарезала курицу, сложила куски в большой эмалированный таз и, гордо выпятив грудь, вышла из дома.
…
В тот день после двух часов дня, когда рабочие с ранней смены возвращались домой, ещё издалека они услышали плач детей — повсюду в жилом корпусе раздавался пронзительный рёв малышей. Это был именно тот тип плача, который сразу понимаешь: громко, но без слёз. Однако отцам от этого не легче.
Сюй Сюэцзюнь, впрочем, остался спокоен: его пухляш плакал редко и только по делу — то ли голоден, то ли мокрый, то ли жаждет. Но когда он подошёл ближе и почувствовал в воздухе знакомый, но немного непривычный аромат тушёного мяса, всё стало ясно.
Оказывается, его жена и мама опять «творят безобразия»…
И правда, разве не безобразие?
Не только дети, но и взрослые, вдыхая этот насыщенный, соблазнительный запах, вспоминали прежние времена, когда их мучило желание отведать тушёного мяса. Само по себе тушёное мясо не страшно — страшно, когда пахнет, а попробовать нельзя.
Чжоу-дама дома изо всех сил успокаивала внука:
— Твоя бабушка Тан в следующем году откроет маленькую лавочку с тушёным мясом. Тогда я куплю тебе столько, сколько захочешь!
Но мальчик не верил и продолжал плакать и требовать есть прямо сейчас.
Хотя эпоха реформ и открытости только начиналась, Чжоу-дама была женщиной сообразительной. Она понимала соображения подруги и знала, что торопиться не стоит. Ведь сейчас торговали в основном только деревенские крестьяне да ремесленники вроде портных. Были, конечно, и перекупщики, но все действовали тихо и осторожно — все понимали, что лучше молча разбогатеть, чем стать первой ласточкой в маленьком уездном городке.
Она как раз колебалась, стоит ли настаивать, как вдруг раздался стук в дверь.
На пороге стояла Тан Хунмэй с эмалированной кружкой в руках. Хотя кружка была плотно закрыта, соблазнительный аромат всё равно просачивался сквозь щели, заставляя Чжоу-даму невольно втянуть носом воздух и глубоко вдохнуть.
— Чжоу-дама, мама велела принести вам попробовать. Потом зайдите, скажите, вкусно ли получилось.
— Хорошо, хорошо, хорошо, хорошо, хорошо!
Эту скороговорку произнёс не кто иной, как сам четырёх-пятилетний внук Чжоу-дамы. Мальчик, тоже не промах, уставился на кружку в руках Тан Хунмэй, уже пуская слюни, но вдруг перестал капризничать и начал торопить бабушку:
— Бабушка, бери скорее! Только не урони, а то прольётся!
Когда бабушка взяла кружку, мальчишка с важным видом похлопал себя по груди:
— Тётя, идите домой! Потом мама вымоет кружку, и я сам принесу обратно — я знаю, где вы живёте!
Тан Хунмэй с трудом сдержала улыбку, кивнула и, попрощавшись с Чжоу-дамой, спустилась вниз.
Чжоу-дама подумала, что теперь-то можно будет спокойно отдохнуть, но не знала одного: если не пробовать — терпится, а попробовав — хочется ещё сильнее, до того, что сердце колотится, и даже во сне снилось бы это блюдо.
Жаль, что сны и оставались лишь мечтой.
Не только в доме Чжоу-дамы, но и у всех, с кем Тан-шень была в хороших отношениях, тоже получили немного угощения. Порции были совсем маленькие — ровно столько, чтобы попробовать и оценить мастерство Тан Хунмэй. Это было своего рода рекламой перед открытием лавочки после праздников.
Тем временем Сюй Сюэцзюнь начал использовать всё свободное время, чтобы привести в порядок задний дворик. Навес сносить не нужно — ведь тушить мясо будут на кухне. Достаточно будет проделать окно в стене двора: обычно его держать закрытым, а во время торговли — открывать. Потом поставить у окна обеденный стол, купить пару больших эмалированных подносов, не забыть про весы — и больше ничего не понадобится.
Тан Хунмэй была женщиной аккуратной. Она вспомнила, как выглядели работники в кондитерских лавках, и в свободное время сшила себе белый халат и марлевую маску.
…
За одной стеной семья Тан-шень кипела работой, а за другой — в доме Ли — тоже было неспокойно.
Ли Эртао вышла замуж ещё раньше, чем старший брат Тан Хунмэй, будто за ней гналась какая-то беда. Несмотря на то, что год был «без весны» — по приметам не подходящий для свадеб, — она всё равно настояла на бракосочетании.
Конечно, поверье о «годе без весны» считалось пережитком феодального прошлого и подвергалось критике в предыдущие годы. Многие молодые люди в это не верили, и хотя сначала вокруг свадьбы Эртао ходили сплетни, вскоре все успокоились: у каждой семьи свои заботы, некогда следить за чужими делами.
Прошло всего несколько месяцев, и соседи уже почти забыли о Ли Эртао, но в её собственной семье забыть было невозможно.
http://bllate.org/book/3485/380863
Готово:
