Маленький затерянный скит состоял всего из трех двориков, и людей здесь почти не было. Настоятель и послушник-истопник беспробудно спали в восточном и западном флигелях — их раскатистый хриплый храп разносился далеко по округе.
В ветвях деревьев пронзительно ухали ночные совы, изредка шурша крыльями, но кроме этих редких звуков вокруг царила мертвая, звенящая тишина.
Глава секты Шу шел впереди. Миновав площадки для тренировок, он переступил порог главного павильона. Цинь Бушэ с сумрачным, смущенным видом следовал за ним шаг в шаг.
В центре павильона возвышались изваяния Великих Владык Саньцин. Их седые как лунь брови и бороды ниспадали до самой груди, а полуприкрытые глаза смотрели на мир с кротким, отстраненным милосердием.
Перед алтарем лежали две циновки для молитв. Глава секты Шу совершил лишь глубокий, размеренный поклон, не став опускаться на колени.
Цинь Бушэ же проявил почтение: без лишних слов опустился на рогожу, выпрямив спину.
Глава Шу слегка удивился такой покорности, но ничего не сказал. Сложив руки и держа мухосгонку-вэньчэнь, он неспешно обошел ученика по дуге.
И лишь когда Цинь Бушэ начал заметно нервничать под этим давящим молчанием, глава секты медленно произнес:
— Я ведь вовсе не жажду тебя наказывать. У тебя редкий талант, ты усерден в самосовершенствовании и заслуженно достоин похвалы.
От этих слов Цинь Бушэ окончательно растерялся, но спину натянул еще сильнее, точно струну.
— Однако твои помыслы нечисты, и это непреложный факт, — голос главы Шу изменился, в нем проскользнули стальные ноты. — Я понимаю: ты едва достиг совершеннолетия, как на тебя обрушилось страшное горе. Ты потерян, а сердце твое отравлено неотомщенной местью. Если в таком состоянии насильно постигать сокровенные техники, рано или поздно тебя настигнет искажение ци.
Шу Уцзи редко наставлял кого-то столь долго. Цинь Бушэ слушал его в каком-то оцепенении, едва осознавая смысл сказанного, и лишь склонил голову до самого пола:
— Ученик никнет пред мудростью Наставника.
— Порвать узы с мирским и изгнать страсти — задача не из легких. Ты еще слишком юн, и я не стану требовать от тебя невозможного. Позволь мне лишь слегка направить тебя... — Глава Шу опустил взор, спрятав руки в широкие рукава. Его голос становился все тише, и под конец в нем прозвучала редкая, почти неземная жалость.
Не успел Цинь Бушэ осознать эти слова, как рассекающий воздух свист ударил по ушам, и в то же мгновение его спину обожгла дикая, разрывающая плоть боль. Он совершенно не ожидал удара и едва сдержал рвущийся из горла вскрик.
Прежде чем юноша опомнился, обрушился второй удар, а за ним — целая буря. Цинь Бушэ сжал зубы до хруста. Разглядев, чем именно разит его Наставник, он от шока забыл, как дышать: белоснежная мухосгонка в точеных, бледных пальцах главы Шу превратилась в тонкую, гибкую, иссиня-черную розгу. Глава секты слегка поворачивал ее в руке, подбирая идеальный угол для каждого замаха.
Лицо Шу Уцзи оставалось безучастным. Наказывая, он не произносил грозных речей, а действовал молча, размеренно и выверено. Чуть опустив веки, он примеривался к натянувшейся под ударами коже, укладывая розгу полоса к полосе, шов к шву. Касания были столь точны, что даже бессмертный небожитель не смог бы уклониться от этой обжигающей, проникающей до самых костей боли.
Цинь Бушэ закусил губу до крови, пытаясь удержать внутри стон.
Тело заклинателя с трудом поддавалось ранениям и не покрывалось холодным потом так быстро, как человеческое, но боль от этого не становилась менее терзающей. Человек, истязавший его, был его Наставником, и Цинь Бушэ не смел защищаться духовной силой. Все его остаточные силы уходили лишь на то, чтобы расслабить натянутые мышцы спины. С каждым ударом его торс подавался вперед, но тут же, подобно тяжелой неваляшке с ртутным донцем, выпрямлялся снова, возвращаясь в строго вертикальное положение на циновке.
Глава Шу был явно доволен выдержкой ученика, однако ни на мгновение не ослабил хватку. Лишь когда три палочки благовоний в курильнице истлели дотла, он опустил руку и легким, едва ощутимым касанием розги к окровавленной спине юноши дал понять: кара окончена.
Силы мгновенно оставили Цинь Бушэ.
Он согнулся, уткнулся сжатыми кулаками в каменный пол и долго восстанавливал дыхание. Лишь спустя вечность юноша медленно выпрямился и произнес сорванным, осипшим голосом:
— Благодарю... Наставника за урок.
Шу Уцзи безмолвно смотрел на него. Черная розга снова обратилась в пушистую мухосгонку. Глава секты протянул ее рукоять ученику, и в его спокойном взгляде читался беззвучный вопрос: «Встанешь?»
Цинь Бушэ замешкался лишь на мгновение, после чего ухватился обеими руками за шелковистые волокна вэньчэнь. Волокна эти были нежны, словно струящаяся вода, однако с той стороны изошла мягкая, но непреклонная сила — будто порыв чистого ветра подхватил его и поставил на ноги.
Юноша поднял голову и посмотрел на главу Шу потемневшими, слегка подернутыми дымкой глазами.
— Теперь твой разум чист, — с едва заметной улыбкой произнес Шу Уцзи. — Так и должно быть. Чем страшиться туманного будущего, лучше страшись меня.
***
Шу Уцзи вышел из кат-сцены, погруженный в глубокое раздумье.
Даже наблюдая за происходящим со стороны, он не мог не заметить: его отношение к Цинь Чжао разительно отличалось от того, как он относился к остальным ученикам.
За сотни лет на посту главы секты он наставил немало одаренных юношей, а уж посредственных и вовсе было не счесть. Талант его давно не удивлял. Редкостью являлся тот, кто приходится по душе, с кем возникал незримый, глубокий лад.
Цинь Бушэ явно пришелся ему по душе.
Вот только сам он не помнил об этом абсолютно ничего.
Смятение еще не рассеялось, но предаться размышлениям ему не дали: пышное облако малахитового тумана внезапно застлало взор, и в голове снова раздался знакомый механический голос Системы:
[Поздравляем! Вы успешно завершили первую главу основного сюжета: «Вступление в секту Саньцин»]
[Желаете перейти ко второй главе?]
Шу Уцзи, не колеблясь ни секунды, выбрал вариант «Да».
Изумрудное облако медленно подплыло к нему, полностью скрыв в своей пелене. Ночной покой, тихий дворик, Цинь Бушэ и сам глава секты Шу мгновенно растворились без следа.
Шу Уцзи почувствовал, как под ногами завихрился поток воздуха — возникло то самое знакомое чувство, когда тебя подхватывает и переносит телепортационная формация.
И тут же перед ним развернулась новая строка, выведенная размашистой тушью. Иероглифы этой главы разительно отличались от предыдущих: они были четкими, с острыми, резкими гранями, дышащими несокрушимой яростью и клинковой сталью:
http://bllate.org/book/34834/4470242
Готово:
