Янь Фэн увидел, как окровавленный заяц с поврежденной лапой снова был загнан теми двумя сорванцами. Видеть этот испуганный, беспомощный вид было выше его сил, и Янь Фэн, отвернувшись, поспешил прочь.
Найдя тенистое местечко, он устроился поудобнее: скрестил передние лапы, положил на них голову и, прищурившись, принял весьма расслабленный вид. Тем временем к нему, грациозно ступая, приближалась самка леопарда. Её длинный, толстый хвост плавно изгибался, описывая изящную дугу.
Самка наклонила голову, разглядывая этого странного зверька, и подтолкнула Янь Фэна носом. Увидев, что она подошла, Янь Фэн вмиг подскочил на ноги. Его большие круглые кошачьи глаза часто заморгали, глядя на неё, и в этот момент он выглядел до невозможности милым.
Янь Фэн не понимал, что задумала самка. Хотя она всегда с большой нежностью заботилась о трех леопардятах, подобных действий с её стороны ещё не было. В её кошачьих глазах читалось недоумение. Янь Фэн, заметив этот взгляд, невольно напрягся: неужели его разоблачили? Он знал, что в древние времена все эти мистические истории о переселении душ в чужие тела заканчивались тем, что человека сжигали заживо. Но способны ли животные распознать нечто подобное?
Янь Фэн принялся заискивающе кружить вокруг передних лап самки, стараясь подражать повадкам Великана. Самка потянулась носом к задним лапам Янь Фэна и тщательно обнюхала его. Великан и Малыш, которые в это время были заняты дележкой пойманного зайца, заметив, что мать подошла к странному зверьку, тут же бросили добычу. Они один за другим подбежали к ней, и три леопарденка принялись ластиться к самке.
Из-за суматохи, устроенной малышней, сомнения самки развеялись. Заметив, что заяц пытается воспользоваться моментом и сбежать, она одним резким движением развернулась, прыгнула и снова поймала несчастное животное.
Янь Фэн, следуя за двумя братьями, подбежал к самке. На этот раз он уже не смел притворяться равнодушным и был вынужден бежать вслед за зайцем. Великан и Малыш, очевидно, были рады появлению странного зверька — ведь играть втроем куда интереснее. После долгого времени, проведенного вместе, Янь Фэн научился различать Великана и Малыша, уже не опираясь на размер или запах.
Различия в пятнах позволяли Янь Фэну легко узнавать их: у Великана пятна были чуть более округлыми, а у Малыша они напоминали ромбы или четырехугольники. Оба сорванца выглядели пухлыми и неуклюжими; их пушистые ушки, торчащие вверх, напоминали треугольники со скругленными вершинами. Носы у них всегда были влажными, глаза — большими и сияющими, а вибриссы уже успели отрасти. Янь Фэн находил обоих невероятно милыми.Янь Фэн поднял лапу и на свету выпустил острые когти. Обычно когти были спрятаны в подушечках, благодаря чему лапы кошачьих словно были снабжены глушителями, что давало колоссальное преимущество на охоте: бесшумная ходьба позволяла за считанные вдохи расправляться с врагами. Когти выдвигались и убирались легко и свободно, повинуясь малейшему желанию. Кролик, казалось, почувствовал рассеянность Янь Фэна и, прорвав тройное кольцо окружения, бросился прямо на него, отчаянно пытаясь вырваться наружу.
Трём маленьким леопардам уже исполнилось больше двух месяцев: от первоначального веса в чуть больше фунта они прибавили ещё по пять с лишним фунтов. По размерам кролик был лишь ненамного меньше трёх малышей, но по скорости раненый кролик бегал быстрее этой троицы, которая только-только научилась уверенно держаться на лапах. Возможно, несчастный зверёк уже чувствовал, что его дни сочтены, и, поставив всё на кон, понёсся прямо на Янь Фэна. Судя по скорости, направлению ветра и массе, кролик врезался в Янь Фэна словно маленькое ядро и заставил того перекувыркнуться от удара.
Великан и Малыш уже завершили обход, но, увидев такую сцену, всё же были слегка ошеломлены. Хотя они не имели понятия о пищевой цепи и своём месте в ней, врождённые инстинкты подсказывали: подобные существа рождены быть их добычей, причём самой легкодоступной. Заметив, что какой-то непутёвый кролик посмел таранить странного малого, Великан издал глухое рычание и бросился вперёд.
Кролик лишь исчерпал последние силы в отчаянной попытке спастись. Сбив Янь Фэна с ног, он мгновенно вскочил на лапы и стремительно припустил прочь. Однако этот таран вытянул из него остатки энергии, и вкупе с прежними мучениями и раненой ногой скорость беглеца начала стремительно падать. В конце концов Великан набросился на него хищным прыжком и намертво прижал к земле.
Великан вцепился зубами кролику в горло, но из-за юного возраста его леопардовые клыки ещё не могли прокусить толстую шкуру на шее дичи. Кролик отчаянно и беспомощно забился передними и задними лапами, поднимая целое облако пыли и оставляя за собой борозды на земле.
Малыш не стал преследовать добычу; он с беспокойством обнюхал странного малого, сообразив, что тому должно быть больно, и принялся розовым язычком один за другим нализывать ушибленный бок. Янь Фэн оказался главным пострадавшим во всей этой истории: у него и в мыслях не было играть с кроликом, и, когда тот нёсся на него, он лишь раздумывал, не увернуться ли. Подняв взгляд на отдыхавшую неподалёку самку леопарда, он заметил, что та наблюдает за ним, прищурив глаза.Только он почувствовал, как по шее пробежал холодок, как та самая безумная крольчиха с размаху врезалась в него. Янь Фэн даже не успел среагировать, как его тщедушное тельце повалилось на землю. Ушибленный живот пронзило острой болью. Великан уже с трудом оттащил злосчастного зверька назад и стегнул хвостом Малыша, который, опустив голову, зализывал свою рану. Малыш обернулся, посмотрел на Великана, затем бросил взгляд на истерзанную крольчиху и со злостью снова вцепился в неё зубами.
Янь Фэн немного передохнул, приходя в себя после внезапной резкой боли. Перевернувшись на бок, он увидел несчастную крольчиху, которая принимала муки от двух этих бесчеловечных созданий. Тяжело вздохнув, Янь Фэн поднялся и подошёл к парочке.Над кроликом теснились три маленькие леопардовые мордочки, а одна из них даже высунула язык и лизнула ту широкую пасть. Закатив глаза, зверек потерял сознание. Янь Фэн посмотрел на этого отключившегося кролика, а Великан, не веря своим глазам, пнул его еще пару раз — кролик больше не шевелился.
Малыш повернул голову и издал пару жалобных звуков, обращаясь к Янь Фэну, словно спрашивая: тебе уже лучше? Великан же протиснулся между Малышом и Янь Фэном, снова обнюхал Янь Фэна, словно заявляя свои права на него.Самка леопарда тоже неторопливо подошла и утащила зайца. Одним чистым и ловким движением перегрызнув ему шею, она принялась за трапезу, начиная с брюха. Три маленьких леопарда следовали за матерью, а Великан и Малыш приблизились, чтобы слизать пару капель крови.
Янь Фэн смотрел, как эта большая и две малые особи с аппетитом едят, и чувствовал, что в животе и впрямь начинает посасывать от голода. Однако во время еды самка леопарда ни за что не подпустит к своему молоку, да со временем она и вовсе постепенно отучит детёнышей от него. Запах крови был ледяным и отдавал сильной сыростью. Втянув этот дух, Янь Фэн даже невольно сглотнул скопившуюся во рту слюну. Сколько дней подряд питаться одним лишь молоком — от этого и вправду уже начинало тошнить.
Единственное, от чего Янь Фэн никак не мог отказаться, так это от человеческой гордости. Разве не с перехода от поедания сырого мяса и питья крови к разумному и научному обществу человек начал возвышаться над всеми прочими животными? Сырое мясо и свежая кровь — удел варваров, в то время как сырое мясо и внутренности — излюбленное лакомство зверей.
Великана весь рот испачкался в крови. Высунув язык, он облизал губы: хм, вкусно, сладковато. Оглянувшись на странного сородича, Великан подбежал трусцой и лизнул Янь Фэна в губы.
На языке Великана еще оставался легкий привкус крови, и Янь Фэн не удержался, тоже высунув язык, в ответ лизнул Великана. Два теплых языка сплелись воедино, а рты принялись покусывать друг друга.Возможно, дело было в сменившемся теле, но Янь Фэн не почувствовал тошноты, и ему даже показалось, что кровь пахнет сладко. Дикость, заложенная в самой его сути, казалось, вырвалась наружу, и он, не до конца распробовав вкус, облизнул губы.
Тут Янь Фэн сообразил: неужели кровь показалась ему вкусной? Эта мысль заставила его похолодеть изнутри. Неужели это и есть начавшаяся из-за привычки звериная сущность? На душе у Янь Фэна стало тяжело, и он, опустив голову, поплелся следом за самкой леопарда. Та решила отвести трех маленьких леопардов к озеру, чтобы они осмотрелись.
Самка леопарда привела троих малышей к водоему, который больше всего походил на настоящий зоопарк. Янь Фэн с изумлением смотрел на бесчисленные стаи птиц с красными задиристыми хвостами, а также на слонов, носорогов и зебр. У Янь Фэна разбегались глаза — это и впрямь была африканская саванна, они определенно находились в Африке. Укротив охватившее его волнение, Янь Фэн крепко прижался к самке леопарда.
Хотя животные у озера состояли в отношениях хищников и жертв, в этот момент они удивительно гармонично уживались друг с другом. Слоны стояли у кромки воды и набирали влагу длинными хоботами. Огромное стадо зебр безмятежно щипало траву неподалеку, а красные птицы пылали на горизонте, словно закатные облака.
Великан и Малыш, очевидно, тоже были потрясены столь грандиозным зрелищем. Самка леопарда осторожно приближалась к берегу. Глазастый Янь Фэн заметил неподалеку на водной глади обломок, похожий на кусок сухой древесины, который по течению приближался к склонившейся над водой зебре. Когда до нее оставалось совсем чуть-чуть, огромная пасть в один миг вцепилась в тело зебры и утащила ее под воду.
Крокодил! — мысленно воскликнул Янь Фэн. Он продолжал неотрывно смотреть на воду. Зебра жалко стонала и отчаянно билась, вода бурлила. Находившиеся поблизости животные, пришедшие напиться и охладиться, казалось, вовсе не удивлялись происходящему — в их глазах не было ни капли страха. В конце концов зебру утащили на глубину, на поверхности воды показалось пара пузырей, и она вновь затихла, словно ничего и не было.
Янь Фэну было трудно это понять: по его мнению, стоило сородичам зебры прийти на помощь, как та вполне могла бы выжить. В тот момент он все еще мыслил ценностями человеческого общества, но очень скоро ему предстояло узнать,ковыковы каковы законы африканской саванны.
Великан и Малыш живо заинтересовались новой обстановкой, но все же понимали, что нельзя бегать где попало. Великан заметил несколько львят примерно их размера и с любопытством уставился на них. Он уже собирался броситься туда посмотреть на заварушку, но Янь Фэн вцепился зубами в его хвост и оттащил назад, не позволяя шастать где попало.
Великан обернулся, бросил на Янь Фэна взгляд и был вынужден повернуться обратно, послушно плетясь следом за самкой леопарда. Малыш покосился на них, пододвинулся ближе к Янь Фэну и издал пару тихоньких ворчащих звуков.
Самка леопарда тоже обратила внимание на возню между тремя малышами. Она издала низкое урчание, предостерегая леопардят вести себя смирно и не шастать где попало.
http://bllate.org/book/34845/4300412
Готово:
