Время на выполнение задачи было ограничено, поэтому, несмотря на массу вопросов в головах у присутствующих, задерживаться никто не стал.
Вопреки ожиданиям — и в то же время вполне естественно, — Нань Хэюй не остался в тылу и не делал вид, будто происходящее его не касается. Вместо этого он поднялся в кабину собственного меха. По плану Тань Чэньюэ вел мех с конвоируемым пиратом, а Нань Хэюй прикрывал их во главе сопровождения.
Исполинская черная машина возникла перед военными за считанные мгновения. Даже стоя неподвижно, эта стальная громада излучала давящую, сокрушительную мощь. Глядя на нее, подчиненные адмирала Наня испытывали странное, почти сюрреалистичное чувство.
Адмирал Нань и вправду решил лично участвовать в операции?
О его прошлых подвигах ходили легенды, однако в последние годы Нань Хэюй крайне редко садился за штурвал. Даже его собственные офицеры толком не знали эту черную машину.
Лишь сегодня им выпал шанс разглядеть ее вблизи. Мех еще не поднялся в воздух, но от одного взгляда на монументальный стальной силуэт перехватывало дыхание: в каждой его линии сквозила холодная, хищная жажда крови.
В личном ангаре Наня Хэюя числились три меха, и все — смоляно-черные. Тот, что он выбрал сегодня, являлся не просто крупнейшим среди них, но и вообще самым гигантским из всех действующих мехов в галактике.
Любой военный знал об этом из справочников. Но только теперь, задрав головы и воочию смерив взглядом эту возвышающуюся гору металла, бойцы по-настоящему осознали масштаб.
Перед самым взлетом подчиненные Тань Чэньюэ привели задержанного пирата. Прежде чем взять курс на Столичную планету, следовало завершить процедуру передачи и верификации личности здесь, на Люэлелани.
Прежний владелец тела взялся за это поручение спонтанно, поэтому Нань Хэюй плохо представлял себе детали. Пока вели арестанта, в голове адмирала наконец всплыл вопрос, обойденный им ранее вниманием.
В Империи Ланьцзюнь едва насчитывался десяток адмиралов, и лишь немногие из них — включая его самого и Тань Чэньюэ — обладали реальной военной властью. Кем же был этот пленник? Почему Военный штаб поручил конвоирование именно Тань Чэньюэ и даже позволил Нань Хэюю присоединиться?
Спустя пару минут появился и главный виновник торжества. Вопреки его ожиданиям, тот нисколько не походил на матерого, свирепого головореза.
Пыльно-розовая толстовка с капюшоном, удлиненная челка... Преступник выглядел как обычный старшеклассник.
Пока Нань Хэюй озадаченно разглядывал юношу, среди конвоиров началось движение. Адмирал вскинул взгляд: юнец, только что проходивший биометрический контроль, неожиданно обернулся и уставился прямо на него. Поведение смотрелось более чем странно, поэтому солдаты мгновенно сомкнули строй, заслоняя арестанта.
«Он что, смотрит на меня?»
Помедлив, Нань Хэюй отложил подъем на борт и неторопливо направился к юноше. Увидев приближение адмирала, конвоиры сперва замешкались, но тут же расступились, освобождая дорогу.
Нань Хэюй остановился напротив арестанта. Заметив это, юноша подтянулся и смущенно улыбнулся.
— Господин адмирал, — тихо окликнул он.
Нань Хэюй промолчал, нахмурившись. На площадке находились два адмирала. С чего бы пирату обращаться именно к нему, да еще с такой странной миной? Неужели прежний Нань Хэюй вел с этим парнем какие-то тайные дела, и теперь тот намекает на шантаж?
От этой мысли на душе у адмирала заскребли кошки. Впрочем, сохранив внешнее хладнокровие, он спросил:
— Ты что-то хотел?
Юный пират лишь качнул головой. Одарив адмирала исполненным глубокого смысла взглядом, он молча повернулся обратно.
***
Этот мимолетный взгляд оказался настолько жутковатым и двусмысленным, что не выходил у Наня Хэюя из головы даже после того, как его мех поднялся в воздух и устремился в открытый космос.
«Кто этот парень? Что его связывало с прежним хозяином тела?»
Переведя управление мехом в автоматический режим, Нань Хэюй зашел во внутреннюю сеть Военного штаба и затребовал личное дело пленника.
Гу Минчжи. Едва исполнилось восемнадцать. Профессия — архитектор виртуальных сетей. Несмотря на юный возраст, он числился ближайшим доверенным лицом главы крупнейшей пиратской группировки.
Это отчасти объясняло, почему штаб задействовал для конвоирования сразу двух адмиралов. Но главный вопрос так и остался без ответа.
Знал ли Гу Минчжи прежнего Наня Хэюя? Какая связь между ними существовала? Нань Хэюй тщетно пытался копаться в чужой памяти — мозг выдавал лишь глухую пустоту.
Гу Минчжи занимал ключевое положение в синдикате, так что сюрпризов ждать не приходилось. Как и описывалось в романе, не успел эскорт отлететь на значительное расстояние, как в кабине взвыла сирена тревоги: зафиксировано нападение пиратов.
Машины сопровождения мгновенно сомкнули строй, взяв в плотное кольцо мех с заключенным. Хотя с момента перерождения прошло совсем немного времени, Нань Хэюй, к собственному удивлению, не ощутил ни тени страха или растерянности. Напротив, его пальцы едва заметно дрожали от нахлынувшего азарта.
Каждая клетка его тела трепетала от предвкушения — словно степной сокол, почуявший запах свежей крови.
Выровняв дыхание, он положил ладони на панель управления.
«В бой... Вперед!» — настойчивый внутренний голос подталкивал его, требуя действий. Нань Хэюй глубоко вдохнул и устремил взгляд на обзорный экран.
Спустя пару мгновений пилоты эскорта обомлели: гигантский черный мех, окутавшись темно-фиолетовым сиянием, вырвался из ордера. Вопреки многолетней привычке прятаться за чужими спинами, Нань Хэюй первым рванулся навстречу врагу. Если его предыдущие странности еще можно было как-то списать на прихоть, то текущий манёвр поверг всех в абсолютный шок.
Адмирал, известный своим нежеланием лезть в пекло, внезапно пошел на таран?
Впрочем, опешили не только имперские офицеры, но и сами нападавшие. Черный мех мало кто узнал в лицо: пираты увидели лишь, как на них с неотвратимостью свалившейся с небес скалы несется набитый оружием исполин.
Чуть отдалившийся Тань Чэньюэ нахмурился, не сводя глаз с несущейся машины.
В отличие от остальных, он не задавался вопросом, что муха укусила коллегу. Тань Чэньюэ просто вспомнил очевидный факт: сам он родился с золотой ложкой во рту, тогда как у Наня Хэюя за спиной не было знатного клана. Каждый шаг к адмиральским погонам тот пробивал себе собственными руками, в кровавых бойнях.
Возможно, именно сейчас перед ними предстал настоящий Нань Хэюй.
— А он хорош, правда? — неожиданно подал голос Гу Минчжи из отсека для задержанных.
Тань Чэньюэ обернулся к пленнику. Словно боясь, что его не так поняли, юноша кивнул в сторону иллюминатора:
— Я про Наня Хэюя. Он сильнее тебя.
Тань Чэньюэ промолчал. За всю жизнь ему еще никто не дерзил с подобной невозмутимостью.
Находившиеся в кабине офицеры мгновенно натянулись как струны: нахальный пират явно пытался стравить двух адмиралов. Однако прежде чем конвоиры успели осадить арестанта, Тань Чэньюэ спокойным тоном спросил:
— Восхищаешься им?
Гу Минчжи открыл было рот, желая что-то возразить, но тут же поджал губы и качнул головой:
— Тебе-то какое дело.
Тань Чэньюэ потерял к разговору всякий интерес: на обзорном экране появились новые вражеские машины. Несколько темно-бордовых мехов плотным кольцом взяли Наня Хэюя в окружение.
Обстановка раскалилась до предела. Хотя большую часть эскорта составляли подчиненные Тань Чэньюэ, отнюдь не питавшие симпатий к Наню Хэюю, сейчас они выступали под единым флагом Империи. Никто из них не желал адмиралу гибели — какими бы натянутыми ни были их отношения на службе.
Впрочем, последующие события доказали, что тревожились они понапрасну.
Черный мех был колоссален, однако нисколько не казался неуклюжим. Напротив, молниеносные, филигранные маневры в сочетании с гигантскими размерами внушали настоящий трепет. Внезапный выпад Наня Хэюя заставил пиратов полностью переключить внимание на него, бросив попытки пробиться к машине Тань Чэньюэ.
Но Нань Хэюй и не думал уступать. С каждой секундой его движения становились все увереннее, словно безупречная боевая техника была впечатана в его подсознание. Он сражался настолько агрессивно, мечась по полю боя с невероятной пластичностью, что ни его собственные пилоты, ни люди Тань Чэньюэ не отваживались подойти ближе, опасаясь попасть под горячую руку.
Не имея возможности вступить в ближний бой, союзники ограничились поддержкой с дистанции. И чем дольше они наблюдали за схваткой, тем сильнее перехватывало их дыхание от изумления. Вот она, выучка адмирала! Он не совершил ни единой ошибки в просчете чужих траекторий. Находясь в глухом окружении, грандиозная машина не получила ни единого повреждения. Это была филигранная, эталонная работа.
По своей природе Нань Хэюй никогда не отличался кровожадностью, но сейчас азарт битвы захлестнул его с головой. Это говорила память тела... Но если прежний хозяин обладал настолько феноменальными инстинктами, отчего же в последние годы он предпочитал отсиживаться за чужими спинами? Ответа не находилось.
Рассчитывавшие на внезапность пираты оказались не готовы к столь жесткому отпору. Поняв, что инициатива упущена, они начали спешно отходить. Звездный сектор изобиловал опасными аномалиями, поэтому преследовать врага было безумием. Убедившись, что нападающие отступают, имперские мехи стали перестраиваться в походный порядок.
Нань Хэюй тяжело перевел дух и опустил взгляд на свои пальцы, все еще лежащие на клавишах консоли. Неужели бой окончен? Сражение вел он сам, но внутри оставалось стойкое ощущение иллюзорности происходящего.
Выровняв дыхание, он собрался развернуть машину к строю.
И в этот миг в кабине раздался короткий зуммер входящего сигнала. В динамиках зазвучал знакомый голос:
"А ты ничуть не изменился. Все такой же, как тогда."
Сообщение зашифрованным каналом отправили уходящие пираты.
http://bllate.org/book/34848/4360793
Готово:
