Янь Фэн в дупле дерева как раз устанавливал дружеские отношения наставничества с Великан, а Малыш тем временем лениво вылизывал собственную шерсть. Барсы относятся к семействам кошачьих, и когда они не испытывают ни голода, ни жажды, они всегда проводят время с присущей исключительно кошачьим неторопливой размеренностью.
А тем временем незаметно и исподволь приближалась опасность: к маленькой роще направлялись две праздно шатающиеся гиены. Для этих троих маленьких леопардов даже одна единственная взрослая гиена могла легко стать причиной гибели.
Гиены — это настоящие разбойники африканской саванны, и хотя вести о таких разбойниках поистине неприятны, обойти их молчанием невозможно. Одинокая гиена, можно сказать, не годится даже в подметки домашней кошке, а драться гиены совершенно не умеют — каждый раз они заносчиво выступают вперед, полагаясь исключительно на численность.
Задние лапы короткие, передние длинные, внешне немного напоминают собак, голова короче и круглее собачьей, шерсть буровато-желтая или буровато-коричневая, с множеством нерегулярных черно-бурых пятен. Пропитание добывают поеданием разлагающегося мяса павших зверей. Короче говоря, скорость у них никакая, гибкость тоже отсутствует, а по размерам они примерно равны леопардам.
Так почему же гиены настолько ужасны и даже нагло заслужили статус вторых по силе в Африке? Все дело в их численности. Нередко можно увидеть, как стаи гиен гоняют гепардов, леопардов и львиц, просто они не решаются бездумно задирать разве что самцов львов.
Гиены, судя по всему, уловили запах, оставленный самкой леопарда, и стали продвигаться вперед, постепенно вынюхивая следы носом. Гиены смогли распознать: это самка, которая совсем недавно принесла потомство и, по всей видимости, отлучилась на поиски добычи. Лишившись материнской защиты, перед лицом гиен маленькие леопарды были обречены на верную гибель. Янь Фэн прервал игры с Великан. Он навострил уши и прислушался: кто-то приближался, и это была не самка леопарда.
Трое маленьких леопардов настороженно отступили назад, сбившись в тесный комок. Хотя Янь Фэн не понимал, что именно происходит, интуиция подсказывала ему, что дело скверно. Великан и Малыш, судя по всему, тоже почуяли опасность: они не издавали ни звука и не двигались, не сводя глаз с входа в убежище.
Гиена по запаху отыскала дупло. У гиен есть две главные особенности — их неповторимый злобный хохот и вой, и в девяноста девяти случаях из ста ночные звериные крики и призрачные завывания — дело их лап. Из входа повеяло тухлой вонью, и три малыша прижались друг к другу. Янь Фэн оказался зажат с самого края, так как отверстие дупла было довольно узким, хотя само дерево имело приличную глубину.
Гиена по привычке просунула внутрь морду, и горячее дыхание обдало лицо Янь Фэна. Сердце Янь Фэна заколотилось птицей в груди: он знал, что стоит ему оказаться снаружи, как он погибнет страшной смертью. Стоило только представить, как ему заживо перегрызут горло, распорю брюхо и вытянут наружу кишки, как в памяти Янь Фэна всплыли десять страшных казней маньчжурской династии Цин и истребление японскими захватчиками жителей Нанкина.
Янь Фэн взмахнул передней лапой, обнажив острые когти, и изо всех сил врезал гиене по кончику носа. Нос — самая уязвимая часть тела псовых. Почувствовав боль, гиена с диким визгом отпрянула назад. Сердце Янь Фэна немного успокоилось, но тут же в дупло просунулась лапа гиены, шарящая вокруг в попытке кого-то вытащить.
Собачья лапа могла дотянуться гораздо дальше и едва не заскребла прямо перед носом Янь Фэна. Янь Фэн отступил назад, Великан и Малыш съежились в комок, а Янь Фэн молил лишь о том, чтобы самка леопарда вернулась поскорее. А самка в это время, патрулируя свои владения, действительно столкнулась с нарушителем — самцом леопарда. Леопарды — животные с ярко выраженным чувством территориальности, и за исключением периода спаривания, самки и самцы живут каждый сам по себе, не пересекаясь.
Этот самец был новоприбывшим бродягой; ему уже исполнилось более шести лет, и он достиг полной зрелости. От самки все еще исходили остаточные гормональные волны, что привлекло самца, и он попытался привлечь ее внимание. Однако самка осталась совершенно равнодушна к его ухаживаниям.
Самец предпринимал одну попытку за другой, но безрезультатно. К тому же этот самец только-только повзрослел, а молодые леопарды застенчивы — они не испытывают желания в любой момент, у них есть свои определенные периоды гона, совсем не похожие на таких странных существ, как люди, которые способны испытывать возбуждение в любое время года и в любом месте.
Только что созревшие леопарды неохотно идут на спаривание, но в душе жаждут его, отчего испытывают сладостную тоску, сопряженную с глубокой болью и страхом. Близость отнимает колоссальное количество жизненных сил и энергии, из-за чего легко притупляется бдительность, и мать-леопард даже может неожиданно напасть в ответ.
Очевидно, самец перед ними был разозлен холодным отношением самки. Он мотнул хвостом и решительно удалился.
Самка тщательно оставила на дереве метку из мочи — она должна была закрепить границы своих владений. Бросив взгляд на солнце и немного запереживая за детенышей, самка легкой и быстрой рысью направилась назад, к убежищу, где прятались малыши. В то время как самка изо всех сил спешила обратно, Янь Фэн и два других леопарда со страхом дрожали, глядя на то, как вход в дупло становится все шире от раскапывания.
Янь Фэн не смел смотреть на приближающиеся лапы гиены, но все же заставлял себя держать глаза широко открытыми. Ему отчаянно хотелось снова пустить в ход свои маленькие когти и вцепиться в лапу чудовища. Вдруг Янь Фэн почувствовал резкую боль в теле: гиена ухватила его за шею и с силой рывком вытащила наружу.
Самка бежала все быстрее, и доносившийся по воздуху запах гиен приводил ее в ужас. Мчась во весь опор, она увидела, как Янь Фэна выволокли наружу, а его шерсть покрылась пылью и грязью.
Гиена. Эта мысль первой промелькнула в голове Янь Фэна. Конец. Злобный оскал гиены был совсем близко, а с ее пасти на тело Янь Фэна капала слюна. Янь Фэн перевернулся на живот и отчаянно попытался забраться обратно в дупло. Гиена широко разинула пасть и ринулась вниз, собираясь укусить.
Словно молния, промелькнула тень и сбила с ног разинувшую пасть гиену, заставив ту пошатнуться. Самка закинула Янь Фэна обратно в дупло и встала у входа. Издавая низкое рычание, она бросилась на двух гиен, и те, заметив возвращение хозяйки и осознав собственную слабость, повернулись и пустились наутек.
Самка вытащила наружу всех трех малышей и принялась с нежностью вылизывать шерстку Янь Фэна. Помимо сильного испуга, тот не получил никаких повреждений. Великан и Малыш тоже ласково принялись тереться о самку и Янь Фэна. Из-за недавней опасности обе маленькие леопарды испытывали сильное чувство вины за то, что в момент угрозы оттолкнули Янь Фэна наружу, чтобы прикрыться им от врага.
Конечно, отчасти дело было еще и в том, что у Янь Фэна просто не хватило сил протиснуться внутрь. Великан уступил Янь Фэну один из самых крупных сосков, а Малыш все норовил дотронуться маленьким язычком до носа Янь Фэна, тихонько повизгивая, словно утешая перепуганного сородича. Семейство кошачьих полагается главным образом на слух для обмена и получения информации. И хотя Янь Фэн не понимал значения звуков, издаваемых Малышом, он догадался, что тот пытается его успокоить.
Янь Фэн был тронут до глубины души и по привычке похлопал Малыша лапкой, показывая, что с ним все в порядке и переживать не стоит. Этот драматический эпизод на грани жизни и смерти быстро стерся из памяти самки и двух других леопардов с наступлением ночи. На пути взросления маленьких леопардов подобные опасности будут подстерегать их постоянно, пока они не превратятся в настоящих африканских хищников, способных вольготно и беспрепятственно хозяйничать на просторах этой бескрайней саваны, свысока глядя на остальных и становясь полноправными владыками здешних мест.
Однако сегодняшнее происшествие стало тревожным звонком для Янь Фэна: он должен стать сильнее, чтобы защитить себя. Он больше не мог позволить себе плыть по течению и терпеть издевательства двух презренных гиен, как это было сегодня. Увидев гиену, Янь Фэн вспомнил передачи Чжао Чжунсяна о живой природе, а значит, все это происходило в Африке. Африку от Азии отделяет океан, а его собственная родина находилась на другом конце земного шара, на далеком Востоке.
Из-за гиен самка решила отыскать новое убежище. При тусклом свете луны белая полоса на брюхе самки выделялась с особой четкостью. У леопардов есть всего два места на теле, лишенных маскировочной окраски: одно — под хвостом, а другое — позади ушей; эти белые отметины позволяют маленьким леопардам не отставать от родителей во время ночных переходов по лесу. Трое малышей следовали за матерью в поисках нового укрытия.
Янь Фэн шагал увереннее всех остальных своих сородичей, следом за ним держался Малыш. Великан же, после уроков Янь Фэна, теперь тоже шел весьма солидной походкой, неотступно следуя по пятам за хвостом Янь Фэна.
Янь Фэн время от времени оглядывался, чтобы присмотреть за двумя малышами, ведь после дневных событий он уже решил мысленно сделать их своими главными спутниками и опорой. Когда человек остается один, ему всегда требуется нечто, способное стать прибежищем для мыслей и тоски.
То останавливаясь, то продолжая путь, самка наконец отыскала подходящее место. Под слоем скалистых пород трава достигала человеческого роста, обеспечивая отличную маскировку, а под выступами скал скрывалось глубокое пространство, идеально подходившее для детенышей такого размера. Ни гиены, ни павианы не смогли бы туда проникнуть, а значит, никакой опасности им не грозило.
Загнав всех троих малышей под каменный навес, сама самка уселась наверху, наблюдая за происходящим вокруг. Ночь также была прекрасным временем для охоты. Трое крошек устроились вместе: Великан обнял собственную голову, Янь Фэн примостился на его животе, а сам обнял Малыша. Задние лапы Малыша беззастенчиво покоились на теле Великана. Обвеваемые ночным ветерком, маленькие леопарды спали на редкость безмятежным сном.
Заметив на дереве неподалеку мартышку, самка медленно выгнула спину и ступала лапа за лапой. Бесшумно взлетев на дерево, она увидела, как та занята поисками еды. Шаг за шагом сокращая расстояние, одним стремительным прыжком самка вцепилась зубами в добычу. Тело мартышки обмякло и безвольно повисло — очевидно, она испустила дух.
С зажатой в зубах мартышкой самка вернулась к скалам и принялась за трапезу. Леопарды — существа красивые и грациозные, и даже во время приема пищи они умудряются сохранять изрядную долю изящества. Проснувшись посреди ночи, Янь Фэн увидел кошмар: во сне гиена перегрызла ему горло. Тяжело отдуваясь носом, он растерянным взглядом обвел окрестности.
Ночное зрение у леопардов развито отлично, и мрачные, унылые ночные пейзажи наводили на Янь Фэна жуткую тоску. Посмотрев на сладко спящих сородичей, Янь Фэн уткнулся носом в мягкий, вздымающийся при дыхании живот Великана. Малыш, приоткрыв пасть и прислушиваясь, казалось, тихонько похрапывал.
Успокоившись, под мерное дыхание Великана и сопение Малыша, Янь Фэн снова погрузился в сон.
http://bllate.org/book/34845/4300410
Готово:
