— М?
Похожа, — мысленно проговорила Чжо Сюэ, коря себя за глупость. — Ну зачем я это сказала?!
Повелитель демонов подняла руку, и лагерь её ладони лег на скулу Лисицы. Казалось, одной этой руки было достаточно, чтобы полностью закрыть всё лицо Лисицы.
Что-то здесь не так. Станет ли кто-то так распускать руки из-за обычной старой знакомой? Неужели перед ней предмет чьей-то страсти, заветная алая точка в сердце, далёкий и чистый лунный свет?
Повелитель демонов подалась ещё ближе, и свирепые чёрные узоры под её глазами чуть ли не касались лица Лисицы.
Близость перешла все границы. Даже Лань Хуэй никогда не смотрела на неё так.
— Издалека чертами лица похожа, а вблизи — нет, — Лун Мин опустила руку и прямо села, не выказывая больше ни малейшей привязанности.
Чжо Сюэ тут же поспешила вставить:
— Значит, всё-таки есть некоторое сходство? Ведь правда? Когда Великая владыка тоскует по старой знакомой, можете чаще смотреть на меня.
Лун Мин легко усмехнулась:
— А язык у тебя подвешен. Что ж, придётся смотреть на тебя почаще, хотя бы для утешения.
Но Чжо Сюэ всё ещё терзали сомнения: она до ужаса боялась, что та давняя знакомая внезапно вернётся из перерождения и сделает её саму совершенно бесполезной.
— Раз Великая владыка так сильно тоскует по старой знакомой, почему бы вам не заглянуть в Обитель Желтых Источников? Девчонка слышала, что у людей есть три жизни и три мира, и после смерти можно переродиться, — произнесла Лисица.
Лун Мин опустила взгляд:
— Я ведь искала её, но в списках не оказалось. Видимо, то была её последняя жизнь.
У Лисицы душа запела от восторга. Раз не сможет вернуться — и слава богу! Эту роль дублёрши она сыграет наверняка.
О спасении жизни и говорить нечего: кто ближе к воде, тот первый рыбу и поймает. Пожив здесь ещё несколько дней, разве она не дождётся радостного события?
Дело это требовало тишины, и как бы ни было радостно, болтать о нём на сторону нельзя.
Другие — это заветные точки на сердце и белые луны, а она теперь едва ли не назойливая мошка: такую увидишь — и руки сами собой складываются в молитвенном жесте.
— Какая жалость, — лицемерно вздохнула Чжо Сюэ. — Но то, что она встретила вас в своей последней жизни, — тоже великое благословение.
Этому льстивому словечку она научилась в мире смертных: на Хребте Осеннего Ветра мелким демонам вовсе не нужно было перед кем-то унижаться и угождать Лань Хуэй.
Наука даром не пропала — столько времени училась, и вот наконец пригодилось.
— Благословение? — Красные глаза Лун Мин таились в глубоких глазницах, отчего из-за царившего в большом зале полумрака лицо казалось ещё мрачнее.
Она задумчиво посмотрела на то, как Лисица то ли смеётся, то ли сдерживает улыбку, словно её душу только что в сотый раз попытались захватить чужие мысли, и бесстрастным голосом произнесла:
— Если встреча со мной — это благословение, тогда скажи, насколько же скудной была её прежняя удача?
Судя по этим словам, той старой знакомой живётся несладко.
Лисица не разбиралась в радостях и печалях смертных — тех и впрямь трудно понять. По словам сказителей, порой скитаться по свету и не иметь дома — это хорошо, а порой прожить жизнь в тишине и покое — вот истинное счастье. И пойди разбери, какими мерками они судят.
И что теперь ответить?
То ведь человек, к которому неравнодушен Тигр-оборотень, разве она может с бухты-барахты заявить, будто та родилась в удачливости обделенной? Стоит ей сболтнуть такое — и пословица про похищенную курицу и потерянный рис окажется как раз про неё.
— Как же это не благословение? Великая владыка столь величественна, что один взгляд на вас дарит весеннее тепло и освежает нектаром. Девчонка преодолела горы и реки, перенесла бесчисленные трудности, чтобы добраться до этой горы Линкун и иметь честь лицезреть священный лик Великой владыки! — Лисица перерыла в памяти всё до крупицы, и её красноречие, которое в обычные дни никак не удавалось применить, сейчас развернулось во всю силу.
Высказавшись, она почувствовала во рту сухость и принялась украдкой разглядывать выражение лица Лун Мин, до смерти боясь, что её слова прозвучали недостаточно сладко.
Похвал в своей жизни Лун Мин слышала куда больше, чем эта Лисица — чаю выпила в мире смертных.
Пара этих комплиментов выглядела несколько неуклюже, но, к счастью, Лун Мин не собиралась её разоблачать. Лишь лениво протянула:
— Раз уж ты такая языкастая, то твой Владыка горы с Хребта Осеннего Ветра, должно быть, и вовсе превосходит тебя. Почему же хозяйка твоя сегодня не пришла?
Эта словесная перепалка в итоге вновь затронула Лань Хуэй.
Чжо Сюэ меньше всего на свете желала впутывать Лань Хуэй в эту бурю, особенно сейчас, когда о благополучном исходе нечего было и думать — еще вопрос, удастся ли ей самой остаться в живых.
Она долго бегала глазами по сторонам и кое-как пробормотала:
— Я с рождения такая говорливая, вовсе не Владыка горы меня научила. Владыка застенчива, не любит общаться, поэтому она специально отправила меня.
— Не любит общаться? — холодно обронила Лун Мин. — Впрочем, верно. С тех пор как я явилась в Мир горы Цанцюн, Владыка Хребта Осеннего Ветра наведывалась сюда всего лишь раз. Дорога на Хребет Осеннего Ветра долгая, к тому же говорят, что места там заросли бурьяном, духовная энергия скудная, и жить там — удовольствие ниже среднего. Что ж, пожалуй, её можно понять.
Почему это звучит так сочувственно?
Только вот взгляд Лун Мин оставался всё таким же ледяным и острым, не оставляя и намека на доброжелательность.
Чжо Сюэ экстренно нашла выход из положения и выдавила из себя натянутую улыбку:
— На Хребте Осеннего Ветра глушь и нищета, там хоть землю до трёх аршин в глубину перекопай — и то сокровища не сыщешь. Владыке горы совестно, вот она годами и не смеет ступать на гору Линкун. Не сердитесь на неё, госпожа!
— Так почему же на сей раз она всё-таки осмелилась отправить тебя? — неторопливо спросила Лун Мин.
— Сокровище нашла, — глазки Лисицы засияли.
— И где же оно? — Лун Мин с беззаботным видом уселась поудобнее, желая посмотреть, какие ещё фокусы выкинет эта Лисица.
Лисица развела пустые руки.
Затем она ткнула пальцем в себя и весело улыбнулась:
— Сокровище здесь.
На мгновение в душе Лун Мин смешались самые разные чувства. И надо же было этой Лисице глупо улыбаться, демонстрируя прелестное личико, — вид у неё был такой, будто её саму легко обмануть, а вовсе не она пыталась обмануть кого-то.
Сперва она еще находила в этой Лисице некоторое сходство со старой знакомой, но теперь, присмотревшись, поняла, что сходства никакого нет — просто глупая лисица, и всё.
С такой глупостью она вряд ли могла быть сообщницей Демона-кабана.
— Прошу Великую владыку милостиво принять меня, — Чжо Сюэ опустилась на колени, прижавшись лбом к земле, и её иссиня-чёрные волосы соскользнули со спины, мягкими волнами раскинувшись позади.
Она носила звериный мех ослепительно-белого цвета, а превратившись в человека, обзавелась целой копной чёрных волос.
Лун Мин долго разглядывала её, не обнаруживая никаких следов маскировки, и наконец произмила:
— Ладно. Пир ещё не окончен, ступай к Цю Жоу, пусть даст тебе поручение.
Какая еще Цю Жоу, где её искать? — мысленно возмутилась Лисица. — Никаких тут осенних тигров нет, одни белые!
— Я говорю: ступай к Цю Жоу за поручением, — Лун Мин убедилась, что эта Лисица и впрямь туга на ухо.
Это еще кто такая — Цю Жоу?
Лисица слегка приподняла голову, широко распахнув глаза.
У других лисиц глаза обычно узкие и длинные, но у неё всё было иначе: в её глазах плескалась осенняя вода, только отражался в ней не полумесяц у залива, а Персиковый пруд.
— Та распорядительница, что разоблачила тебя перед началом, — Лун Мин опустила взгляд. — Ты даже этого не знаешь, а уже осмелилась выдавать себя за горную служанку при госпоже?
Чжо Сюэ снова растерялась:
— Разве личным служанкам тоже нужно идти к кому-то за поручениями?
В мире смертных те служанки, что прислуживали госпожам неотлучно, подчинялись исключительно своим госпожам.
Лун Мин опустила глаза и слегка усмехнулась; величие и острота в её взгляде чуть померкли, оставив лишь ослепительную красоту, перед которой, казалось, меркло само небо.
— Разве кто попало может стать моей личной служанкой? Нужно пройти испытание в три-пять дней, чтобы я убедилась, потянешь ли ты это дело, — произнесла Лун Мин.
В этом был свой резон.
Сомнения Чжо Сюэ рассеялись, и перед выходом из главного зала она даже с тоской обернулась назад, опасаясь, что этот Тигр-оборотень просто забавляется с ней.
Снаружи вовсю веселились. Заметив выскользнувшую из залы тень, демоны на мгновенье умолкли.
К счастью, вышедшая Лисица была цела и невредима, а на лице её не застыло скорбное выражение. Пир возобновился под звон чарок, демоны вновь преисполнились веселья и перестали бояться ненароком навлечь на себя беду.
Та самая демоница по имени Цю Жоу снова ходила кругами, подливая вино владыкам и нашептывая что-то на ухо каждому.
Видя, что кубки наполнены, Чжо Сюэ робко приблизилась к ней:
— Распорядительница, Великая владыка послала меня получить поручение.
Цю Жоу окинула Лисицу взглядом с ног до головы, не выказав на лице ни удивления, ни дурных предчувствий, лишь с некоторым любопытством произнесла:
— Раз ты личная служанка, чего ради пришла ко мне за работой? И впрямь ли это Великая владыка тебя послала?
Лисица вновь сощурила глаза, улыбаясь краше любого цветка.
Цю Жоу немного подумала и повернулась к дверям зала.
Из дверей, глядя прямо перед собой, шагнула сереброволосая Владыка демонов, кивком приветствуя собравшихся Великих демонов.
У Цю Жоу созрел план. Слегка качнув подбородком в сторону горного подножия, она с улыбкой произнесла:
— Вино ежегодного подношения на пиру подходит к концу. Ступай к подножию горы, притащи оттуда две большие чаши. Пир десяти тысяч демонов продлится ещё семь дней, смотри не подведите гостей.
Лисица мгновенно разучилась улыбаться. На Хребте Осеннего Ветра она отроду не занималась никакой тяжелой работой, а от одних слов про эти две огромные чаши с виноградным зельем её бедная лисья жизнь могла оборваться на месте.
Это чистой воды эксплуатация.
— Всё ещё стоишь? — поторопила Цю Жоу.
Чжо Сюэ замялась:
— Чаш... чаши-то где?
— У подножия Бесстрастной скалы есть лишь одна пещера. У лисиц нос должен быть чутким, иди по запаху, неужто не отыщешь? — мягко проговорила Цю Жоу.
И надо же было этой распорядительнице говорить таким ласковым голосом, без тени насмешки на лице, с самым что ни на есть серьезным видом.
Жизнь ей только что спасли, так что посмела бы она проявить нерадивость? Чжо Сюэ тут же повернулась и побежала вниз с горы.
Впрочем, тащить две чаши с вином — отличная тренировка для мышц рук.
А звание личной служанки звучит внушительно: десять дюймов и восемь футов — это близко, но и одежда, трущаяся об одежду, — тоже близость.
Тогда она обязательно заберётся в постель к Повелителю демонов, крепко прижмет эту Тигрицу к ложу, да так, чтобы та и с места не сдвинулась: кричи — никто не услышит, зови — никто не отзовется, и тогда дело будет сделано.
Хотя, если подумать, она понятия не имеет, как именно делаются такие дела, но, думается мне, пощупать тигриный хвост — или задом её придавить — примерно на то и выйдет.
Чего Лисица не умела делать, так это сомневаться в собственных фантазиях.
Чем больше она думала об этом, тем больше убеждалась в собственной гениальности. Подпрыгивая и кувыркаясь, она спустилась до середины горы, и тут только вспомнила, что сокрушительное заклятие у подножия разрушено, а призраки-пугала всё ещё неизвестно где — то ли там, то ли нет.
Раз есть призраки-пугала, значит, найдутся и голодные духи. Самих призраков она не боялась, но вот страшных и безобразных — до ужаса.
При одной мыслях о нечисти у Лисицы задрожали ноги, и она уже сомневалась, сможет ли вообще сдвинуть с места те две чаши с вином.
На беду, гора Линкун взмывала прямо в облака: подняться легко, а вот спускаться трудно. Даже если пустить в ход демоническую силу, чтобы пробиться сквозь туманы, можно выбиться из сил так, что живого места не останется.
Снизу доносились унылые завывания — стоило услышать, и сразу становилось ясно, что вопят голодные духи.
Призрачная Ци взмывала столбом к небу, напрочь вытеснив прежние туманы и прокоптив подножие горы чернее туши.
«Ну хорошо, — подумала про себя Чжо Сюэ, — прекрасно, просто великолепно, ах ты, Лун Мин! Из пушки по воробьям — чтобы прикончить меня, стоило затевать столько кругалей?»
И где только носит этих демонов-патрульных? Шляются где-то по своим делам и в ус не дуют, совсем забросили голодных духов у подножия.
Так стоит ли тащить это вино?
Чжо Сюэ уже не хотела ничего делать, но и возвращаться на гору за наказанием ей тоже не улыбалось. Только что она горела энтузиазмом и уже мысленно разыграла целую пьесу, а теперь опять сникла.
Раз уж она всё равно спустилась, почему бы просто не сбежать обратно на Хребет Осеннего Ветра? Жениться ей расхотелось, и пусть уж лучше возвращение будет таким позорным — Лань Хуэй может смотреть на неё как угодно.
http://bllate.org/book/34812/4296751
Готово:
