Лисица всё ещё висела в полувоздухе, увернуться времени не было, поэтому она наотмашь ухватилась за толстую ветвь, а длинным рукавом метнула сгусток ци, пытаясь сбить с толку тысячу острых лезвий.
Демоническая сила Демона-кабана явно превосходила её собственную; для него она была лишь майским жуком, пытающимся пошатнуть дерево. Ей с трудом удалось лишь слегка сбить с траектории два смертоносных острия, в то время как остальные серые лезвия остались непоколебимы.
Кончено.
Если бы она раньше усерднее занималась культивацией, кто знает, смогла бы она сейчас оказать хоть какое-то сопротивление.
В тот самый момент, когда плотная стена клинков уже готова была превратить её в мишени для стрельбы, она решительно отпустила ветвь, и в ушах зашумел свирепый ветер.
Точеная девичья фигурка камнем полетела вниз. И впрямь не превратившись в решето, она лишь лишилась нескольких прядей длинных волос, а некогда аккуратная коса совершенно растрепалась.
Серебряные колокольчики на щиколотках зазвенели как безумные. Лань Хуэй специально привязала их, чтобы отслеживать её перемещения, а теперь они превратились в тревожную сирену, раскатываясь звонким эхом среди пустых горных хребтов.
Правда, по сравнению с треском цикад звон серебряных колокольцев был слишком слаб — и кто знает, смог ли он вообще кого-нибудь разбудить.
Чжо Сюэ яростно вцепилась в горный склон. Её ногти, внезапно удлинившись почти на два дюйма и превратившись в подобие изогнутых крючьев, с резким скрежетом вспороли каменную породу.
Когда ногти уже казались полностью сорванными, ей едва удалось выровнять тело.
Но она и не думала расслабляться: напрягла тонкую талию и влетела в расщелину пещеры посреди скалы, поспешно прижавшись спиной и плечами к камню, а затем крепко закрыла рот и нос руками, скрывая своё присутствие.
Ногти частично вывернулись наизнанку, частично обломались, и обе руки теперь представляли собой сплошное кровавое месиво.
Раньше она бы уже разрыдалась от боли, но сейчас разве смела? Она даже дышать боялась полной грудью.
В пещере царила кромешная тьма. Куда она вела, было неизвестно, равно как и то, не появится ли вдруг на другом конце незваный гость.
Она и помыслить не могла, что Демон-кабан, которого Демон-патрульный и леопард безуспешно искали полдня, столкнется именно с ней.
Хотя нет, этот Демон-кабан явно целенаправленно преследовал её, иначе с чего бы такая случайность!
За пределами пещеры свирепо пронесся зловещий порыв демонического ветра, и едва ли успела Лисица опустить руки, как ледяной ветер неожиданно ударил в обратном направлении.
Иссиня-чёрная Демоническая аура, подобно давящей грозовой туче, агрессивно хлынула в устье пещеры, намереваясь наглухо запечатать проход.
Чжо Сюэ чуть было снова не сбило с ног потоком демонической энергии, как вдруг в густом тумане резко высунулась рука с отрубленным пальцем.
И правда, Демон-кабан.
В этот самый миг густой туман застыл на месте, и даже та рука с недостающим пальцем замерла в воздухе, не в силах пошевелиться.
— Не двигайся.
Голос раздался прямо у неё за спиной.
Сердце Чжо Сюэ заколотилось птицей в клетке, все сухожилия и кости натянулись до предела, душа ушла в пятки, а взгляд затуманился.
Она не смела обернуться.
Сокрушительное давление навалилось со всех сторон, накрывая её с головой, и изящная, словно выточенная из слоновой кости рука скользнула мимо её уха.
Словно забирая вещь из собственного кармана, Лун Мин легким движением сломала запястье Демона-кабана.
Хрусть.
Раздался отчетливый звук перелома.
Густой черный туман, заполнивший вход в пещеру, состоял из чистой Демонической силы. Чем сильнее была эта сила, тем плотнее клубился туман.
Однако даже такая густая, черная как тушь дымка не смогла послужить Демону-кабану хоть какой-то защитой: она превратилась в хрупкую водяную рябь, которая мгновенно рассыпалась от одного взмаха руки Лун Мин.
Рука кабана вывернулась под неестественным углом, а вся ладонь безвольно повисла, напоминая кусок ненужной плоти, срезанный с живого тела.
Но Лун Мин явно не собиралась ограничиваться переломом руки Демона-кабана. Не разжимая пальцев, она попыталась просунуть руку сквозь туман по направлению к его предплечью, приняв такой вид, будто собралась вырвать у него сердце и печень.
Однако прежде чем Лун Мин успела схватить его, торчавший из тумана обломок кости руки с ровным срезом внезапно метнулся вперед.
Демон-кабан предпочел пожертвовать собственной кистью, лишь бы избежать пленения.
В тот же миг втянувшийся в пещеру туман подобно бурлящему потоку хлынул обратно и в мгновение ока растворился в воздухе.
Окровавленная обрубленная ладонь упала на землю и, ведомая, должно быть, Ядром демона, пару раз дернулась, подобно выброшенной на берег рыбе, после чего замерла окончательно.
Столь тщательное сокрытие выдавало стремление утаить истинную личность, а тот, кто стоял за этим злоумышленником, явно предпочитал действовать во тьме.
Как жаль: на культивацию, утраченную вместе с отрубленной рукой, Демону-кабану пришлось потратить по меньшей мере сотню лет.
У Чжо Сюэ не было времени сочувствовать Демону-кабану — тот лишился лишь части культивации, а она ведь чуть не отправилась на тот свет.
Она пребывала в полном отупении, её сердце, казалось, улете неизвестно куда, и лишь когда Лун Мин опустила руку, Лисица едва заметно моргнула.
К счастью, ей удалось выжить. Молитвы всё же принесли хоть какую-то пользу, иначе с чего бы с небес свалился Белый тигр.
— Я-то думала, этот Демон-кабан явился за Горой Линкун, а оказалось, это ты навлекла бедствие на наши земли, — спокойно произнесла Лун Мин.
Белый тигр стоял позади Лисицы, и её замедленный голос звучал мелодично, подобно пению, однако в нём явственно сквозила присущая ей резкая холодность.
В пещере стоял холод, и дыхание, касающееся уха Лисицы, было влажным и теплым, но в нём не было ни капли мягкости — лишь пронзительное, проникающее всюду ощущение угрозы.
Прежде Чжо Сюэ непременно стала бы яростно возражать, но теперь и сама видела: Демон-кабан, похоже, действительно заявился именно за ней.
Ладно в первый раз всё вышло случайно, но как же второй?
В дозоре столько демонов-патрульных, почему же нападали не на кого-то другого, а именно на неё?
Она не могла найти оправданий и, как ни ломала голову, не понимала, какие у неё могли быть счеты с этим Демоном-кабаном.
Уж не застарелый ли это враг Лань Хуэй?
Только вот Лань Хуэй не покидает горы, и кабан ничего не мог ей сделать, а потому решил взять в заложники выращенную ею Лисицу!
После стольких размышлений сознание Чжо Сюэ прояснилось, и она подумала: всё именно так и есть!
Именно из-за этого затаившегося снаружи заклятого врага Лань Хуэй и запрещала ей покидать Хребет Осеннего Ветра, смертельно боясь за её жизнь.
Прошлое Лань Хуэй окутано мраком тайны: на Хребте Осеннего Ветра никто толком не знал, откуда она взялась и каков её истинный облик. К тому же она вела затворнический образ жизни, месяцами и годами прячась от людей. Если бы у неё не было бесчисленных врагов, это и вовсе не поддавалось бы никакому объяснению.
— Ах ты, лисица, надо же умудриться нажить себе врагов? — Лун Мин проследила за взглядом Чжо Сюэ и неторопливо посмотрел наружу.
Демон-кабан непременно попытался бы сбежать, но Лун Мин не собиралась его отпускать.
Опущенная вдоль тела рука Лун Мин внезапно качнулась, и в тишине раздался громкий щелчок пальцев. Этот звук прозвучал словно высочайший приказ, волной раскинувшись с непреодолимой, покоряющей горы и реки мощью.
Хлоп.
Хотя стояла глухая ночь, все демонические слуги и стражи мгновенно пробудились и, словно по зову, бросились во все четыре стороны.
Мало того, аура давления, исходившая от Лун Мин, тоже пришла в движение, и все пики Горы Линкун в тот же миг словно сжало невидимыми тисками: незримая сила плотно опутала горные цепи целиком.
При таком раскладе отсюда не вылетел бы даже комариный полумоскит.
Это было сделано для того, чтобы наглухо перекрыть Демону-кабану все пути к отступлению — поймать черепаху в кувшине или взять живьем.
Под воздействием этого колоссального давления Чжо Сюэ не могла даже нормально вздохнуть. Она задрожала всем телом и лишь спустя долгое время, когда Лун Мин немного ослабила натиск, выдавила из себя:
— Никаких врагов у меня нет, я ведь отроду не совершала никаких великих злодеяний.
Украсть курицу...
Кражу куриц, конечно, в счёт не сосчитаешь, тем более она всегда расплачивалась за них, разве это можно назвать страшным грехом?
К тому же, она ела птицу, выращенную смертными, а не демонами, с какой стати демонам поднимать из-за этого шумиху.
— Раньше я не закрывала горы только потому, что хотела посмотреть, что именно задумал этот Демон-кабан, — честно призналась Лун Мин. — Когда он напал в первый же раз, я уже почувствовала неладное, а после не стала ограничивать твои перемещения как раз для того, чтобы использовать тебя в качестве приманки.
Какая высокомерная, но в то же время столь естественная для повелительницы всех зверей.
— Ты... — гнев подступил к горлу Чжо Сюэ, но выплеснуть его было некуда. Она резко отвернулась, сверля взглядом пустоту и упрямо молчав.
Дважды её провели вокруг пальца — и что толку злиться? Она могла бы потратить всю свою Демоническую силу, но всё равно не смогла бы вырвать у Лун Мин ни единого серебряного волоска.
Сереброволосая Повелительница демонов подняла ладонь, и той единой ладони хватило, чтобы полностью накрыть её загривок.
Она словно бы невольно обратилась в свою истинную форму, и теперь её шейка оказалась в чужой власти.
Только что прильнувший к коже пушок вновь дружно встал дыбом.
Сердце Чжо Сюэ заколотилось, она даже не сразу осознала, что несколько раз содрогнулась всем телом, в точности напоминая выброшенную на сушу рыбу.
— На сей раз удалось разглядеть получше: на твоем загривке действительно выжжены руны, только вот прежде мне такие символы встречать не доводилось, — холодно произнесла Лун Мин, медленно поглаживая ладонью её кожу.
Руны, что ещё мгновение назад ярко светились, теперь постепенно угасали, оставляя лишь едва заметный след. Надо полагать, совсем скоро загривок вновь приобретет чистый и гладкий вид.
В момент смертельной опасности Чжо Сюэ даже забыла о боли, но теперь почувствовала, что затылок всё еще пылает жаром. Только что исходившее от знаков жжение словно въелось в саму плоть, и стоило той руке вновь коснуться её кожи, как девушку невольно пробирала дрожь.
— Как такое возможно? Я отроду не слышала ни о каких рунах, не нужно меня пугать.
Чжо Сюэ всё ещё отказывалась верить: если бы на ней были руны, разве стала бы Лань Хуэй скрывать это?
Разве что Лань Хуэй утаила это нарочно, либо кто-то тайком нанес их на её кожу без ведома самой Лань Хуэй.
Странно. Вряд ли она могла позволить кому-то поставить на себе метку в полном неведении — если уж это клеймо горит так больно, накладывать его должно быть во сто крат больнее.
Лун Мин перевернула ладонь, и в её руке материализовалось бронзовое зеркало. Направив его не прямо на загривок Лисицы, она тем не менее отчетливо отразила руны, покрывавшие её шею.
— Раз не веришь, взгляни своими глазами, — велела Лун Мин.
В зеркале отразился кусок шеи, гладкий и нежный, словно баранье сало, испуганно вжавшийся в плечи. Беспорядочные, хаотичные руны густо покрывали затылок, уходя далеко под ворота одежды.
Они отливали смутным золотистым сиянием, словно неся в себе толику божественной силы иного рода. Это походило на трудноразрешимую печать-ограничение, скрывающую за собой тайну, недоступную чужому взору.
Стоило золотому свету вспыхнуть ярче, как шея показалась еще более утонченной и нежной, точно кусок необработанного нефрита, так и манящий прикоснуться.
Чжо Сюэ приняла из её рук бронзовое зеркальце и принялась яростно тереть отражение краем рукава, но руны на поверхности ничуть не побледнели.
Они и вправду существовали наяву, а не были лишь узором на зеркальной глади.
— Только что... они горели. Мне было так больно, — пролепетала она в растерянности. — Днем, когда за мной гнались голодные духи, они тоже обжигали меня.
— Горели?
Лун Мин снова приложила ладонь к её затылку, но руны уже медленно угасали, и помимо естественного тепла человеческого тела она больше ничего не смогла обнаружить.
В зеркале Повелительница демонов с мрачным выражением лица отодвинула воротник одежд Лисицы, постепенно обнажая легкое шелковое хаори.
Верхняя одежда соскользнула, но нижняя осталась на месте.
Лисица поспешно сжала вороток обеими руками, слегка вздрогнула и неуверенно пробормотала:
— Пожалуй, слишком быстро.
— Мм?
— Я еще не готова, — смущенно протянула та.
Хотя погодите-ка, она ведь сама собиралась подразнить тигра за хвост, почему же теперь всё выглядит так, будто роли поменялись?
— Мне нужно воочию увидеть, кто ты такая. Пока руны окончательно не исчезли, я обязана разглядеть их целиком. Прости за дерзость, — произнесла Лун Мин, потянув вниз белую ткань одежды, и обвила руками талию Лисицы, заключая её в объятия.
http://bllate.org/book/34812/4296755
Готово:
