Пэй Синюэ выложил на стол несколько медленных монет, и когда лавочник подошел за расчетом, спросил: Подскажите, как пройти к кварталу Фэнсин?
Идите прямо по главной дороге Имперского города, пока не доберетесь до него — там живут сплошь важные вельможи и чиновники.
Благодарю.
Пэй Синюэ не стал спешить к месту связи, о котором говорилось в письме того самого юноши, а направился прямо в квартал Фэнсин. Раз уж его отец собрался на тот свет, сыну полагалось явиться, чтобы взглянуть на него в последний раз, ну и, заодно… потребовать наследство.
В свое время, когда его отец приехал в Столицу попытать счастья на государственной службе, деньги на дорогу и взятки для нужных людей выделил дом Пэй. Отец тогда обещал: как только обустроится и получит должность, сразу же заберет жену в Столицу. Кто же знал, что, добившись чина, присягнув на верность наставнику и ухватившись за выгодную партию, этот человек тут же захочет бросить жену ради знатной девицы из именитого рода.
В то время мать Пэй Синюэ, Пэй Цяоцяо, только родила сына и даже не успела сообщить об этом мужу, как получила письмо с постыдным требованием: либо она становится наложницей, либо они разводятся. Хотя дом Пэй и не был семьей потомственных ученых, они владели известным в цзянху охранным агентством и держали под началом сотни бойцов. Пэй Цяоцяо когда-то выбрала этого мужчину лишь за красивое лицо и литературный талант, но, осознав всю низость его натуры, она без лишних слов развелась с предателем и принялась в одиночку растить Пэй Синюэ.
Если бы не тот злополучный кровавый заказ, из-за которого Пэй Цяоцяо вместе с отцом и большей частью охранников отправилась в путь и полегла в полном составе, Пэй Синюэ не пришлось бы скитаться по миру в одиночестве. Конечно, отец знал о сыне и не раз пытался признать его, но Пэй Синюэ и слушать ничего не хотел. До сегодняшнего дня…
Наконец Пэй Синюэ оказался перед ярко-красными воротами. Подняв голову, он прочел на табличке Особняк Сун и постучал.
Его отец, Сун Чэншу, когда-то занимал пост министра чинов, а ныне дослужился до Шаншулина.
***
Пэй Синюэ успел постучать лишь дважды, как ворота тут же распахнулись. Мужчина, похожий на управляющего, в сопровождении двух слуг радушно заспешил навстречу и, не говоря ни слова, отвесил глубокий поклон: Старший молодой господин! Господин так ждал вашего возвращения!
Пэй Синюэ нахмурился, неприязненно восприняв такое обращение: Вы не ошиблись человеком?
Что вы, как можно! Вы же вылитый господин в молодости, прошу, входите, — управляющий повернулся к прислуге: Живо, доложите господину и госпоже, что старший молодой господин вернулся!
Слушаюсь! — один из слуг пулей влетел во двор.
Пэй Синюэ обернулся к гнедой лошади, привязанной к каменному столбу: А моя лошадь…
Не беспокойтесь, старший молодой господин, слуги позаботятся — клянусь, накормят её до отвала! — управляющий расплылся в улыбке и, согнувшись в три погибели, услужливо приглашал гостя внутрь, словно боялся, что тот сейчас развернется и уйдет. Такое поведение показалось Пэй Синюэ странным.
То, что Сун Чэншу хочет его видеть, он еще мог понять, но… неужели у нынешней хозяйки дома нет возражений? Старик одной ногой в могиле, и любому ясно, что сын приехал делить наследство — с чего бы такой теплый прием?
Впрочем, раз уж пришел, надо действовать. Пэй Синюэ шагнул за порог. Его отец всю жизнь строил карьеру на интригах и лести, пройдя путь от простолюдина до высочайшего сановника, так что накопленное богатство должно было быть внушительным. Особняк оказался таким огромным, что в нем легко было заблудиться. Пэй Синюэ, привыкший к скитаниям по цзянху, не разбирался в садовой эстетике или тонкостях камней, но прекрасно понимал цену роскоши, вложенной в это место.
Он слушал, как управляющий на ходу расхваливает павильоны, беседки, сады и бесчисленные крытые галереи. В углах то и дело мелькали слуги и служанки, с любопытством поглядывая на гостя — в доме держали целую армию бездельников.
Внезапно Пэй Синюэ остановился. Управляющий в недоумении обернулся: Старший молодой господин, почему вы не идете? Господин ждет вас в главном зале впереди.
Пэй Синюэ вскинул бровь и скрестил руки на груди: Каково его состояние на самом деле? Он действительно при смерти или это всё обман?
Хозяин дома тяжело болен, а управляющий вместо того, чтобы вести его к больному, водит кругами, показывая богатство особняка, да и среди слуг не чувствуется ни капли скорби — совсем не похоже на подготовку к похоронам.
Это… — управляющий замялся с виноватой улыбкой.
Пэй Синюэ холодно взглянул на него, тряхнул косой, и, взметнув полы красного халата, решительно развернулся, направившись к выходу.
Управляющий опешил и поспешил вдогонку: Старший молодой господин, вы куда!
Пэй Синюэ, не оборачиваясь, бросил: Когда он действительно будет помирать — тогда и зовите.
Он пришел за наследством, а не исполнять сыновний долг. Но стоило ему сделать два шага, как сзади раздался низкий голос: Синюэ.
Пэй Синюэ остановился и обернулся. Из дома вышел мужчина средних лет, выглядевший утонченно, но властно. Глядя на то, как бодро ступает Сун Чэншу, Пэй Синюэ скривил губы: Старый обманщик!
Управляющий поклонился: Господин.
Сун Чэншу посмотрел на старшего сына — статный, с лицом, полным жизни, в узком красном одеянии, с серебряными украшениями на поясе и манжетах, с высоким конским хвостом и сапогами для верховой езды. Весь его облик дышал вольной дерзостью странствующего рыцаря. Отец не удержался от улыбки: Приехал, так куда же ты собрался? Дай отцу на тебя посмотреть.
Пэй Синюэ нахмурился: Что ты задумал?
Старею, скучаю по детям — разве это грех?
Пэй Синюэ холодно усмехнулся. Ему не хотелось продолжать разговор, он даже не планировал идти через главные ворота — хотел использовать технику передвижения, чтобы исчезнуть, но тут Сун Чэншу негромко произнес: Хочешь знать правду о том заказе, который восемь лет назад перевозило охранное агентство Синфэн?
Внутренняя энергия, уже было собранная для прыжка, мгновенно рассеялась. Пэй Синюэ резко обернулся: Ты выяснил?
Скитаясь по цзянху, он преследовал две цели: найти свою возлюбленную в море людей и разгадать тайну того заказа, который погубил его семью.
Есть некоторые сведения, — Сун Чэншу направился в дом, совершенно не опасаясь, что Пэй Синюэ просто сбежит.
Такие старые лисы, как он, умели манипулировать человеческими сердцами, и Пэй Синюэ, будучи прямолинейным человеком из мира боевых искусств, после короткого колебания всё же попался на крючок и последовал за ним.
Управляющий собственноручно подал чай. Сун Чэншу поднял чашку и не спеша отпил: Это лучший зеленый чай с ледяными кристаллами, попробуй, в такую жару освежает.
В белой фарфоровой чашке плавали свежие чайные почки, лед уже подтаял, и вокруг плыл тонкий аромат — популярный в высшем обществе Столицы летний напиток. Пэй Синюэ, не сводя с него хмурого взгляда, залпом осушил чашку: Говори.
Сун Чэншу невольно усмехнулся: Характером ты в точности как твоя мать.
Не упоминай её, — холодно отрезал Пэй Синюэ, — ты не достоин.
Сун Чэншу кивнул, но не рассердился. Заманить его в Столицу уже было достижением, а то, что сын не пустил в ход кулаки — это еще проявление вежливости. Он неторопливо допил чай и уже серьезно добавил: Хотя у меня не осталось связей с домом Пэй, если бы не твой дед, принявший меня тогда, я бы не был тем, кто я есть сегодня. Их гибель стала для меня ударом, я все эти годы не прекращал поиски.
Пусть он и поступил подло, бросив жену ради другой, но крупица совести в нем осталась, и он всегда был благодарен дому Пэй.
Пэй Синюэ пренебрежительно фыркнул, не став указывать на его лицемерие, и задумчиво произнес: Дед был мастером Сферы Совершенства — полушаг, мать и наставники достигли Сферы Свободы. Они лично сопровождали груз и всё равно были убиты, а заказ украден. В мире мало сил, способных на такое. Но за все годы странствий я так и не нашел ни единой зацепки. Словно чья-то невидимая рука стерла всё, что связано с тем делом.
Сун Чэншу помешал крышкой чашки чайную заварку и негромко заметил: Если это изначально не было делом цзянху, то разве в цзянху его нужно искать?
Пэй Синюэ вздрогнул, взгляд его прояснился: Неужели… императорский двор?
Сун Чэншу взглянул на него: В работе императорского двора есть свои архивы.
Тогда кто, если не они?
Сун Чэншу опустил чашку, его глаза потемнели: Есть еще Врата Дворца.
Императорский дворец… Пэй Синюэ никогда не думал, что ответ окажется таким. Их агентство всегда работало в цзянху, они даже заказы от двора редко принимали — как они могли навлечь на себя гнев самого Дворца?
Пэй Синюэ искренне спросил: Что же в конце концов было в том заказе?
Тогда он был слишком мал, всего двенадцать лет. Он помнил, как дед и мать в спешке собирали вещи, даже не попрощавшись с ним, и среди ночи отправились в путь с охранниками. Он стоял у дверей и помнил, что предмет был укрыт слоями черной ткани, лежал в огромном сосуде и был невероятно тяжелым — колеса повозки оставляли глубокие борозды на дороге. Он спрашивал мать, что внутри, но Пэй Цяоцяо лишь покачала головой: То, что спасет жизни.
А спустя полмесяца дождливой ночью пришло известие о гибели, и старший брат спрятал его в тайном проходе, спасая от неизбежной расправы. Всё началось с того самого заказа.
Сун Чэншу помедлил, но все же ответил: Это был треножник.
Треножник? — Пэй Синюэ удивленно и подозрительно посмотрел на него.
В древних записях сказано: Великий Юй, обуздывая воды, отлил Безграничный Треножник Девяти Областей, чтобы упорядочить русла всех рек и озер Поднебесной и навсегда устранить беды от наводнений.
Пэй Синюэ нервно рассмеялся: Ты хочешь сказать, что агентство Синфэн перевозило тот самый Безграничный Треножник Девяти Областей?
Даже при его скудном образовании он понимал, что это нелепица и бред. Но Сун Чэншу лишь согласно кивнул. Этот старик был серьезен! Пэй Синюэ подумал, неужели у него такое лицо, которое легко обмануть? Но, видя, что в глазах отца нет ни тени шутки, он невольно засомневался.
Он сотни раз вспоминал в снах тот вечер: огромный четырехугольный сосуд, глубоко вдавливающий колеса повозки в землю… Хотя он был укрыт черной тканью, но теперь, поразмыслив, он понял, что очертания действительно напоминали треножник.
То, что спасет жизни… Неужели мать имела в виду это? Но как треножник может кого-то спасти?
Словно читая его мысли, Сун Чэншу добавил: До того случая в провинции Шу шли затяжные дожди, начались катастрофические наводнения, утонули бесчисленные люди. Двор пытался помочь, но безрезультатно. А потом, в один день, вода внезапно схлынула, русла рек очистились, и бедствие утихло.
Он достал из стопки старую книгу и протянул сыну: Здесь записи из местных хроник провинции Шу восьмилетней давности. Хоть сказано и немного, но по времени всё сходится.
http://bllate.org/book/34846/4300509
Готово:
