Пэй Синюэ взял бумаги и, взглянув на них, убедился, что там действительно записано всего одно предложение. Он пролистал страницы вперед и назад, затем прищурился, чувствуя, как внутри закипает гнев. Медленно подняв голову, он с нескрываемым раздражением произнес:
— Хоть я и не силен в книжной премудрости, но понимаю, что передо мной какая-то сказочная повесть. Тут даже есть байки про то, как белая черепаха превратилась в корабль и перевезла людей через реку. Что это за нелепый местный фольклор?
Сун Чэншу улыбнулся и кивнул:
— Верно. Однако это самое близкое к истине упоминание, которое мне удалось отыскать.
Пэй Синюэ разозлился и твердо возразил:
— У властей должны были остаться официальные документы.
— Они есть, но тебе их не достать.
Пэй Синюэ замер в недоумении:
— В смысле?
— Местные хроники, архивные записи и даже связанные с этим донесения, отправленные ко двору за тот период, бесследно исчезли. Их не перевозили и не теряли — они либо сгорели при пожарах, либо сгинули при других подозрительных обстоятельствах. Слишком уж удачно всё сложилось. Но я служу при дворе и имею свои каналы получения информации, поэтому могу поручиться: это правда. А если не веришь — можешь отправиться в Земли Шу и расспросить местных. Наводнение восьмилетней давности было слишком страшным, кто-нибудь наверняка его помнит.
Человеческую память не так просто стереть, но со временем она тускнеет. Однако исчезновение официальных хроник и архивных дел означало лишь одно: кому-то было выгодно скрыть, как именно удалось усмирить наводнение в Землях Шу, а заодно спрятать само существование Безграничного Треножника Девяти Областей.
Пэй Синюэ нахмурился, погрузившись в раздумья. Эта новость казалась ему невероятной.
Даже если оставить в стороне вопрос правдивости, зачем было поручать перевозку божественного треножника, способного подавлять наводнения, людям из мира боевых искусств? И если треножник был нужен для спасения от бедствия, а клан Пэй всегда славился своей справедливостью, то почему люди из Небесного Дворца напали на них, чтобы отобрать артефакт и перебить всех подряд?
Разве это не противоречит само себе?
Подумав об этом, Пэй Синюэ спросил:
— И где сейчас находится этот Безграничный Треножник Девяти Областей? В Землях Шу?
Сун Чэншу ответил:
— Нет, в Императорском дворце.
Пэй Синюэ остолбенел, а затем насмешливо бросил:
— Ты меня дурачишь. Даже если этот легендарный треножник и может усмирять воды, какой от него толк внутри дворца?
— В том-то и странность, — Сун Чэншу заметил, что Пэй Синюэ явно ему не верит. Его лицо на миг потемнело, словно ему очень хотелось отвесить себе пощечину, но он лишь усмехнулся: — В этом мире полно причудливых тайн. Если что-то не укладывается в голове, значит, остались неразрешенные загадки, и общая картина еще не сложилась. Но я уверен: если продолжить расследование, рано или поздно всё прояснится. У меня нет причин сочинять столь легко разоблачаемую ложь, чтобы обмануть тебя, верно?
Пэй Синюэ нахмурился так, что на лбу пролегла глубокая складка. Он подозрительно оглядывал старого лиса, но как ни старался — тот сидел невозмутимо, и на лице его не было ни тени смущения.
Получив эту неоднозначную весть, Пэй Синюэ помедлил лишь мгновение, после чего произнес:
— Я проникну в Императорский дворец. Где спрятан треножник?
— В Небесном Дворце.
Небесный Дворец… Услышав это название, Пэй Синюэ не смог скрыть глубокого удивления. Что это за место?
Словно прочитав его мысли, Сун Чэншу пояснил:
— Небесный Дворец был местом, где покойный император занимался алхимией. Несмотря на название, сулящее обитель бессмертных, он глубоко вырыт под землей.
Безумства и жестокость покойного императора превосходили даже деяния нынешнего князя Чжао. То был законченный тиран. Золото и серебро из казны династии Дашунь он тратил на содержание даосов, алхимические опыты, строительство Башни, Пронзающей Небеса, возведение подземных дворцов и храмов… Его расточительству не было предела, а любого, кто смел перечить, ждала смерть! В итоге, когда в провинциях начались бедствия, о помощи пострадавшим не могло быть и речи. Более того, следуя дурному примеру верхов, чиновники лишь сильнее притесняли народ, обдирая людей до нитки.
Этот император превратил процветающую династию Дашунь в руины, доведя её до самого края гибели. Когда он внезапно скончался, даже самые верные его слуги втайне ликовали, а в народе сочиняли частушки, проклиная тирана. Но он умер, а просвещенного правителя так и не дождались: регент, князь Чжао, оказался столь же жесток, и беды страны продолжились.
Однако для Пэй Синюэ сейчас было важно лишь одно: найти убийц, истребивших сотню человек из его семьи, и докопаться до правды о кровавых дротиках. Поэтому, что бы ни представлял собой этот Небесный Дворец, он был готов рискнуть.
Сун Чэншу насквозь видел его намерения, поэтому спросил:
— Синюэ, как у тебя с боевыми искусствами?
Пэй Синюэ холодно ответил:
— Проникнуть во дворец — задача не из трудных.
Сун Чэншу кивнул:
— Это хорошо. Но если ты еще не достиг Сферы Совершенства, я бы посоветовал тебе не рисковать.
Услышав это, Пэй Синюэ нахмурился:
— Сфера Совершенства? Это ведь уровень мастеров.
— Именно. Сейчас Небесный Дворец под контролем князя Чжао, входы охраняются элитными отрядами, среди которых немало сильных бойцов. В последние дни меры предосторожности стали еще строже. Боюсь, если ты сунешься туда, то уже не выйдешь.
Чем дальше, тем всё казалось невероятнее. Пэй Синюэ посмотрел на невозмутимого Сун Чэншу, прикусил губу и спросил:
— Что же тогда делать?
Сун Чэншу улыбнулся:
— Не спеши. Я всё устрою.
В этот момент за дверью послышался женский голос:
— Синюэ уже пришел?
Дверь отворилась, и в комнату, опираясь на служанку, с улыбкой вошла статная, богато одетая женщина. Окинув взглядом гостиную, она сразу заметила красивого юношу, и глаза её засияли.
— Так вот он, наш старший молодой господин! Наконец-то мы дождались. Погляди-ка, какой статный, какой благородный вид! Куда там моему непутевому сорванцу. Повезло тебе, господин!
Женщина была облачена в шелка, в волосах сияли драгоценности, даже её служанка держалась с достоинством знатной девицы. Похоже, это была супруга Шаншулина, как же её там…
Сун Чэншу улыбнулся:
— Госпожа, вы слишком добры.
Пэй Синюэ посмотрел на эту приветливую, улыбающуюся женщину, встал и сложил ладони в приветствии:
— Приветствую вас, госпожа.
Как бы Сун Чэншу ни поступил с ним и его матерью, эта женщина не имела к тем событиям прямого отношения, поэтому Пэй Синюэ не забыл о подобающем воспитании. Однако в глубине души он чувствовал странность. Даже если он вольный человек из мира боевых искусств, он всё же сын Сун Чэншу. По логике, в этом доме, полном роскоши, была и его доля, и его неожиданное возвращение должно было бы мозолить глаза хозяйке. Почему же она выглядит еще более довольной, чем сам Сун Чэншу?
— Какой воспитанный и обходительный юноша. Столько лет скитаться вдали от дома, должно быть, ты натерпелся немало лишений? — В её глазах промелькнуло сочувствие, затем она укоризненно взглянула на Сун Чэншу: — И это всё твоя вина, надо было давно его забрать. — Она взяла Пэй Синюэ за руку, погладила её и улыбнулась: — Я — Чжоу Жу, называй меня тетушкой Чжоу. Мы одна семья, не нужно лишней официальности.
Такое радушие было столь неожиданным, что Пэй Синюэ почувствовал неловкость. Он отдернул руку и отступил на шаг.
Чжоу Жу не придала этому значения и сказала:
— Обед уже готов, обо всем остальном поговорим после, не стоит морить ребенка голодом. — Она обернулась к служанке: — Ступай в Гоцзыцзянь, скажи второму молодому господину, чтобы после занятий поспешил домой — познакомится со старшим братом.
— Слушаюсь.
Обед накрыли в беседке у пруда. Вокруг стояли искусственные скалы, тихо журчала вода, бамбуковые шторы были подняты, пропуская легкий ветерок, а в чашах со льдом охлаждался воздух. В летний зной здесь не было ни капли духоты.
— Не знала, что ты любишь, поэтому велела повару приготовить его коронные блюда. День сегодня жаркий, всё это — легкие, охлаждающие кушанья. Попробуй? Если понравится, в следующий раз приготовлю еще.
Чжоу Жу вела себя сердечно, то и дело подкладывая Пэй Синюэ угощения с нежной, материнской заботой, словно перед ней был сын, с которым они были разлучены долгие годы. Семья из трех человек выглядела очень дружной.
Богатые дома даже в знойные дни могли позволить себе всевозможные способы спасения от жары. Однако в Шаньчжоу свирепствовала засуха, и бедняки, бросив свои дома, брели под палящим солнцем сотни ли в обход городов, лишь бы найти путь к выживанию в Сянчжоу. По пути многие умирали от голода и тепловых ударов.
Глядя на этот стол, полный деликатесов, Пэй Синюэ почувствовал тяжесть на сердце. Он посмотрел на Сун Чэншу:
— В Шаньчжоу засуха. Предприняло ли что-то правительство?
Вообще-то, ему, человеку из мира боевых искусств, не следовало вмешиваться в государственные дела, но раз уж старик стал Шаншулином, он должен был хоть что-то сделать.
Сун Чэншу, не ожидавший, что Пэй Синюэ обеспокоен положением народа, удовлетворенно кивнул:
— Доклад с просьбой о помощи пострадавшим уже подан, император его одобрил. Но… в казне пусто, боюсь, всё будет нелегко.
— А как насчет зерна?
Люди покидали родные места не только из-за засухи, но и потому, что урожай был погублен, и им стало совсем нечего есть.
— Зерно нужно свозить из других мест, это требует времени.
— Засуха длится уже полгода, — холодно заметил Пэй Синюэ. Если бы они действительно хотели помочь, продовольствие давно было бы на месте.
Эта власть была донельзя прогнившей. Чиновники думали лишь о собственном комфорте и роскоши, в их сердцах не было ни капли заботы о простых людях. Именно поэтому Пэй Синюэ не желал возвращаться в столицу: знать о коррупции — одно, а видеть её своими глазами — совсем другое. Если бы кровь ударила ему в голову, он бы, пожалуй, прикончил этих важных господ на месте, ради блага народа.
Заметив, что атмосфера накалилась, Чжоу Жу взяла графин и наполнила бокал Пэй Синюэ, пытаясь сгладить ситуацию:
— Синюэ, твой отец хоть и стал Шаншулином недавно, но раньше он служил в министерстве чинов и действительно не мог влиять на эти дела. К тому же, даже если император дал добро, государственные дела сейчас не в его руках. Чтобы начать спасательную операцию, нужно одобрение «того человека».
Того человека…
— Князь Чжао нездоров, последнее время он не появлялся на заседаниях, а чиновники боятся принимать решения самовольно. Боюсь, всё будет тянуться еще долго, — закончил Сун Чэншу и пригубил вина.
Князь Чжао… Пэй Синюэ прищурился, в его взгляде вспыхнула ярость.
Он вспомнил о цзедуши Дунлиня Чжао Ци, которого должны были казнить. До приговора оставалось всего несколько дней, и он спросил:
— Неужели приговор Чжао Ци уже невозможно изменить?
— Чжао Ци… — Сун Чэншу на мгновение замешкался, а затем покачал головой: — Он перешел дорогу князю Чжао. Даже если он следовал императорскому приказу, надежды на спасение нет. То, что не казнили все девять колен его рода — уже милость князя.
— Неужели даже император не может его защитить?
— Император? — Сун Чэншу вспомнил события той ночи и горько усмехнулся: — Даже великого наставника Вэй принудили к самоубийству. Император и сам не знает, как уцелеть, куда уж ему гневить князя Чжао. — Сказав это, он посмотрел на Пэй Синюэ: — Это тебя не касается, не лезь в чужие дела.
Ха, чужие дела?
Герои мира боевых искусств из кожи вон лезли, чтобы спасти Чжао Ци, даже не заботясь о собственной безопасности, готовясь совершить налет на место казни. А эти господа лишь пекутся о своей шкуре, трусливые и мерзкие, вызывающие одно лишь отвращение.
Обед прошел без особого удовольствия. Пэй Синюэ был полон тяжелых мыслей. Сун Чэншу и его жена не стали больше тревожить его и отправили отдыхать в отведенные покои.
http://bllate.org/book/34846/4300510
Готово:
