Путь к Столичной планете предстоял неблизкий. Завершив бой, исполинский чёрный мех переключился на автопилот и плавно лёг на заданный курс.
Сквозь панорамное остекление кабины этого меха высшего класса открывался величественный вид на космическую бездну. По-хорошему, Нань Хэюю, только что выполнившему сложнейшую задачу, следовало отдохнуть и перевести дух, однако завораживающие звёздные пейзажи его совершенно не трогали.
С той самой минуты, как смолкли орудия, в ушах адмирала навязчивым заклинанием эхом отзывалась принятая фраза: «А ты всё такой же, как и тогда».
Пальцы Нань Хэюя сцепились в замок — от долгого неподвижного напряжения костяшки побелели. Но сам он, словно не замечая этого, продолжал неподвижно сидеть в пилотском кресле.
«... Такой же, как тогда? Кто мог отправить это сообщение? И откуда ему знать прежнего хозяина этого тела?»
Мех мерно скользил по траектории. Внезапно корпус слегка качнуло — проходящая рядом звезда отозвалась мощной вспышкой. И в это самое мгновение в сознании Нань Хэюя яркой вспышкой всплыло имя: Юй Аньгэ.
Главарь крупнейшего в галактике синдиката космических пиратов. Юй Аньгэ.
— Твою мать... — не удержался от крепкого словца Нань Хэюй, потрясённо вскинув брови.
Так это послание было от Юй Аньгэ?!
Из-за водоворота событий, захлестнувшего его сразу после перерождения, Хэюй только сейчас осознал очевидное: практически все его воспоминания ограничивались сюжетом новеллы или тем, что происходило уже после начала основной истории.
О том же, что было ДО завязки книги, он не имел ни малейшего представления.
И вот теперь реальность этого мира, подчиняясь собственной логике, восполняла пробелы.
С самых первых страниц книги «Возрождение Межзвездной Империи» Нань Хэюй представал уже признанным адмиралом. Если присмотреться, автор не раз намекал: оригинальный владелец тела, в отличие от верхушки большинства легионов, вовсе не унаследовал свой чин и влияние от знатного рода. Однако о том, через что именно пришлось пройти Хэюю в прошлом, в романе не упоминалось.
И теперь, когда заблокированный пласт воспоминаний неожиданно всплыл на поверхность, адмирал потерял дар речи.
Кто бы мог подумать... Прошлое бывшего хозяина этого тела оказалось настолько бурным!
В конце своей первой жизни прежний Нань Хэюй заманил Цзянь Чэньсю на заброшенную планету, а его «подельник» — главный злодей, герцог Пэй Цзинтун — воспользовался руками космических пиратов, чтобы прикончить главного героя.
В каноне действительно практически не описывались связи Хэюя с корсарами, поэтому наш герой вполне логично рассудил: достаточно оборвать контакты с герцогом, и клеймо «сговора с пиратами» с него будет снято.
Но суровая реальность наглядно продемонстрировала — всё гораздо сложнее.
Пусть с момента поступления в Императорский военный штаб прежний Хэюй ни разу не контактировал с космическими разбойниками, между ними существовала куда более глубокая, неразрывная связь.
***
Планета Экевэнькэ считалась одной из старейших вассальных планет Империи — настоящим ветераном. Но, несмотря на почтенный статус, процветание обошло её стороной. Как только полезные ископаемые истощились, бывший гигант превратился в презираемый всеми «нижний мир».
И именно здесь когда-то рос прежний Нань Хэюй.
Сама планета была небольшой, зато плотность населения превышала все разумные пределы. Будь то на поверхности или глубоко под землей, днём или ночью — повсюду царили безумная толкотня, шум и хаос.
На трибуне огромного крытого комплекса, сработанного из тёмного металла, в одиночестве сидел юноша в небесно-голубой футболке и что-то колдовал над персональным терминалом. Удлинённая челка закрывала поллица, но по точеному белоснежному подбородку и аккуратным губам нетрудно было догадаться: парень чертовски хорош собой.
В этот момент через невысокую металлическую перегородку легко перемахнул другой подросток — в чёрном худи и с серо-голубыми короткими волосами. Движения его были ловкими, натренированными, как у бывалого бойца. Спрыгнув на настил, он по-хозяйски закинул руку на плечо приятеля.
— Нань Хэюй, ты чего там высматриваешь? — со смешком спросил он, придвигаясь ближе.
Да, юноша с терминалом и был Нань Хэюем. Вряд ли кому-то в Империи могло прийти в голову, что высокородный, неизменно элегантный адмирал в детстве носил застиранные добела футболки и пропадал на подземной арене захудалой планетёнки.
Завидев приятеля, Хэюй рефлекторно свернул голографический экран.
— Да так, ничего, — с лёгкой натянутостью улыбнулся он, поворачиваясь к пришедшему. — Скоро наш бой?
Попытка сменить тему была шита белыми нитками, однако парень лишь поджал губы и ответил:
— Десять минут. Иди готовься.
Хэюй поднялся с сиденья и молча направился к пустынному полигону.
Вскоре на обширной арене возник небольшой тёмный мех. Из динамиков раздался ещё не сформировавшийся юношеский голос Нань Хэюя:
— В этом раунде я сброшу правый блок вооружения. Не зевай.
В отличие от себя взрослого, юный Хэюй был удивительно скуп на эмоции. Никаких фирменных вежливых улыбок — слова цедил сквозь зубы, только по делу.
Серо-голубой парень лишь пожал плечами:
— Ладно-ладно, ты хоть совсем-то меня перед публикой не позорь.
В Империи Ланьцзюнь действовал строжайший запрет на пилотирование мехов: управляющим контуром могли пользоваться исключительно бойцы регулярных легионов и курсанты военных академий.
Само собой, планета Экевэнькэ не имела отношения ни к тем, ни к другим. А мехи здесь водились по иной причине: помимо статуса отброса империи, Экевэнькэ являлась крупнейшей в галактике подпольной гладиаторской ареной.
На этом месте воспоминаний Нань Хэюй резко распахнул глаза и сдавленно застонал, прижав пальцы к вискам, в которых бешено пульсировала кровь.
Вот, значит, почему прежний хозяин тела, едва поступив в Императорскую военную академию, с легкостью перескакивал через курсы и бил рекорд за рекордом! Дело было не только в феноменальном таланте... До академии он годами выживал на кровавом ринге подпольных гладиаторских боев!
Адмирал окончательно лишился слов.
В своё время Генеральный штаб поручил Хэюю расследовать деятельность подземного чёрного рынка, но расследование, естественно, зашло в тупик. Отдавшему приказ командованию и в страшном сне не могло присниться, что их образцовый офицер сам был выходцем из этого клоачного дна... А уж за нелегальное пилотирование боевой техники его можно было судить сотни раз.
Ну и фрукт же этот прежний Нань Хэюй! Настоящий безумец.
Воспоминания продолжали каскадом накрывать его. В том подпольном бойцовском клубе Хэюй был самым молодым гладиатором — и одновременно самым опасным. Пройдя через серию смертельных схваток, он быстро усвоил главный закон выживания: хочешь жить — скооперируйся с соперником и устраивай для публики кровавое, захватывающее шоу на грани фола.
И тот серо-волосый парень был для него не просто противником, а постоянным напарником по этой смертельной инсценировке.
Пусть на нем не было специального пилотского скафандра, но в кабине меха юноша преображался в настоящего аса. Взгляд становился предельно собранным, а пальцы с молниеносной точностью порхали по тумблерам. И стоит тёмной машине сделать первый шаг, как переполненные трибуны взрывались неистовым рёвом.
Как прекрасно знали все курсанты Императорской военной академии, Нань Хэюй был прирождённым гением пилотирования. В те годы он ещё не проходил системную муштру у лучших академических инструкторов, но уже владел машиной так, как не снилось большинству дипломированных пилотов.
Схватка на арене накалялась. Зрители подались вперёд, вскакивая со своих мест.
Лицо юноши в кабине сделалось предельно сосредоточенным. Глубокий вдох — и его пальцы превратились в порхающие тени. Через десять минут, когда ослепительные вспышки плазменных разрядов начали угасать, обе машины замерли друг напротив друга. А затем... правый орудийный пилон меха его оппонента с оглушительным грохотом рухнул на металлическое покрытие арены.
— Идеально! — Впервые за весь день на губах юноши промелькнула искренняя улыбка. Он с облегчением откинулся на спинку кресла.
Шоу завершилось, и заведённая толпа постепенно хлынула к выходам. Серо-голубой парень ловко спрыгнул из кабины своего меха, подошёл к трибуне и, откупорив банку с энергетиком, протянул её только что спустившемуся Хэюю.
Сделав глоток, парень ненадолго замялся, а затем нерешительно спросил:
— Ты останешься здесь на следующий год? Меня тут зовут в Цзянэдэинь... Пойдёшь со мной?
Он явно нервничал — жестяная банка в его ладони слегка деформировалась.
Хэюй медленно опустил банку и, повернувшись к напарнику, чеканно отрезал:
— Нет.
— И... что ты задумал? — мгновенно напрягся тот.
Хэюй поджал губы и с редким для себя колебанием произнёс:
— Я... скорее всего, попробую поступить в Императорскую военную академию. Хотя пока не уверен до конца...
— Ты в своём уме?! — Парень подскочил как ужаленный. — Академия — место не для таких, как мы! С нашим бэкграундом там никогда не пробиться наверх!
Юный Хэюй отлично понимал это, но спорить не стал, сохраняя молчание.
***
Картины прошлого постепенно рассеялись. Адмирал Нань Хэюй поднялся из пилотского кресла.
«А ты всё такой же, как и тогда».
Хм, ещё бы Юй Аньгэ не знать, каким был прежний Хэюй! Ведь именно он являлся его постоянным спарринг-партнером на подпольной арене планеты Экевэнькэ — тем самым юнцом с серо-голубыми волосами.
А то место, куда Юй Аньгэ зазывал друга — «Цзянэдэинь» — ныне превратилось в главный оплот и само название крупнейшего пиратского синдиката в галактике.
Кто бы мог подумать! Высший адмирал Империи Ланьцзюнь в юности стоял в одном шаге от того, чтобы податься в космические корсары. А его отношения с самым разыскиваемым пиратом галактики можно было с полной уверенностью назвать... дружбой с малых лет.
И хотя с тех пор, как их пути разошлись на планете Экевэнькэ, они ни разу не встречались и оборвали все контакты, всплывшие воспоминания недвусмысленно твердили: врагами в истинном смысле этого слова они так и не стали.
Похоже, положение дел оказалось куда сквернее, чем представлялось на первый взгляд.
http://bllate.org/book/34848/4373559
Готово:
