Глядя на крайнее потрясение Инь Ли, Сяо Му попытался ласково его успокоить:
— Это отвар для сохранения беременности.
Он огляделся по сторонам и, слегка наклонившись, шепнул ему на самое ухо:
— Не бойся, твоей тайны я никому не открою. Кем бы ни был тот человек, ты — моя законная супруга, а значит... и ребёнок станет моим.
В голове у Инь Ли гудело, точно в улье. Почти неделю он, смиренно играя свою роль, глотал эту дрянь, думая, что пьёт отвар для желудка. И теперь этот заморыш заявляет, что все эти дни поил его снадобьем для укрепления плода?!
Мозг едва не закипел от запредельной концентрации абсурда.
Инь Ли потребовалось некоторое время, чтобы выстроить безумную логическую цепочку.
Этот немощный по какой-то неведомой причине решил, будто «принцесса» понесла. Но поскольку супружеского долга они не исполняли, ребёнок заведомо чужой.
Однако Сяо Му из ослепительного великодушия мало того что бережёт этот постыдный секрет, так ещё и готов признать бастарда своим!
Более того: чтобы не тревожить «жену», он утаил свою осведомлённость и под видом лекарства для желудка спаивал отвар для укрепления плода!
И это... великая любовь?!
... Черта с два!
Это ж надо быть настолько законченным дураком! Найдётся ли ещё на свете идиот, который сам на себя напяливает рога, да ещё и с таким благоговением?!
Поняв весь глубинный смысл происходящего, Инь Ли уткнулся лицом в ладони и сделал долгий, судорожный вдох.
А затем произнёс — с той крайней степенью утомления, когда мозг уже спекся от идиотизма ситуации:
— Я не... — Слово «беременен» едва не застряло у него в горле. — Я не беременен.
Сяо Му опешил и растерянно посмотрел на мать.
Княгиня, ни капли не поверив, ласково улыбнулась:
— Ох, Ли-эр, девушке в первый раз простительно не знать о своём положении. Ничего страшного. Сейчас позовём лекаря, он тебя осмотрит — и всё прояснится.
Инь Ли едва подавил бешеное желание кого-нибудь зарезать. Выставив запястье перед лицом Сяо Му, он изо всех сил попытался сдержать голос:
— Наследный княжич ведь умеет читать пульс? Вот и проверьте.
(В прошлый раз в императорском дворце Сяо Му уже касался его руки, но с тем «мастерством», при котором тот даже пол не сумел определить, оставались огромные сомнения, способно ли это чудо отличить беременный пульс.)
Впрочем, ярость так захлестывала, что раздумывать было некогда.
Сяо Му помешкал. Уверенность княгини в прошлый раз абсолютно сбила его с толку, так что он даже не подумал проверить всё лично.
Теперь же, когда принцесса сама протянула руку, Сяо Му отвернул её рукав и приложил пальцы к запястью.
Спустя мгновение его брови изумлённо взметнулись. Ошеломлённо глянув на мать, он качнул головой и едва слышно проговорил:
— И впрямь... ничего нет.
Княгиня обомлела и прикрыла рот платочком:
— Батюшки... Неужели я ошиблась?
Инь Ли едва не расхохотался от злости. «Неужели?!» Да вы ошиблись с самого начала!
Ему безумно хотелось вскрыть черепные коробки этой парочки и посмотреть, что там за опилки вместо мозгов, но он сдержался.
Выдавив кроткую, измученную улыбку, он проговорил:
— Простите, матушка... Я разочаровал вас.
Из-за бушевавшего внутри пламени ярости эта улыбка выглядела невероятно усталой и трогательной.
— Ах, это я виновата! — сокрушённо вздохнула княгиня. — Обычно я в таких делах не ошибаюсь, а тут надо же... Но ты не переживай, Ли-эр, то снадобье питает инь, женщинам от него только польза.
Питает инь.
Инь Ли чуть не позеленел, но, сделав пару глубоких вдохов, снова натянул фальшивую ухмылку:
— Ничего страшного. Я знаю, матушка, вы желали мне только добра.
Сяо Му виновато посмотрел на него:
— Мой грех. Надо было сразу проверить пульс, а не делать поспешных выводов.
Улыбка Инь Ли застыла, а гнев в груди разгорелся с новой силой.
"Не проверив пульс, ты вливал в меня эту дрянь?!"
Но не успел он распалиться, как встретил искренний, сокрушённый взгляд Сяо Му. Эти тёмные, чистые глаза на бледном лице смотрели настолько невинно, что у Инь Ли перехватило дыхание.
Злость моментально спала.
Ладно... Сам виноват. Слишком усердно играл роль, доводя каждую мелочь до абсурда. Сам себе вырыл яму.
Да уж, за всю свою жизнь он ещё не совершал глупостей подобного масштаба!
— Все в порядке, — подавив эмоции, произнёс Инь Ли. Разум его прояснился. — Главное, чтобы вы не поняли меня превратно, наследный княжич.
Погоди...
Зачем он вообще оправдывается?
Какое ему дело, что подумает этот немощный? Всё равно ведь решил его прикончить!
Сяо Му слегка растерялся и виновато кивнул:
— Да, я перемудрил.
"Ещё как перемудрил!"
У Инь Ли немилосердно разболелась голова. Сославшись на усталость, он поспешил уйти к себе.
***
Едва домочадцы разошлись, перед ним беззвучно возник страж.
— Ваше Высочество, — склонил голову А-Ци.
Он мельком бросил взгляд на Инь Ли, не скрывая возмущения: этот немощный заморыш смел так унижать их господина! В этот раз его обязательно нужно заколоть!
— Всё готово. Ждём только вашего приказа.
Инь Ли потёр пульсирующий висок и качнул головой.
Больного надо убрать, но и императрицу с её сынком оставлять безнаказанными нельзя. Поразмыслив, он поманил стража пальцем.
Узрев этот изящный, нефритово-белый перст, А-Ци мгновенно залился краской до самых кончиков ушей и несмело подступил ближе.
— Разведай всё об этом Учителе Си.
А-Ци замялся:
— Но Учитель Си слишком искусен в маскировке. Боюсь, ничего дельного выудить не удастся.
Взгляд Инь Ли потемнел, став мрачным и глубоким:
— Сам-то он, может, и безупречен, но у всякого человека есть уязвимое место. Проверь его окружение. Никого из тех, с кем он близок, не упускай.
А-Ци кивнул и тенью растворился в воздухе.
***
После того как рана Инь Ли затянулась, Сяо Му получил вторую стрелу.
К наконечнику крепилась записка: «Прежнее место. Час Свиньи».
Глаза Сяо Му вспыхнули. С наступлением ночи он захватил меч и прямо под носом у патрульных перемахнул через ограду. Бесшумной тенью выскользнув из поместья, он устремился к Реке Гремящей Воды.
Сяо Му уже полмесяца изнывал от безделья, дожидаясь спарринг-партнёров. На сей раз он решил драться вполсилы, а не то наёмники опять слягут с тяжёлыми ранами, и придётся долго ждать следующей встречи.
Возле павильона у воды стоял лишь один человек.
Узнав знакомую ауру, Сяо Му от радости с сочным звоном выхватил меч из ножен.
Остриё клинка устремилось к человеку в чёрном. Его движение соответствовало технике «Шаг по Луне, Погоня за Тенью» — лёгкой, неуловимой, оставляющей цепочку призрачных силуэтов. В одно мгновение он оказался вплотную.
Однако незнакомец взвился в воздух, отступив на несколько шагов и уклонившись от выпада. В ту же секунду с небес камнем упали ещё двое, зажимая Сяо Му в клещи. Главный же наёмник отскочил к самому павильону, явно не собираясь вступать в бой сразу.
Двое нападали одновременно. Сяо Му чуть вскинул бровь и с абсолютным спокойствием принял удар:
— А вы прислушались к моим словам! Гибко, умело. Похвально.
Одним взмахом он опрокинул первого, но тот едва успел коснуться земли, как его сменил следующий, не давая Сяо Му и секунды на отдых.
Сяо Му действовал с безупречным изяществом. Поверх мелькающих лезвий он глянул на человека у павильона:
— Решил оставить самое сладкое на десерт?
Тот не ответил. Прислонившись к опорному столбу и скрестив руки с мечом, он произнёс густым, глубоким голосом:
— Сначала расправься с ними, потом поговорим.
В глазах Сяо Му заплясали искры. Взгляд его мгновенно стал хищным, а меч рассек воздушно-стальную гладь перед собой.
Число нападавших возросло до троих. Они замкнули вокруг него плотный треугольник.
Действовали они безукоризненно, явно проштудировав прошлые ошибки. Сяо Му одобрительно кивнул:
— Есть прогресс.
Вот только победить его этим всё равно не удалось бы.
Оттолкнувшись от земли, он взмыл вверх и в воздухе описал мощную дугу. Мечевая ци, подобно штормовому порыву, смела всё на своём пути, и всех троих раскидало на десяток шагов.
Инь Ли, до этого вальяжно подпиравший столб, мгновенно выпрямился, не сводя глаз с битвы.
Едва Сяо Му сделал шаг вперёд, как перед ним, точно из ниоткуда, возникли ещё трое.
Это походило на преодоление полосы препятствий ради главной цели. Сяо Му этот процесс захватывал. В прошлой жизни победы давались слишком легко — он даже разогреться не успевал. Здесь же, скованный немощным телом, он наконец мог сражаться в полную силу.
Теневые стражи падали один за другим.
Когда на земле уже стонали полтора десятка израненных тел, Инь Ли, насупившись, выхватил меч, отбросил ножны и метнулся в атаку.
Сяо Му в кои-то веки искренне улыбнулся.
Он чувствовал себя ребёнком, получившим долгожданную игрушку — самую лучшую из всех. Ему не хотелось заканчивать всё слишком быстро, хотелось насладиться процессом.
Поэтому поединок, который должен был завершиться за пару мгновений, затянулся.
Отлежавшийся в стороне А-Ци, переводя дух, с изумлением наблюдал, как их господин держится против этого чудовища уже почти четверть часа.
"Неужели Ваше Высочество настолько силён?!"
Инь Ли же по ходу боя начал замечать странности. Каждый раз, когда ему казалось, что удар вот-вот достигнет цели, его выпад словно случайно сбивался.
К тому же Сяо Му выглядел куда здоровее, чем в прошлый раз — за всё время он ни разу даже не кашлянул!
От этого в груди Инь Ли вскипела глухая злость, движения стали ещё более жёсткими, яростными и беспощадными.
Приняв очередную связку ударов, Сяо Му вдруг нахмурился, увёл меч в сторону, скользнул мимо прямого выпада Инь Ли и в мгновение ока оказался у него за спиной.
Инь Ли стремительно развернулся для новой атаки, но Сяо Му поднял руку:
— Погоди.
По какой-то неведомой причине Инь Ли действительно замер.
Застигнутый врасплох, он ледяным тоном спросил:
— Что ещё?
Сяо Му прикрыл рот ладонью, подавив кашель, и проговорил:
— Ты бьёшь неправильно.
Инь Ли обомлел:
— Чего?
— Слишком торопишься, — пояснил Сяо Му и скользнул стопой по земле, с точностью воспроизводя недавнее движение Инь Ли. — Смотри. В технике «Шаг по Луне, Погоня за Тенью» сперва нужно зафиксировать стойку и накопить импульс, а уже потом наносить удар.
Взмахнув мечом, Сяо Му продолжил:
— Ты же не доводишь движение до предела и сразу бросаешься в атаку. От этого вся сила расплёскивается впустую.
Инь Ли смотрел на него абсолютно безумными глазами.
"Этот немощный... он что, решил давать мне уроки прямо посреди смертельного боя?!"
И почему это ощущение дежавю так давит на мозги?!
Сяо Му тем временем закончил показ и сделал резкий выпад вперёд. Невидимая волна силы с гулом ударила в стоящий у реки фикус, с треском сшибая толстые ветви. Листья посыпались дождём.
— Вот так. Попробуй ещё раз.
Инь Ли застыл с каменным лицом, не зная, радоваться ему или злиться.
Продолжать покушение казалось дикостью — вся атмосфера смертельной схватки была безнадёжно испорчена.
Но... черт возьми, почему один и тот же прием в исполнении этого заморыша выглядел так безупречно и легко?
Словно невесомое движение, а разрушительная мощь — колоссальная.
Гордость Инь Ли не позволяла принять помощь. Подавляя закипающее раздражение, он процедил:
— Ты можешь драться нормально?! Мы вообще-то на смерть дерёмся!
(Впрочем, про себя он накрепко запечатлел каждое движение Сяо Му.)
Сяо Му заметно разочаровался и вздохнул:
— Ну ладно... Я сегодня немного устал. Давай в другой раз.
Энергия на сегодня исчерпалась. Он держался исключительно на азарте фехтовальщика, но раз противник не настроен на разбор техники, продолжать не имело смысла.
Зрачки Инь Ли сузились, в голосе зазвенел гнев:
— Ты думаешь, это детские бирюльки?!
Что это за отношение: «Я поиграл, устал, давай завтра»?!
Сяо Му лишь пожал плечами, небрежно убрал меч в ножны и побрёл прочь, на ходу махнув рукой:
— Как будешь готов — зови.
И его силуэт беззвучно растворился в ночной тьме.
Инь Ли остался стоять на месте, потрясённый до глубины души.
Спустя долгое время молчание нарушил А-Ци. Поднявшись с земли вместе с остальными наёмниками, он пал на колени:
— Ваше Высочество... Простите нашу бесполезность!
Инь Ли махнул рукой:
— Проехали.
Он смерил взглядом своих бойцов. Каждый из них был элитой Стражи Тёмных Теней, способной тягаться с лучшими гвардейцами. А Сяо Му в одиночку раскидал их, точно котят.
Лицо Инь Ли стало мрачнее тучи.
А-Ци, видя угрюмое молчание господина, проникся ещё большей виной:
— Ваше Высочество! На следующий раз мы точно...
Не успел он договорить, как Инь Ли чёрной молнией взмыл в воздух и исчез.
***
Вернувшись в поместье, Инь Ли двигался вдоль стены. Проходя мимо одного из флигелей, он услышал всплески воды через приоткрытую створку окна.
Он запнулся и бросил взгляд в щель.
В тусклом свете свечи, сквозь золотистый пар, прорисовывался изящный силуэт человека, сидящего в глубокой купели.
Свет мягко преломлялся в тумане.
Кто купается в такой час?
Ему следовало немедленно уйти, но какая-то неведомая сила заставила его шагнуть ближе. В этот момент вода зашумела — человек медленно поднялся, и из воды показалась гладкая, нефритово-белая спина.
Инь Ли перехватило дыхание.
И хотя туман скрадывал детали, сквозь щель отчётливо виднелась тонкая шея, каштановые пряди, подколотые простым нефритом, и влажные волоски, прилипшие к белой коже.
Изящная линия шеи переходила в узкие плечи, трепещущие лопатки напоминали крылья бабочки. Капли воды стекали по тонкой талии, теряясь в ямочках на пояснице.
Инь Ли словно обожгло. Он стремительно отвёл взгляд.
Сяо Му.
Не смея задержаться ни на мгновение, он прыгнул к окну своей спальни и ввалился внутрь.
Сорвав ночное одеяние, Инь Ли зарылся под одеяло. Сердце бешено колотилось в груди.
Он зажмурился, но перед глазами стоял всё тот же мимолётный образ.
Пульс и не думал замедляться — наоборот, стучал в висках всё сильнее. "От быстрой беготни?" — убеждал он себя.
Сделав несколько глубоких вдохов, он кое-как справился с дыханием, но внизу живота неожиданно вспыхнул и разлился жар.
Опустив взгляд на подскочившее одеяло, Инь Ли сдавленно выругался.
"Нашёл время проявлять резвость, проклятье!"
Он принялся отчаянно цитировать мысленно формулы духовного сосредоточения, выжигая из головы дурные картинки. Лишь под самое утро, изнурённый борьбой с собственным телом, он наконец провалился в тяжёлый сон.
***
Весна в Столице Шэнцзин подходила к концу, дни становились всё длиннее.
Сяо Му, отлично размявшийся ночью и полчаса отмокший в целебном отваре, проспал до самого полудня.
К его кушетке недавно приставили длинную скамью, расширив спальное место почти до пяти чи. Теперь она напоминала роскошное ложе, устланное несколькими слоями мягких перин.
Неудивительно, что спалось ему теперь невероятно сладко.
Выбравшись из постели, он с удивлением обнаружил, что «принцесса» тоже ещё не поднималась.
Умывшись, Сяо Му уже собрался сесть за завтрак, когда из дверей спальни вяло вышел Инь Ли. Выглядел он совершенно невыспавшимся, а под глазами залегли едва заметные тени.
Сяо Му заботливо поинтересовался:
— Принцесса плохо спала?
Инь Ли смерил его долгим, неопределённым взглядом, помялся, но лишь неопределённо буркнул и сел напротив.
В этот момент в комнату влетел взволнованный Минжуй. Забрав у слуги палочки, он принялся ухаживать за Сяо Му и с порога застрекотал:
— Молодой хозяин, вы слышали? С этим Учителем Си произошёл грандиозный скандал!
Инь Ли едва заметно повеёл ухом.
Сяо Му слегка склонил голову:
— С Учителем Си?
Каким ещё Учителем Си?
Видя его недоумение, Минжуй всплеснул руками:
— Да вы что, забыли? Тот самый почтенный старец из Терема Пэнлай!
Сяо Му вспомнил. В прошлый раз его волновал исключительно кусок метеоритного железа, а на старика он и внимания не обратил.
Он равнодушно угукнул, совершенно не интересуясь чужими сплетнями.
Минжуй, не получив нужного отклика, немного сник, но Инь Ли, как бы между прочим подняв палочки, ровно спросил:
— И что же случилось?
Слуга мгновенно оживился:
— У него за городом есть поместье. Каждое лето он ездит туда на пару дней якобы подлечиться на горячих источниках. А на самом деле — представляете?
Инь Ли весьма наигранно изволил удивиться:
— О?
Минжуй с готовностью продолжил:
— Возле того поместья стоит Обитель Синих Облаков, а в ней живут две раскрасавицы-монахини. Говорят, раньше они были девицами из знатных семейств, да обеднели и ушли в монахини.
— Так вот, этот Учитель Си, останавливаясь в поместье, каждый день ходил к ним вести богословские беседы... А на деле... — Минжуй хихикнул, прикрыв рот ладонью, — старый развратник предавался с ними блуду!
— Такой великий мудрец — и так опозорился! — ахнул слуга. — За одну ночь вся Столица Шэнцзин узнала!
Сяо Му спокойно продолжал уплетать завтрак, словно пребывая в абсолютно непробиваемом коконе. Словесные пассажи Минжуя попросту отскакивали от него, не оставляя следа.
Инь Ли вскинул бровь и, глянув на невозмутимого Сяо Му, заметил:
— Учитель Си пользуется огромным уважением. Неужели народ верит подобным слухам?
— Так это не слухи! В этот раз сам господин Шэнь из Императорской цензуры отправился в Обитель Синих Облаков помолиться за здравие заболевшей супруги — и застал их с поличным!
Инь Ли едва заметно улыбнулся и с невинным видом спросил:
— Если это был тайный блуд, как же господин Шэнь сумел их накрыть?
— В том-то и развязка! — Минжуй распалялся всё больше. — Господин Шэнь хотел попросить настоятельницу истолковать гадательный жребий и пошёл к кельям. А слуга Учителя Си, стоявший на страже, как на грех, отлучился из-за приступа поноса! Господин Шэнь перепутал двери — и по ошибке ворвался прямо к монахине!
Минжуй закрыл лицо руками, будто сам всё видел:
— Какое непотребство!
Инь Ли мысленно похвалил А-Ци.
"Пусть теневые стражи не могут одолеть чудовище в бою, зато в подобного рода пакостях им нет равных."
Он многозначительно протянул:
— Какое... удачное совпадение.
— И не говорите! Сплошная цепь случайностей! Не напиши господин Шэнь официальный доклад — никто бы не поверил. Теперь весь Шэнцзин гудит!
— В Академии Ханлинь, небось, земля из-под ног уходит, — подвёл итог Минжуй.
Влияние Учителя Си на ученых мужей было его главным оружием. Теперь, когда его имя осквернено, чинуши и ученые вряд ли станут за ним следовать.
Инь Ли поглядел на Сяо Му, думая: "Я преподнёс тебе такой роскошный подарок, ты рад?"
Однако Сяо Му витал где-то невероятно далеко отсюда.
Его мысли были целиком заняты ночной схваткой. В его сознании с десяток маленьких фигурок с мечами воссоздавали прошлый бой, оптимизируя технику.
Он даже кивнул сам себе: "Да... технике того наёмника явно не хватает отточенности."
"Когда же мы встретимся снова? Не терпится испробовать пару новых задумок."
"И ещё: во время боя меч Погоня за Светлостью снова отозвался едва уловимым импульсом. Если он резонирует со «священным мечом» наёмника, стоит видеться с ним чаще — это ускорит взращивание духа клинка!"
От этих мыслей глаза Сяо Му засияли азартом.
Видя, что тот остался абсолютно равнодушен к новостям, Инь Ли мгновенно потерял аппетит и отложил палочки.
Сяо Му наконец очнулся и растерянно посмотрел на него.
«Принцесса не выспалась и потеряла аппетит?»
Поразмыслив, он подцепил палочками ломтик маринованного огурца и положил в пиалу Инь Ли:
— Для разжигания аппетита.
Инь Ли посмотрел на пиалу, затем на Сяо Му, и его вспыхнувшее было раздражение улеглось само собой.
Он отправил хрустящий огурец в рот. Сочно-сладковатый вкус заставил его улыбнуться. Жуя, он невольно перевёл взгляд на губы Сяо Му — влажные, блестящие от масла, аккуратно сжатые.
И перед глазами снова вспыхнула вчерашняя картина из купальни.
В горле у Инь Ли мгновенно пересохло. Он спешно схватил пиалу с чаем и сделал несколько жадных глотков.
Но скрытый пламень, погашенный было утром, вспыхнул вновь и устремился вниз. И никакой холодный чай не мог его унять.
Он мысленно выругался.
"Слишком много нерастраченных сил? Может, снова вытащить этого заморыша на ночной бой?"
http://bllate.org/book/34828/4451496
Готово:
