— Да не твоя вторая сестра, — горько усмехнулась мать Тан и тяжело вздохнула. — Твой старший брат.
— Что с ним? Мама, ну скажи же скорее! Ты меня с ума сведёшь! — торопила её Тан Хунмэй.
Тем временем младший брат Тан, увлечённо хрустящий арахисом и семечками, вдруг подал голос:
— Третья сестра, не волнуйся. С братом всё в порядке — он скоро женится.
— Что? — Тан Хунмэй остолбенела.
Между ней и двумя младшими братьями разница в возрасте составляла по полтора года. Старшему брату в июне исполнилось пятнадцать — он только что окончил среднюю школу. А поскольку в последние годы государственные предприятия набирали исключительно городских жителей, после выпуска ему оставалось лишь помогать отцу в поле и зарабатывать трудодни. По местным обычаям, после окончания школы начинали присматривать невесту: не спеша, через знакомых, выясняя подробности, потом знакомили, обсуждали условия, и за год-два всё улаживалось. Свадьба в таком случае проходила естественно и без суеты.
И вдруг он собирался жениться немедленно?
— Да вот… — начала было мать Тан, но вдруг осеклась и машинально огляделась вокруг.
Им повезло: в доме никого не было — ни Тан-шень, ни Сюй Сюэцзюня. Её новорождённый сын спокойно спал в соседней комнате, и в доме остались только мать Тан и двое детей.
Взглянув на младшего сына, мать Тан сказала:
— Пойдём со мной во внутреннюю комнату посмотрим на племянника. Оставайся здесь — не разбуди ребёнка.
Не дав младшему брату опомниться, Тан Хунмэй потянула мать в другую комнату, плотно закрыла дверь и тут же засыпала вопросами:
— Так что же всё-таки случилось? Почему раньше ни слова не было?
— Ах, даже не напоминай, — скривилась мать Тан и начала объяснять.
Оказалось, что после выпуска старшему брату улыбнулась удача: он едва-едва набрал проходной балл в среднее профессиональное училище. Обычно сельским ребятам туда дороги не было, но отец Тан решил, что такой шанс упускать нельзя, и, собрав деньги, устроил сына в училище. Так старший брат стал городским жителем.
Но радость длилась недолго. Учёба давалась ему с трудом, а в училище жизнь оказалась куда сложнее, чем в сельской школе. Вскоре он перестал заниматься и целиком ушёл в развлечения. Само по себе это ещё не было бедой, но хуже всего оказалось то, что он сблизился с одной девушкой-однокурсницей.
Существует ли между мужчиной и женщиной чистая дружба — вопрос спорный. Но между старшим братом и его подругой дружбы точно не было. Сначала они просто заигрывали, а потом заигрывания зашли слишком далеко — девушка забеременела.
Причём она была из города. Узнав о «позоре», её родители пришли в ярость и явились прямо в училище. Администрация, конечно, хотела замять дело: если бы оно всплыло, пострадали бы оба студента, да и репутация училища пострадала бы.
В итоге обе семьи собрались вместе, чтобы решить, как быть дальше.
— …Уже выбрали день. Свадьба будет в конце месяца, — мать Тан опустила подробности переговоров. Ведь дочь только что вышла из родов, и мать не хотела тревожить её семейными неурядицами.
Именно поэтому она и не приезжала раньше. Хотя переговоры затянулись, выкроить время можно было. Но мать Тан не из тех, кто умеет прятать эмоции: вдруг бы что-то проговорилась, а дело ещё не улажено — зачем же дочери лишние переживания?
Тан Хунмэй почувствовала полную безысходность. Недавно она слышала, как соседка Ли Эртао, несмотря на «год без весны», торопится выйти замуж. И вот теперь её собственный брат последовал её примеру.
— Что поделать… Срок поджимает — живот уже не скроешь, — пояснила мать Тан, заметив растерянность дочери. — Всё равно уже так вышло. Не переживай об этом. Просто приезжай вовремя на свадьбу.
Тан Хунмэй тихо вздохнула. Конечно, как сестра, она обязана была прийти на свадьбу и внести свой вклад — это естественная часть жизни. Но почему в этот момент не чувствовалось никакой радости? Взглянув на измождённое лицо матери, которая, похоже, давно не высыпалась, она отбросила все сомнения и осталась лишь с сочувствием.
— Хорошо, я обязательно приеду. А ты, мама, береги себя. Ты уже не молода, а брат вот-вот станет взрослым — не стоит больше изводить себя из-за его дел.
— Да я просто… — начала было мать Тан, но тут младший сын громко окликнул тётю, и она поспешила потянуть дочь к колыбели, стараясь выдавить улыбку: — Какой замечательный у нас внук! Прямо беленький и пухленький!
Тан-шень вошла как раз в этот момент и услышала последние слова. Она обрадовалась до слёз:
— У Хунмэй молока много, да и мы ещё получили дополнительную норму детского питания — вот и растёт наш малыш здоровым!
Неизвестно почему, но с появлением свекрови на душе у Тан Хунмэй сразу стало легче, и она невольно придвинулась ближе к ней:
— Мама, мой старший брат женится в конце месяца. Мне нужно будет поехать на свадьбу, так что за малышом опять придётся просить вас.
— В конце месяца? — удивилась Тан-шень, но тут же овладела собой и улыбнулась: — Какие там хлопоты! Это же мой внук! Пусть Сюй Сюэцзюнь одолжит велосипед и отвезёт тебя — не устанешь так сильно.
Мать Тан тут же подхватила улыбку, но в глазах её мелькнула тревога.
Позже, по настоятельной просьбе свекрови, мать Тан и младший сын остались на обед. А после, сославшись на домашние дела, они оставили принесённую корзинку с яйцами и распрощались.
Когда они вышли на улицу и прошли уже порядочное расстояние, мать Тан тяжело вздохнула:
— То, о чём велел сказать отец… Я всё-таки не сказала.
Ещё несколько дней назад вся семья собралась вместе, и отец Тан объявил своё решение.
У них было пятеро детей: три старшие дочери уже вышли замуж — не сказать, что удачно, но и не плохо. А теперь и два сына подросли, и отец начал строить планы. Его мысли совпали с тем, что недавно говорила мать Ли Даня: младшие сыновья ещё юны, старшего брата у них нет, значит, им обязательно понадобится поддержка старших сестёр. А если сестры сами ничего не могут, то помощь должна исходить от их мужей.
Он решил, что первая дочь живёт далеко, а её муж постоянно в разъездах — помочь он не сможет. Зато вторая и третья дочери рядом. Пусть вторая возьмёт под крыло старшего сына, а третья — младшего.
Он также упомянул, что, по словам председателя бригады, наверху прошло какое-то совещание и скоро начнётся реформа — впереди светлые дни…
Мать Тан всё это хорошо запомнила по дороге сюда, но, когда подошёл нужный момент, слова застряли у неё в горле.
— Мама! — воскликнул младший сын, только что наслаждавшийся вкусом арахиса и семечек, но теперь пришедший в ужас. — Вторая сестра и её муж уже согласились взять брата под опеку, а ты забыла сказать третьей сестре? Что со мной будет? Меня отдадут в ученики к какому-нибудь мастеру? А вдруг там не будут кормить, будут бить и ругать? Лучше я пойду с отцом в поле за трудоднями!
— Да не преувеличивай ты! — усмехнулась мать Тан и лёгким щелчком стукнула его по лбу. — Даже если бы я сказала, Хунмэй могла и не согласиться. Я посмотрела: у неё сын спокойный, сама она справляется, да и свекровь рядом — помощи не требуется.
— Мама!
— Ладно-ладно, когда Хунмэй приедет на свадьбу, я ей намекну. А если не получится — как ты и сказал, пойдёшь с отцом в поле. Не переживай, Яоцзу.
Время летело незаметно, и вот уже наступил конец месяца.
В тот день Тан Хунмэй встала ни свет ни заря, привела себя в порядок, передала ещё сонного малыша свекрови и села на велосипед, одолженный Сюй Сюэцзюнем. Они торопились в коммуну Синъань.
Хотя формально они ехали на свадьбу, как старшая сестра жениха Тан Хунмэй не могла вести себя как обычный гость — приехать вовремя, поесть и уйти. Ей нужно было приехать заранее и помочь с приготовлениями, особенно потому, что старшая сестра не смогла приехать.
Благодаря раннему выезду и тому, что Сюй Сюэцзюнь крутил педали, будто ветер гнал его, они добрались до места уже к девяти утром.
Во дворе дома Тан было всего несколько родственниц — тётушек и невесток. Увидев Тан Хунмэй, они радостно поприветствовали её и сообщили, что старший брат уехал за невестой, младший брат поехал с ним поглазеть, а мать и бабушка заняты на кухне.
Свадьбу, конечно, не собирались устраивать с размахом. Точнее, не то чтобы не хотели — просто не могли. За последние пару лет жизнь немного наладилась, но только-только удалось решить проблему голода. Устраивать пир на весь мир было не по карману — максимум соберут родных за два стола.
Тан Хунмэй уже направлялась на кухню, как вдруг заметила, что Сюй Сюэцзюня окружили мальчишки из младшего поколения рода Тан. Все они с восторгом уставились на почти новый велосипед. Увидев растерянность мужа, она рассмеялась, подошла и разогнала ребятню, пообещав каждому по очереди прокатиться.
Устроив детей и поручив Сюй Сюэцзюню ещё одну, весьма грустную задачу, Тан Хунмэй наконец отправилась на кухню с подарками в руках.
Там мать и бабушка были заняты у разделочных досок. Увидев дочь, мать Тан велела ей идти общаться с тётушками и невестками, а когда та настаивала, дала ей какую-нибудь лёгкую работу и спросила:
— Сюй Сюэцзюнь тоже приехал? Его не донимали эти шалуны?
Не дожидаясь ответа, она сама же добавила:
— Пусть донимают. Эти мальчишки ещё разбирают, где можно шалить, а где нет. А вот твой брат… Ах, голова болит!
— Мама, в уездном городе ты не всё рассказала. После твоего ухода я так и осталась в недоумении. Брат поступил в училище — это же огромная удача! Как он мог так оплошать? А что училище? Ничего не сказали?
Тан Хунмэй не знала, как оценить случившееся. Из трёх сестёр только она окончила среднюю школу — старшие ограничились начальной. Поэтому поступление брата в училище казалось ей настоящим чудом. И вот это чудо обернулось бедой, и даже свадьба не вызывала радости.
Она не была слишком мнительной, но по дороге сюда, сидя на раме велосипеда, заметила странные взгляды некоторых колхозников. А когда мимо пронёсся порыв ветра, она уловила обрывки фраз: «год без весны», «женятся в спешке», «и полутора месяцев подождать не смогли»…
Семья Тан надеялась, что, устроив свадьбу как можно скорее, удастся замять скандал. Но народные глаза зорки — чего боялись больше всего, то и случилось.
Мать Тан только руками развела:
— Твоему брату просто не оставили выбора. Он женился через силу.
— Как это?
— Он изначально не хотел жениться, но раз девушка забеременела, её родители не отступали. Он же боялся и ответственности, и того, что училище узнает и испортит ему будущее. В итоге сдался.
Мать Тан чувствовала не только досаду, но и стыд. Она не понимала, как её сын мог опозориться: разве можно оплодотворить девушку и не хотеть брать ответственность? Разве это не поступок хулигана?
Правда, пока всё шло неплохо. В деревне за невесту обычно просили не меньше десяти юаней, но эта девушка, сама переживая, не стала требовать выкупа и даже приготовила приличное приданое.
Тан Хунмэй устало потерла переносицу и не знала, что сказать.
В это время заговорила бабушка Тан:
— Не тревожься о Четвёртом. Лучше скажи мне про Пятого!
— А что с младшим братом? — удивилась Тан Хунмэй. — Когда я его видела в прошлый раз, он был здоров как бык, ел и прыгал без остановки. Разве что учёба у него хромает… Но поступить в училище — это же удача, а не норма!
Мать Тан замерла, бросила взгляд в угол кухни и после паузы произнесла:
— Хунмэй, отец велел мне сказать… Он хочет, чтобы вы с сёстрами помогали двум младшим братьям. Первая сестра далеко, её муж редко дома — помочь не может. Так что он решил: пусть вторая сестра возьмёт под опеку старшего брата, а ты — младшего. Согласишься?
http://bllate.org/book/3485/380861
Готово:
