Увидев, что те прошли несколько шагов, Чжу Умань нарочно кашлянул за их спиной — и Чжу Яньхун чуть не рухнула на землю от испуга.
Стоявший рядом Лю Лаоши тут же подхватил её за локоть и, воспользовавшись тем, что никто не смотрит, незаметно ущипнул пару раз: мол, не паникуй, держись.
Если бы не он, Чжу Яньхун уже сидела бы на земле, вымаливая прощение и заранее придумав, как всё объяснить.
Янь Фанься шла чуть позади остальных и как раз заметила, как на лице Чжу Уманя мелькнула хитрая усмешка.
Прищурившись, она сразу всё поняла: эти люди вовсе не собирались их ловить — у них, скорее всего, другое дело, просто случайно встретились по пути.
Ма Ланьхуа сделала пару шагов, обернулась и увидела, что Янь Фанься стоит на месте и смотрит вслед группе во главе с секретарём.
Её лицо потемнело:
— Девочка, быстрее иди за нами!
— Ага, иду, — очнулась Янь Фанься и, придерживая корзину, поспешила нагнать их.
В темноте она не заметила мрачного выражения лица бабушки.
Впереди Чжу Яньхун уже вели под руки Лю Лаоши и Лю Чжу — её ноги так подкашивались от страха, что она еле передвигалась.
На этот раз Чжу Умань и остальные больше не пугали их. Все пятеро, не оглядываясь, опустив головы, торопливо шли обратно в деревню.
Убедившись, что те скрылись из виду, Чжу Умань махнул своим бригадирам, и вся компания двинулась дальше — в посёлок Циншань.
Ци И отстал на несколько шагов и всё ещё смотрел вслед удалявшейся пятерке.
Заметив, что он стоит на месте и оглядывается, Чжу Умань тоже посмотрел в ту сторону, но ничего не увидел.
— Эй, хватит глазеть! — поддразнил он. — Люди давно скрылись из виду.
Ци И очнулся и усмехнулся:
— Секретарь, о чём вы? Я просто дорогу проверяю. Тут ведь темно, как в рот заглянешь — боюсь, провалюсь в какую-нибудь яму.
— Боишься, как бы не Янь Фанься провалилась в яму, — не поверил ему Чжу Умань. — Дорогу смотрят вперёд, а не назад.
— Секретарь, не надо так говорить! — голос Ци И стал серьёзным. — Не стоит портить репутацию девушке.
Но Чжу Уманя это не смутило:
— Если бы ты женился на дочке семьи Янь, это был бы неплохой союз.
Видя, что тот продолжает, Ци И сказал твёрдо:
— Секретарь, хватит об этом. Я всего лишь простой крестьянин, какое мне дело до таких, как она? Это всё равно что жабе мечтать о лебедином мясе. Сяося — выпускница средней школы, а у меня дома и поесть-то нечего. Как я могу думать о женитьбе?
Чжу Уманю это не понравилось:
— Выпускница? И что с того? Моя Линлин тоже выпускница! Все девушки рано или поздно выходят замуж. Чем выпускница лучше других?
Это рассмешило Ци И:
— Тогда, секретарь, вы отдадите свою дочь за меня?
Чжу Умань на мгновение опешил, потом сухо хохотнул:
— Шутишь, парень.
И больше не стал поднимать эту тему — а то и вправду придётся отдавать дочь.
Он не собирался выдавать Линлин за Ци И. Пусть тот и бригадир, но авторитет у него только в деревне. За пределами посёлка Циншань никто и знать не будет, кто такой Ци И.
Его дочь — и красивая, и образованная. Её место — в городе, а не за каким-то деревенским мужиком.
Ци И, заметив, что Чжу Умань замолчал, про себя усмехнулся: все легко судят со стороны, но когда дело касается собственных детей, всё иначе.
Он нарочно проверял реакцию секретаря. Он давно заметил интерес Линлин, но сам не хотел заводить с ней дела и всё время делал вид, что ничего не замечает.
Они все выросли вместе и хорошо знали друг друга. Даже если не считать разницы в положении семей, характер Линлин ему не подходил.
А вот если подумать о женитьбе… в голове невольно возник образ Янь Фанься — миловидной, с тонкими чертами лица.
Он тут же тряхнул головой, прогоняя эту мысль. И эта девушка ему не пара. Она выросла в городе, её избаловали, руки белые, без единого мозоля. Как он может позволить ей выйти за него и мучиться?
Ему нужна жена — крепкая, хозяйственная, иначе в его семье не проживёшь. А эта девчонка явно мягкая, совсем не подходит для его жизни.
— Эй, Ци И! О чём задумался? Быстрее иди, а то не успеем к рассвету! — окликнул его один из бригадиров, идущий впереди.
Ци И очнулся и поспешил нагнать остальных.
Они шли встречать новых городских молодых специалистов. Те приедут издалека — на поезде, и прибудут ранним утром. Секретарь решил лично выйти навстречу — чтобы показать уважение. В прошлые разы тоже так делали, и на этот раз не хотелось быть хуже других.
Тем временем пятеро, возвращавшихся в деревню, прошли ещё немного.
Убедившись, что секретарь и бригадиры уже скрылись из виду, Ма Ланьхуа остановилась и окликнула остальных:
— Ладно, они далеко ушли. Похоже, нас ловить не собирались. Чжу, беги с отцом, заберите те два мешка пшеничной муки — а то потеряете.
Чжу Яньхун, которую всё это время поддерживали под руки, наконец пришла в себя. Услышав, что опасность миновала, она прижала руку к груди и закричала:
— Слушайся твою тётушку Ланьхуа! Беги скорее! Не потеряй муку — это же приданое для твоей свадьбы!
Лю Лаоши тоже встревожился — мука стоила больших денег, собранных всей семьёй с трудом. Он тут же позвал сына, и отец с сыном побежали обратно по дороге.
Пока они ждали возвращения Лю Лаоши и Лю Чжу, Чжу Яньхун, немного успокоившись, спросила Ма Ланьхуа:
— Тётушка, а куда это секретарь с бригадирами пошёл? Так рано вышли.
Ма Ланьхуа посмотрела вдаль:
— Не знаю. По направлению — либо в посёлок, либо в уезд. Наверное, на собрание. Может, сверху новые указания пришли.
Сказав это, она обернулась к Янь Фанься и увидела, что та стоит в задумчивости.
Взгляд Ма Ланьхуа потемнел.
Она всё прекрасно видела: Ци И всё время смотрел на её внучку, а та даже остановилась и ответила ему взглядом.
Девушка повзрослела, стала красивой — естественно, что за ней ухаживают. Если бы это был кто-то другой, она бы подумала, подходит ли жених. Но Ци И — даже думать нечего.
Не то чтобы он был плохим человеком. Просто его семья… Бедность — ладно, но отец у него — слепо послушный сыну, бабушка — явная фаворитка, а дядя с семьёй — лентяи. В такую семью ни одна мать не отдаст дочь. Не зря же Ци И, несмотря на все свои достоинства, до сих пор холост в двадцать три года.
Она не позволит своей внучке, которую бережёт как зеницу ока, выйти замуж и мучиться.
Правда, раньше она не прочь была почаще общаться с Ци И — чтобы он помогал им, вдове с внучкой. Но если он посмеет посягнуть на её Сяося — пусть даже не мечтает!
Янь Фанься, погружённая в свои мысли, и не подозревала, что бабушка уже решает её судьбу.
Она думала о пшеничных семенах, которые теперь у неё есть. Надо поскорее посеять их дома. Если погода будет сухой, успеет до Нового года перемолоть в белую муку.
В этот раз они взяли хлебные талоны, но в городе не успели купить муку.
Нужно ещё быстрее просушить арахис, чтобы отвезти на маслобойню, и кукурузу обмолотить и тоже просушить.
В доме три комнаты: одна — где они с бабушкой живут, вторая — общая, третья — пустует. Туда можно сложить зерно для просушки, но места мало — не разложить всё.
К тому же сушить в комнате хуже, чем во дворе. Но сейчас нельзя выносить зерно наружу — слишком опасно.
От этой мысли Янь Фанься захотелось немедленно отремонтировать забор и поставить прочные ворота, чтобы можно было тайком сушить зерно во дворе.
Вскоре Лю Лаоши и Лю Чжу вернулись с мешками муки.
Подойдя ближе, Лю Лаоши окликнул женщин:
— Пошли скорее! А то рассветёт — увидят.
— Идём, — сказала Чжу Яньхун. Всю ночь она пребывала в страхе и теперь, идя по дороге, всё бормотала: — Слава богу, у меня только один сын, свадьба будет одна. Если бы их было больше, мне бы пришлось ещё раз сходить на чёрный рынок — и я бы точно не выжила!
Ма Ланьхуа, слушавшая это всю дорогу, не выдержала:
— Ты сейчас так говоришь, а раньше всё жаловалась, что мало сыновей, мол, в деревне из-за этого обижают.
— Я… я просто так говорила! Хотела, чтобы у Чжу был братик.
Шедший молча Лю Чжу услышал и буркнул:
— Мам, когда ты хотела мне брата, ты спросила моего мнения? Мне не нужен брат.
Он помнил, как в семьях с несколькими сыновьями постоянно дрались из-за наследства. Не понимал таких людей: сами голодные, а спорят о дележе имущества, которого и нет вовсе.
— Молчи! — оборвала его Чжу Яньхун. — С твоей тётушкой Ланьхуа разговариваю, а ты, мужик, лезешь со своим словом! Иди быстрее домой, пока не рассвело и никто не увидел.
На Ма Ланьхуа она не осмеливалась ругаться из-за разницы в возрасте, но с сыном можно было и построже.
Лю Чжу не стал спорить — дома всегда мать командовала, ругала его постоянно. Он лишь ускорил шаг — двадцать цзиней муки (по десять на каждого) для привыкших к тяжёлой работе крестьян были пустяком.
Вскоре мужчины скрылись из виду. Оставшиеся женщины больше не спешили — у них ничего не было в руках, бояться нечего.
Зимой в деревне обычно вставали поздно, и даже проснувшись, люди сидели дома, редко выходя на улицу рано утром.
Поэтому, дойдя до дома, они никого не встретили. Уже у ворот Ма Ланьхуа сказала Чжу Яньхун:
— Зайди ко мне на минутку. Есть о чём поговорить.
После совместной поездки на чёрный рынок между ними возникло особое доверие — теперь у них был общий секрет.
Услышав, что нужно поговорить, Чжу Яньхун без раздумий пошла за ней во двор.
Зайдя в дом, Ма Ланьхуа обернулась к Янь Фанься:
— Девочка, сходи на кухню, принеси тётушке Яньхун пару редьки.
Янь Фанься сразу поняла, что её хотят отослать, и, ничего не сказав, послушно ушла на кухню.
Когда она вышла, Ма Ланьхуа повела Чжу Яньхун в спальню:
— Яньхун, я всю дорогу думала о твоих словах. Ты права — Сяося уже не маленькая, пора подумать о женихе.
Чжу Яньхун сначала недоумевала, о чём пойдёт речь, но, услышав это, осторожно спросила:
— Тётушка Ланьхуа, вы хотите, чтобы я нашла жениха для Сяося?
— Именно так, — сказала Ма Ланьхуа, усаживая её на койку. — Ты давно живёшь в деревне, у тебя много знакомых. Посмотри, нет ли кого подходящего для Сяося.
Чжу Яньхун засомневалась. По дороге ей показалось, что Ма Ланьхуа хочет найти для внучки образованного или талантливого парня.
Но все её знакомые — крестьяне. Самые уважаемые — председатель и секретарь, но их сыновья… Председательский уже помолвлен, а у секретаря сын Чжу Чэнь ещё холост, но он высокомерный — вряд ли обратит внимание на сироту без родителей.
Заметив её сомнения, Ма Ланьхуа сказала:
— Не торопись. Просто посмотри вокруг. Если подвернётся кто-то подходящий — тогда и познакомимся.
Чжу Яньхун тут же согласилась:
— Хорошо! Буду присматриваться. Если увижу кого-то стоящего — сразу вспомню про Сяося.
Поговорив, она встала и пошла домой.
Ма Ланьхуа проводила её до ворот и вернулась в дом. Янь Фанься, прятавшаяся на кухне, тут же схватила две белые редьки и побежала вслед.
— Тётушка Яньхун, возьмите, добавьте к обеду.
Редька — не редкость, почти в каждом крестьянском доме её сажают, поэтому Чжу Яньхун взяла без смущения.
Она взяла редьку и похвалила:
— Ой, Сяося, у вас редька такая сочная и тяжёлая! Гораздо крупнее, чем у нас. Как вы её выращиваете? Много удобрений кладёте?
http://bllate.org/book/3483/380717
Готово:
