В последнее время жители Империи Ланьцзюнь стали замечать нечто странное: адмирал Нань Хэюй, находившийся в официальном отпуске на Столичной планете и абсолютно свободный от службы, вел себя вопреки обыкновению. Он не появлялся ни на светских раутах, ни на торжественных приемах, а любые прошения о личной аудиенции или визите в его поместье вежливо, но непреклонно отклонял.
«Что еще затевает этот Нань Хэюй?»
Как и полагается каноничному злодею, прежний владелец этого тела с завидным рвением отрабатывал свою роль. Он непрестанно напоминал о себе — то на политической арене Империи, то в галактических масштабах. Посему никто не мог поверить, будто адмирал ушел в тень ради банального отдыха.
И ведь догадки их не были лишены оснований: Нань Хэюй действительно не бездельничал. Вот только кому бы в голову пришло, что грозный адмирал, запершись в собственных покоях, попросту с головой ушел в виртуал?
В своем прежнем мире Нань Хэюй принадлежал к клану, пустившему корни как в законном бизнесе, так и в криминальном подполье. Там кипела жестокая междоусобица. Однако, в отличие от родичей, готовых глотки грызть ради власти и военных полномочий, Хэюй всегда оставался на обочине клановых разборок. Он терпеть не мог кровопролитие, мечтательно лелея скромное желание стать обычным преподавателем.
Судьба все же вытолкнула его на авансцену, но суть его осталась прежней. И тем не менее теперь, оказавшись в теле адмирала, Нань Хэюй к собственному изумлению обнаружил: азарт управления мехой завораживал его все сильнее с каждым днем.
В холле симулятора пилотирования мехов появился юноша в простой черной футболке. На фоне игроков, вовсю подтягивающих внешность редакторами аватаров, его облик выглядел довольно неприметно. Однако стоило ему пройти мимо, как взгляды присутствующих невольно приковывались к его фигуре.
Этим юношей и был Нань Хэюй.
Только сегодняшним утром он одолел планку и достиг высшего ранга. Из-за относительно небольшого числа проведенных боев его игровой псевдоним еще не красовался на первых строчках общего рейтинга, несмотря на безупречную статистику.
А внимание он привлекал по одной простой причине — из-за своего гендера.
Имперская армия давно сняла гендерные ограничения на службу, однако в умах большинства пилотирование меха и статус Омеги оставались вещами абсолютно несовместимыми.
Формально никаких физических препятствий для Омег больше не существовало, но предрассудки и глубинное пренебрежение никуда не делись. Именно поэтому прежний Нань Хэюй тщательно скрывал свое естество, представая перед миром в облике Альфы.
Если уж в Императорской военной академии царили подобные порядки, то на Подземной арене, где прошло детство прежнего владельца тела, выживать было в разы тяжелее.
Впрочем, несмотря на пробудившийся азарт к пилотированию, соперники в симуляторе казались Нань Хэюю откровенно слабыми.
Едва взяв высший ранг, он с нетерпением направился в зону дуэлей, рассчитывая скрестить клинки с поистине сильными бойцами. Однако на полпути его заставил перевести взгляд донесшийся неподалеку разговор.
— Это еще кто? Вэнь Юйнань? — донеслось из группы из четырех игроков, стоящих в нескольких метрах.
Нань Хэюй на мгновение замешкался, пока не вспомнил, что именно этот псевдоним выбрал при регистрации.
Сначала он намеревался проигнорировать глазеющих и пройти к аренам, однако прозвучавшая вслед реплика заставила его замереть.
— Тот самый Омега, о котором вы толковали? — один из собеседников смерил Нань Хэюя пренебрежительным взглядом и язвительно процидил: — Вместо того чтобы заниматься делом, Омега лезет в кабину меха. Надеялся прикормить себе какого-нибудь Альфу в симуляторе? Подумаешь, Омега, невидаль какая!
Нань Хэюй и раньше краем уха слышал подобные сплетни, но впервые их выкрикивали прямо ему в лицо.
Хэюй открыл карточку хама. Ну разумеется... перед ним был Бета.
В галактике на долю Альф и Омег приходилось лишь по пять процентов населения, тогда как остальные девяносто составляли Беты. Однако в симуляторе пилотирования из-за его специфики Альфы занимали под сорок процентов пользователей, а всю оставшуюся массу формировали Беты.
Успев получше изучить реальность этого мира, Нань Хэюй без труда распознал подтекст. Беты чаще всего создавали пары с себе подобными, но находились и те, кого тянуло к Альфам или Омегам.
Этот конкретный Бета, очевидно, заглядывался на Альф и посчитал появление сильного Омеги угрозой своей личной конкуренции.
От этой мысли по коже Нань Хэюя побежали морозные мурашки.
Он вовсе не являлся убежденным холостяком, но, осознав физиологические особенности местной иерархии, твердо решил: сохранять одиночество в этой жизни — куда более разумный выбор.
Только он вознамерился уйти, как за спиной снова зашипели:
— Ранг он себе тупо количеством боев набил, сто пудов... Ц-ц, не место Омегам среди мехов.
— Вот-вот! Мехи и Омеги — понятия несопоставимые. По-настоящему управлять такими машинами могут только сильные Альфы. Вроде адмирала Нань Хэюя!
Услышав собственное имя, Нань Хэюй едва заметно вздрогнул. Он обернулся и смерил говорящего долгим, задумчивым взглядом.
«Какая ирония, — мысленно ухмыльнулся он. — И не подозреваете, что боготворимый вами адмирал Нань Хэюй — тот самый Омега».
***
Система ранжирования в виртуальном симуляторе отличалась лояльностью: на высшей ступени скопилось внушительное число пилотов.
Несмотря на то что Нань Хэюй провел в игре двое суток без вылазок, а автоматический подбор соперников учитывал процент побед, нужного игрока пришлось поджидать. Наконец система выдала долгожданный псевдоним.
S.92.
Цзянь Чэньсю. Сердце Нань Хэюя пропустило удар.
Хоть это и была элитная арена высшего ранга, подавляющее большинство игроков казалось Хэюю откровенными дилетантами. Двое суток унылых и легких схваток изрядно истощили его терпение.
Но при виде всплывшего уведомления накопившаяся дремота слетела в мгновение ока.
[Профиль соперника: S.92]
[Процент побед: 100%]
«А главный герой держит марку», — отдавая должное мастерству визави, подумал Нань Хэюй.
В следующий миг раздался резкий сигнал, оповещающий о начале поединка.
Наконец-то они сойдутся лицом к лицу. В отличие от мимолетной встречи в Академии, сейчас Нань Хэюй не испытывал и капли волнения. Напротив, в нем закипал азарт.
В виртуальном пространстве ментальная сила не давала преимуществ — решала исключительно филигранная техника управления. А в этом с Нань Хэюем мало кто мог потягаться: свои юношеские годы он выковал на самых жестоких боях Подземной арены.
Едва истекли секунды отсчета, две машины — угольно-черная и белоснежная — одновременно рванулись навстречу друг другу с противоположных концов арены. Зал вспыхнул снопами слепящих искр.
Нань Хэюй уже успел опробовать себя в бою с пиратами, но именно Цзянь Чэньсю являлся его первым настоящим, равным противником.
Он помнил, что перед ним пока лишь кадет, но ослабить хватку не смел ни на мгновение. В кабине черного меха юноша собрал волю в кулак, сосредоточившись до предела.
В кабине белого меха пилот тоже сдержанно нахмурился.
С подобным оппонентом ему сталкиваться еще не приходилось.
Аватар белоснежной машины принадлежал золотовласому юноше, внешне лишь отдаленно напоминавшему Цзянь Чэньсю. Однако от его привычной расслабленной вальяжности не осталось и следа — черты лица заострились от предельной концентрации.
Вспышка погасла.
[Уровень повреждения корпуса: 30%]
Сухой голос виртуального ассистента заставил Цзянь Чэньсю, действовавшего на инстинктах, увести машину назад и мгновенно перестроиться для флангового выпада.
В будущем Цзянь Чэньсю предстояло достигнуть легендарного S-ранга ментальной силы. Но даже сейчас, в кадетские годы, его потенциал уже превосходил показатели адмирала Наня, делая юношу сильнейшим менталистом в освоенном космосе.
Поэтому в реальном бою Цзянь Чэньсю привык подавлять соперников мощным ментальным давлением.
Здесь же, в симуляторе, его главное преимущество было нивелировано.
«Кто за штурвалом черного меха?» — в голове кадета стремительно пронеслись имена прославленных асов Империи. Брови его сошлись на переносице еще сильнее.
Нань Хэюй тоже находился в предельном напряжении, но, подмечая малейшие колебания в тактике оппонента, уловил момент и немного расслабил плечи.
Согласно сюжету новеллы «Возрождение Межзвездной Империи», Цзянь Чэньсю являлся гением пилотирования: стремительность его прогресса поражала. Первое столкновение осталось за Хэюем, но нагрузка оказалась колоссальной.
Он отчетливо осознавал: превосходство Цзянь Чэньсю над ним — лишь вопрос времени.
«К счастью, пока парню есть куда расти. Иначе весь мой замысел пошел бы крахом».
Мысли пронеслись за доли секунды, а схватка набирала обороты.
Нань Хэюй давно не испытывал подобного упоения боем. Проходи сражение в реальности, его ладони уже скользили бы по рычагам от пота.
Поединок один на один походил на дуэль древних мастеров из сказаний: судьбу столкновения решали доли секунды.
Уловив крошечную брешь в обороне соперника, Нань Хэюй направил черный мех по непредсказуемой, витиеватой траектории. Спустя пару мгновений симулятор огласил вердикт.
[Победа: Вэнь Юйнань]
— И это все?.. — с тихим вздохом проговорил Нань Хэюй.
Очертания кабины растаяли, уступив место виртуальному залу. На душе остался легкий осадок разочарования.
Схватка длилась долго, однако оба соперника испытывали острое чувство неполноты — им банально не хватило этого боя.
На другой стороне виртуальной арены перед Цзянь Чэньсю развернулась голубоватая голограмма. Аналитический модуль вывел подробные телеметрические данные и графики завершившегося боя.
Но юноша даже не глянул на цифры. Он не стал анализировать причины своего редкого поражения — его взгляд замер на строчке в профиле победителя.
В графе «Пол» четко значилось: Омега.
Пилот, одержавший над ним верх... был Омегой?!
Цзянь Чэньсю знал точно: о существовании подобного аса среди Омег в галактике не было слышно. Да и в принципе тех из них, кто способен хотя бы запустить двигатель меха, можно пересчитать по пальцам одной руки. Кто же скрывался под этим аватаром?
Помявшись какое-то время, юноша протянул руку к интерфейсу. Азарт и вспыхнувшее любопытство толкали его на шаг, к которому он раньше никогда не прибегал.
***
Перед Нань Хэюем неожиданно вспыхнуло системное окно:
[Пользователь S.92 отправляет вам запрос на добавление в друзья]
«Первый шаг сделан».
http://bllate.org/book/34848/4393957
Готово:
