Дела шли гладко. По пути нам не встретилось гиен, привлеченных запахом крови, а круживших неподалеку стервятников спугнула мать-леопард. Она легко подхватила увесистую добычу и в пару прыжков взобралась на дерево. Уложив тушу жирафа в развилку веток, она принялась за ужин вместе с тремя леопардятами.
Обычно внутренности доставались матери, но Великан и Малыш впились зубами в задние ноги жирафа. Как и у большинства травоядных, мышцы на ногах у жирафа были крепкими и жилистыми из-за постоянного бега — жевать такое было одно удовольствие, совсем не то, что свинина из человеческого общества.
Янь Фэн привычно полоснул зубами по шкуре, обнажая свежее мясо. Красная мякоть сочилась кровью, и Янь Фэн, высунув язык, лизнул ее — вкус был что надо.
В Китае олень считается ценным существом, обладающим способностью питать инь и восполнять ян. Олений кровь улучшает цвет лица, мясо отличается восхитительным вкусом, а панты незаменимы для мужской силы. Порошок из оленьего эмбриона издавна использовали для женской красоты; в древнем медицинском трактате Вайтай Мияо сказано: если принимать это средство долго, не пропуская ни утра, ни вечера, то женщина сорока-пятидесяти лет будет выглядеть как пятнадцатилетняя девушка. Конечно, к Янь Фэну это отношения не имело. Он просто старательно грыз свою долю мяса. В этой саванне набить желудок — вот что было самым важным. Помня, что оленья кровь — мощный стимулятор, Янь Фэн не стал есть слишком много: он чувствовал, что его нынешнее тело такого не выдержит.
Малыш поднял голову, облизнулся. Его крошечный язычок прошелся по мордочке, стирая пятна крови над носом, и он снова уткнулся в еду. Великан же не прекращал усердно жевать: из всех трех леопардов он был самым прожорливым, что неудивительно, учитывая, как много он двигался. Разлегшись на толстой ветке, Великан крепко сжимал ногу жирафа передними лапами. Его усы были перепачканы в крови, а на кончике носа прилип кусочек мяса. Видя, как с аппетитом едят ее детеныши, мать-леопард почувствовала, как на душе стало спокойнее.
Одинокой леопарде редко удается в одиночку вырастить выводок, но ей повезло — ее малыши уже так подросли. Их шкурки лоснились, а из-за того, что наступило время смены пушка на взрослую шерсть, все трое выглядели как маленькие пушистые комочки.
Мать с удовлетворением посмотрела на Странного. Сегодня во время охоты именно он первым проявил наблюдательность, рассудительность и способность правильно оценить свои силы, что крайне важно для леопарда. Из-за убийственной силы копыт жирафа немногие звери отваживаются связываться с ними.
Леопарда хорошо помнила год, когда из-за сильной засухи количество животных в саванне резко сократилось. Тогда она, с пустым желудком, который болел от голода уже несколько дней, отчаянно искала хоть какую-то добычу. Она рискнула зайти на охотничьи угодья в то время, когда там обычно орудовали африканские львы.
Африканский лев — самый могучий кошачий хищник Африки. На его территории остальные кошки всегда проигрывали, и не зря лев носил титул царя саванны. Вес взрослого самца достигает 190–270 килограммов, длина тела — от двух с половиной до трех с лишним метров, а хвост — около метра. Роскошная грива — светло-коричневая, темно-коричневая или даже черная — спускается на плечи и грудь. Исследования показывают, что главная ее цель — визуально увеличить размеры льва и привлечь самок.
Тогда это был молодой лев. Леопарда, не желая испытывать судьбу, решила тихо отступить. Лев ее не заметил — его внимание было приковано к группе жирафов неподалеку. Стройные ноги и грациозные шеи жирафов казались ему идеальным обедом.
Лев привык полагаться на свою мощь при охоте на крупных животных, даже на слонов или бегемотов. Темно-коричневая грива придавала ему еще более грозный вид.
Лев сделал вид, что случайно забрел в зону досягаемости стада, приняв самый безобидный облик. Жирафы бросили взгляд на хищника, но, не почувствовав явной агрессии, лишь немного отошли в сторону.
Лев двигался неспешно, лениво помахивая хвостом, и бродил вокруг стада. Жирафы продолжали следить за ним с опаской, но тот вел себя так, будто просто проходил мимо. Постепенно их бдительность угасла, и они снова принялись объедать листву с деревьев. У льва было завидное терпение — шаг за шагом он приближался к цели.
Ни один хищник не станет бездумно атаковать животное в самом расцвете сил, ведь лучшая защита — это скорость. Целью льва стал старый жираф. Лев двинулся к нему, шатаясь, и стадо, привыкшее к подобным картинам, не почувствовало подвоха. Внезапно лев рванул вперед, вкладывая всю мощь своего огромного тела в удар.
В тот самый миг, когда лев бросился в атаку, старый жираф пустился наутек. Однако лев был невероятно силен, а старое тело жирафа не выдерживало бешеного бега. Жираф остановился и развернулся лицом к разъяренному хищнику.
Лев не ожидал, что жираф перестанет убегать — эти животные всегда были пугливыми и робкими. Лев замедлил бег и начал кружить, пригнувшись к земле и впиваясь когтями в почву. Жираф разворачивался вслед за ним.
Внезапно оба сорвались с места. Лев с грозным рыком прыгнул, но жираф ловко увернулся. Приземлившись, лев тут же собрался для нового прыжка. Жираф моментально выровнял положение, готовясь к обороне. Не успел он твердо встать на ноги, как огромный импульс от прыжка льва повалил его, и он пошатнулся. Но жираф устоял и, заметив пасть хищника, прицелился. Его длинная передняя нога с силой врезалась льву в живот. В воздухе лев не мог изменить траекторию, и хотя он понял намерение противника, успел лишь слегка отклониться. Удар пришелся в бок, и лев тяжело рухнул на землю.
Лев пытался подняться, но жираф начал серию смертельных ударов. Удар в живот, скорее всего, вызвал внутреннее кровотечение. Лев, стиснув зубы, попытался отступить, но жираф не собирался его отпускать.
Под градом безумных ударов лев бессильно повалился на землю. Жираф бил еще некоторое время, пока не убедился, что враг затих. Только тогда он облегченно вздохнул, покрутил длинной шеей и отправился искать сородичей.
Леопарда, наблюдавшая за этим из укрытия, навсегда запомнила увиденное, и с тех пор к этим длинношеим гигантам у нее зародился страх. Когда жираф ушел, она подбежала к льву и начала есть — она была слишком голодна.
Впервые в жизни она пробовала мясо льва, и внутри у нее все дрожало. Этот случай научил ее: даже самая мощная сила может потерпеть крах, а безобидная на вид добыча способна дать смертельный отпор. В этой бескрайней саванне она стала еще осторожнее — вплоть до того дня, когда у нее появились трое леопардов.
Янь Фэн не знал, что мать-леопард сменила гнев на милость. После сытного обеда его начало клонить в сон. Жизнь в саванне была такой приятной и одновременно опасной. Леопарда осмотрела остатки мяса, подхватила их и унесла повыше — пусть останется на завтра, на случай, если охота не удастся.
Великан и Малыш принялись приводить себя в порядок. Слизав кровь с одной лапы, они терли ими мордочки, пока снова не стали чистыми леопардятами.
Чтобы стервятники не добрались до остатков, мать решила остаться здесь — сегодня они ночуют на дереве.
Устроившись поудобнее на толстой ветке, леопарда свесила хвост. Малыши уже знали, где их место для сна, но в детстве столько энергии, что они не могли просто уснуть, ведь мир был полон загадок. Янь Фэн лежал, прикрыв глаза, и прокручивал в голове виденную когда-то сцену боя. Его кровь бурлила, он не мог усидеть на месте. Вместе с Великаном и Малышом он спустился под дерево, чтобы в тени кроны обдумать следующую засаду.
Звериные инстинкты, пробужденные в нем, вели его вперед. Мать-леопард не запрещала им играть, пока они оставались в поле ее зрения. Ленивый лев в это время наверняка отдыхал где-то в зарослях, наслаждаясь сумерками.
А стаи гиен или злобные павианы были не настолько опасны, чтобы причинить вред ее детям. Великан был счастлив: Странный впервые после еды решил подвигаться, а к ним присоединился и вечно тихий, угрюмый Малыш. Для леопарда, привыкшего играть в одиночку, это было настоящее счастье.
Янь Фэн спустился с дерева. Острый слух и знакомые ароматы убедили его, что поблизости нет опасных хищников. В воздухе витал запах свежей травы, смешанный с запахами зверей. Раньше он тоже чувствовал это, но теперь, когда он научился различать их, все изменилось. Каждый запах был одновременно чужим и знакомым. Янь Фэн поднял голову, принюхиваясь: вот это пахнет обезьянами, а тот запах — здесь недавно проходили антилопы гну.
Мир вокруг словно стал яснее. Янь Фэн не догадывался, что этим самым он шаг за шагом перенимает образ мыслей настоящего леопарда. Малыш не понимал, что делает Странный, да и не хотел ломать голову — Странный был странным, недаром его так и прозвали.
Малыш прыгнул на Великана. Раз уж Странный застыл в глубокой задумчивости, нужно воспользоваться моментом и сразиться с братом. Вызов завел Великана: ему давно не нравилось, что Малыш вечно крутится вокруг Странного и подлизывается к матери.
Бей, кусай, пинай! Уворачивайся, прыгай! Получай! Великан и Малыш подняли облако пыли.
Две гибкие фигуры мелькали так быстро, что вскоре стало невозможно разобрать, кто есть кто. Когда Янь Фэн пришел в себя, оба брата уже лежали на земле, обессиленные. Усталость брала свое.
Янь Фэн в недоумении подошел к ним. Чего это они затеяли? Понюхал Великана, лизнул Малыша и, мелко перебирая лапами, ловко взобрался на дерево.
Леопарда приоткрыла глаза и с любовью лизнула малыша. Теперь за этого Странного можно было не волноваться.
http://bllate.org/book/34845/4300419
Готово:
