Он решил больше не собирать лекарственные травы, закинул на плечи тушку фазана и зашагал к реке.
За травами пришлось бы идти далеко, а так — можно спуститься к воде, набрать улиток и приготовить их на ужин.
Пару лет назад мясо стоило дорого, обычным семьям оно было не по карману, вот и приходилось промышлять у реки, чтобы хоть немного разнообразить стол. Конечно, в рыбе или улитках мяса почти нет, но если они свежие, то вполне годятся, чтобы утолить желание поесть чего-то сытного. У берега возле деревни всё, что можно, уже выловили местные мальчишки, а после того как в прошлом году дикий кабан насмерть забодал одного из селян, другие жители почти перестали ходить в лес. Так что все богатства этих мест теперь почти безраздельно принадлежали Цзи Шу.
Цзи Шу осмеливался наведываться в горы через день-два лишь потому, что носил с собой мешочки с травами, запах которых был неприятен животным: почуяв его, звери убегали далеко прочь, так что никакой опасности не возникало.
Речка звонко журчала, перекатываясь по камням. Здесь она была уже, чем возле деревни, зато вода — куда прозрачнее.
Цзи Шу снял корзину, бережно поставил её на сухое место, разулся и вошёл в воду собирать улиток. Когда их набралось столько, что руки не вмещали, он нарвал поблизости несколько крупных листьев и завернул добычу в них.
Здесь еще никто не промышлял, поэтому под каждым камнем, который переворачивал Цзи Шу, было полно улиток, а иногда попадались и маленькие крабы. Но крабов в листья не завернешь, так что Цзи Шу, поймав одного, сразу бросал его в заплечную корзину.
Разумеется, поверх лежавших там листьев с фазаном.
Солнце медленно клонилось к закату, и Цзи Шу, собрав немало всякой всячины, поднял свисток, готовясь дать сигнал.
— О-го, Шу-гэ, ты опять забрался в самую чащу?
Позади внезапно раздался развязанный голос, от неожиданности Цзи Шу вздрогнул и поспешно обернулся.
К нему приближался какой-то мужчина. Его одежда выглядела такой грязной, что даже среди деревенских работяг смотрелась бы неряшливо, а на лице блуждала сальная ухмылка, не сулившая ничего доброго.
Цзи Шу узнал его. Это был Лю Даган — местный бездельник, о котором знали все в округе. Целыми днями он слонялся без дела, избегал любой работы, только и умел, что хитрить да увиливать. Никчемный человек.
Цзи Шу не мог ответить, да и понимал, что разговаривать с таким типом бесполезно, поэтому просто отрицательно покачал головой.
Он быстро закончил заворачивать улиток, не обращая внимания на реакцию Лю Дагана, и, поправив поклажу, поспешил прочь, направляясь к тому месту, где недавно встречался с Ся Мянем.
Он боялся, что Лю Даган бросится в погоню, поэтому шел быстро, то и дело оглядываясь, чтобы проверить, нет ли за ним слежки.
Бросив взгляд назад, Цзи Шу похолодел: Лю Даган шёл следом.
Было ясно, что этот человек замышляет недоброе.
Путь вниз с горы был перекрыт Лю Даганом, поэтому Цзи Шу оставалось только забираться всё глубже в лес, надеясь, что дикая чаща испугает преследователя.
Но разве мог Лю Даган, который давно положил глаз на юношу, не подготовиться заранее?
Цзи Шу упрямо шёл вперед, но он был всего лишь Сяо-гэ с тяжелой корзиной за спиной, и его шаг был гораздо короче, чем у этого крепкого Ханьцзы. Он не только не смог оторваться от преследователя, но и расстояние между ними начало стремительно сокращаться.
Слушая сухой хруст листьев под чужими ногами, Цзи Шу начал паниковать. Свисток, висевший на груди, при быстрой ходьбе стал раскачиваться, притягивая к себе внимание юноши.
Точно, свисток!
Повернувшись к Лю Дагану спиной, он украдкой зажал свисток в зубах, и как раз в этот момент сзади донесся голос:
— Эй, ты, а ну постой, корзину свою…
В жадном голосе Лю Дагана читалось такое бесстыдство, что Цзи Шу, охваченный ужасом, изо всех сил дунул в свисток.
Звук получился резким и пронзительным — даже Цзи Шу, готовый к этому, вздрогнул, не говоря уже о Лю Дагане, который застыл на месте, явно не ожидавший такого поворота.
Пользуясь тем, что преследователь остановился, Цзи Шу поправил корзину и бросился наутек.
Он помнил, что давным-давно охотники построили в горах хижину. Если удастся спрятаться там, это разом решит все его проблемы.
Он не был здесь год или два, а за это время горы заросли бурьяном и изменились до неузнаваемости. Цзи Шу бежал, уткнувшись взглядом в землю, не разбирая дороги и не глядя по сторонам.
Тем временем Лю Даган понял, что его одурачили. Взбешенный тем, что его испугал какой-то Сяо-гэ, он отбросил маску притворства, смачно сплюнул, разразился бранью и рванулся в погоню.
Цзи Шу всю жизнь бегал по горам и знал здешние тропы куда лучше Лю Дагана, но тяжелая корзина за спиной постоянно цеплялась за ветки, сильно замедляя бег.
Он наклонился, чтобы увернуться от толстого сука, но не заметил, как ветка проткнула корзину через узкую щель. Сделав следующий шаг, он споткнулся и пошатнулся.
— Попадись мне только, я тебя живьем сгною!
Ругань Лю Дагана доносилась совсем близко. Цзи Шу в панике попытался сделать еще пару шагов, но ветка держала крепко, и от резкого рывка он потерял равновесие и плашмя рухнул на землю.
Корзина повисла на дереве, и верхний сверток с улитками выпал прямо в грязь. Обычно Цзи Шу после того, как заворачивал улиток в листья, перевязывал их длинными стеблями, но сегодня не успел. Стоило свертку коснуться земли, как он развалился, и улитки рассыпались повсюду.
Но Цзи Шу было не до них. Он даже не взглянул на корзину, а, шатаясь, вскочил и снова бросился бежать.
Мясо — вещь дорогая, но если сегодня Лю Даган его настигнет…
Цзи Шу сжал зубы так, что они заныли. Руки были в земле от падения, но он не мог отвлечься ни на секунду. Одной рукой он крепко сжимал свисток, а шнурок, который врезался в шею, был натянут так же сильно, как и его собственные нервы.
***
Звук свистка мог лишь примерно указать направление, к тому же юноша наверняка не стал бы стоять на месте после сигнала.
Дикий кабан был свирепым, но, по идее, такие звери охраняют свою территорию, так что поблизости не должно было быть других хищников. К тому же, судя по всему, юноша привык ходить по лесам и должен был иметь хоть какие-то способы защитить себя.
Но кто знает, как случаются беды? Некоторые вещи просто невозможно предугадать.
Ся Мянь в конце концов не выдержал. Даже в эпоху апокалипсиса он не мог позволить, чтобы кто-то пострадал из-за него.
Пришлось-таки использовать свою никчемную для охоты Способность.
Ся Мянь достал из кармана семечко лианы и пустил в ход силу: всего за несколько секунд из семени пробился росток.
Зелень в этом горном лесу была самым неприметным цветом. Множество лиан устремились по земле в разные стороны, двигаясь с невероятной скоростью, не потревожив ни одного живого существа.
В конечном итоге, Цзи Шу оказался в той самой пустой хижине, которую ранее нашел Ся Мянь.
http://bllate.org/book/34837/4299609
Готово:
