— А она случайно не говорила, как её зовут? — Чжо Сюэ на этот раз пришла вовсе не за тем, чтобы просить убежища, а исключительно из чистого любопытства.
— Имени… пожалуй, нет, — покачала головой старуха. — Я и сама поначалу хотела узнать, что за небожительница меня спасла, но Божественная дева заявила, что это — небесная тайна.
Чжо Сюэ услышала это с некоторым разочарованием.
— Небесные тайны, разумеется, не подлежат разглашению, поэтому я перефразировала вопрос и спросила, не носит ли она земного имени, — улыбнулась старуха. — В конце концов, другие небожители, путешествуя по миру смертных, всегда берут себе другие имена.
Глаза Чжо Сюэ ярко блеснули:
— И она назвалась?
— Сказала лишь, что её фамилия Ванци, — с воодушевлением произнесла старуха. — Это же фамилия правящего рода государства Шуюнь, должно быть, какая-то добрая душой царевна достигла Дао и стала бессмертной.
Это прозвучало как удар грома среди ясного неба.
Разве стал бы какой-нибудь демон брать фамилию смертных? На горе Линкун сыщется едва ли не единственный демон, который по доброй воле разделил фамилию с простыми людьми.
К тому же, это ещё и фамилия императорского рода человеческого государства Шуюнь. Какое невероятное совпадение, словно горчичное зернышко угодило прямо в игольное ушко — кому же ещё это быть, если не Лун Мин?
— Ты часом не расслышала? — Чжо Сюэ на мгновение потеряла способность улыбаться.
Куда ей теперь было рыпаться сбегать? Тут бы унести ноги за тридевять земель, да поскорее! Она в растерянности думала: неужели этот Тигр-оборотень и впрямь выглядит точь-в-точь как на портрете и обладает столь же добрым сердцем?
Неужели Тетушка Лань её не обманула?
Но с чего бы тогда по всему миру ходили такие слухи? Вся эта жестокость, деспотичность и жажда убийств — наверняка тигрица всё же показывала свою истинную сущность, раз остальные демоны осмеливались так о ней говорить.
— Да как я могла расслышать не так?! — с железобетонной уверенностью возразила старуха. — Если бы не вмешательство Божественной девы, дожила ли я вообще до сегодняшнего дня?
Чжо Сюэ по-прежнему не верила в доброту Тигра-оборотня. По её разумению, если бы покой старухи нарушил не смертный, эта тигрица, пожалуй, и не проявила бы подобного милосердия.
Точно. Раз уж она взяла человеческую фамилию, значит, всем сердцем на стороне людей. И какая же муха укусила Тигра-оборотня, что она вдруг решила якшаться со смертными!
Диковинка, поистине диковинка: на свете сыскался демон, который ближе к людям, чем она сама.
Однако произнести вслух словосочетание быть ближе она бы не осмелилась перед Лань Хуэй — стоило ей только обмолвиться, как Лань Хуэй тут же принялась бы лечить её от умопомешательства.
Чжо Сюэ пробормотала:
— Раз уж у неё одна фамилия с земным императорским родом, значит, она наверняка бывала в столице. Разве это не кармическая связь? Только вот непонятно, хорошая эта связь или дурная.
Какое совпадение: в её собственных снах столица тоже появлялась, и Белого тигра она там видела.
Вот только у Белого тигра из её сна не было пары крыльев за спиной, да и глаза — вовсе не алые.
— Сама я за всю жизнь так и не побывала в столице. Слыхала, будто это место — пыль мирских страстей и средоточие услад, откуда не хочется возвращаться. Я тоже не прочь взглянуть, — в голосе старухи зазвучала тоска, а сожаление о земном бытии вырвалось наружу со вздохом.
Чжо Сюэ уже пришла в себя. Украдкой бросив взгляд на портрет, она надула губы и сказала:
— Ты теперь привидение. Когда была живой — не получалось съездить, а теперь, став духом, неужто боишься не добраться?
— Как же добраться? — пробормотала старуха.
— Парить! Ты же можешь лететь, и никаких усилий не требуется, — Чжо Сюэ чуть приподнялась над землей, её легкое, изящное тело ничем не отличалось от призрака. — У жизни свои прелести, у смерти — свои чудеса. В этот раз пройдешь тысячу ли, а усталости не почувствуешь.
Старуха хлопнула себя по лбу:
— Ой, а ведь ты меня вразумила! Я же впервые в роли призрака, совсем забыла, что умею летать.
— Так отправляешься в столицу? — Чжо Сюэ и сама не прочь была туда заглянуть, раз уж эти семь дней выдались свободными.
— Не пойду, — покачала головой старуха.
— Ты же только что хотела, — забеспокоилась Чжо Сюэ.
Старуха обернулась и окинула взглядом ворота. Прислушавшись к непрекращающейся скорбной музыке, она вздохнула:
— Пускай эти младшие родственники и правда не умеют себя вести, но каждый кирпич в этом доме я укладывала своими руками. Как я могу бросить его? Эти семь дней — последнее время, что мне отведено здесь побывать.
Чжо Сюэ ничего не оставалось, как усесться на жертвенный столик и, подперев подбородок рукой, разглядывать кирпичи у ворот. Сама она никогда ничего не строила и понятия не имела, тяжело ли смертным ворочать кирпичи.
Будь она демоном, стоило бы лишь легко щелкнуть пальцем и применить заклинание — всё было бы готово.
— Ладно, — Чжо Сюэ надула щеку. — Не хочешь — как хочешь.
— А ты, девица, откуда родом? — в глазах старухи мелькнула жалость. — Такая молодая, а уже стала бродячей душой, точь-в-точь как я. Наверное, много где не успела побывать, теперь уж только в следующей жизни.
Вот и отличный вопрос. Лисица ведь не могла сказать, что заявилась прямиком с Хребта Осеннего Ветра — все в этих краях знают, что на Хребте Осеннего Ветра живым делать нечего.
Если там кто-то и объявится, так непременно демон или призрак.
Чжо Сюэ огорченно протянула:
— Забыла. Когда умирала, угодила головой прямо в горное ущелье, расшибла лоб да позабыла, что нужно дожидаться Учана, чтобы он забрал. Вот и бродила туда-сюда, пока сюда не заббрела.
Старуха прониклась еще большим сочувствием:
— Бедная девочка… Почему же за тобой не явилась Божественная дева, чтобы спасти?
Только не это, мысленно ужаснулась Чжо Сюэ. Божественная дева её спасать точно не станет.
Раз уж в столицу попасть не удастся, оставалось лишь кое-как перетерпеть эти семь дней.
К счастью, старуха оказалась говорливой. Видимо, при жизни ей никто не давал поболтать от души, а теперь, когда рядом появился компаньон, рот у неё вообще не закрывался.
Старуха начала с историй о собственной юности: рассказала про рано умершего отца, про дядюшку, который украл стоявшего у порога пиксиу, и про матушку, которая в одиночку притащила каменную статую пиксиу обратно.
Поведала она и о народных байках: про лисицу, что выдала себя за ученого, отправилась сдавать императорские экзамены и невзначай заняла первое место, став зятем императора.
А напоследок заговорила про пожирающий людей туман на Хребте Осеннего Ветра и доносящиеся оттуда посреди ночи тоскливые песни.
Чжо Сюэ прикинула про себя: пела наверняка Ли Шу. Демоны-иволги просто обожают петь, только обычно Ли Шу не смеет издавать громких звуков в пещере и ждет, пока Лань Хуэй уснет, чтобы тайком подобраться к самому краю Хребта Осеннего Ветра и отвести душу.
Слушать сказителей в чайной — совсем не то же самое, что слушать здесь. В чайных обычно пересказывают затертые до дыр истории, скукотища смертная.
Чжо Сюэ заслушалась и даже перестала считать эти семь дней пустой тратой времени.
Неудивительно, что Повелитель демонов мира горы Цанцюн последовала примеру смертных и взяла их фамилию. Попробовав изысканных яств, на тайные иллюзорные техники Мира Демонов и вовсе перестаешь обращать внимание.
К счастью, за эти дни Ли Шу так и не появилась с дурными вестями — судя по всему, Лань Хуэй пока ничего не заметила.
Чжо Сюэ успокоилась и честно прослушала истории все семь дней подряд, узнав всю подноготную о прошлой жизни старухи.
Приходившие выразить соболезнования оплакивали покойницу ровно семь дней. Все они помнили её доброту, и немудрено, что жители городка не хотели её отпускать.
Весь дом насквозь пропитался запахом благовоний, медные гонги звонко били — срок в семь дней подошел к концу.
Ровно в полночь по двору внезапно пронесся порыв мертвенного ветра, заставив взметнуться вверх бумажный пепел.
Плотная аура мертвецов ворвалась в комнаты под мерные окрики сопровождения, а снаружи всё еще всхлипывали люди:
— Бабушка Цянь, запоминай дорогу домой! На следующий год обязательно загляни проведать нас!
Чжо Сюэ мысленно фыркнула: за эти семь дней ваша бабушка Цянь не покидала пределов усадьбы ни на шаг, с чего бы ей забывать дорогу домой?
Но как бы то ни было, эти семь дней пролетели не так уж медленно — за разговорами и сказками время незаметно истекло.
Однако стоило дверям распахнуться от сильного толчка, как у неё на душе скребли кошки: аура призраков оказалась слишком свирепой, так что Хэй-бай Учан были явно не из тех, с кем стоит шутить.
Реагировала она молниеносно: мгновенно превратившись в тонкую струйку сизого дыма, Чжо Сюэ прицепилась к спине старухи, укрывшись за её посмертной ци, чтобы замаскировать собственное присутствие.
Двое посланцев подземного мира, один в черном, другой в белом, шагнули в комнату, сжимая в руках по знамени призыва душ. На одном было выведено «Поднебесье процветает», на другом — «Богатство с первого взгляда».
Оба духа-посланника склонились в поклоне и в один голос произнесли:
— Покойная Цянь Аньсяо!
— Цянь Аньсяо здесь, — с благоговейным трепетом отозвалась старуха.
— Прошу сюда, — посланцы указали дорогой.
Старуха замерла на месте, и переполнявшее её сердце сожаление поднялось волной, грозя потопить её бессмертную душу целиком.
— Если не тронешься с места, придется пустить в ход цепи для удержания душ, — в руках Черного Учана звякнуло так, что по полу застучало тяжелое железо.
— Иду, иду я, — со слезами на глазах замахала руками старуха, но тут же осеклась. — У меня есть одна маленькая подруга, она тоже хочет отправиться на перерождение. Не могли бы вы оказать любезность?
Стоило ей договорить, как в поясницу кто-то уперся пальцем.
Старуха спешно смахнула слезы и передумала:
— Ой, нет, она не идет, мы сами по себе.
Хэй-бай Учан двинулись впереди, указывая путь. Шагая так, будто за один шаг преодолевали целую лилю, они уходили всё ниже и ниже, словно Ту Синсунь — нырнули в землю и оказались под ней.
Кто бы мог подумать, что под толщей земли скрывается целый мир. Чуть ниже раскинулся целый город, сквозь который протекала черным-черна река. Вода в ней была до того неподвижной, что казалась стоячей.
Несколько блуждающих душ бесцельно бродили по берегу, лица их выражали глубокую тоску — лишившись тел, они выглядели так, будто растеряли и последние остатки душ.
— Это Земля Окольных Путей, впереди — Обитель Девяти Источников, — синхронно проговорили Хэй-бай Учан. — Желаете переродиться — ступайте вперед. Если же хотите развеяться прахом, достаточно провести на Земле Окольных Путей полных три дня.
Старуха торопливо отвесила поклон в знак благодарности и, заметив, что Учан удалились, слегка хлопнула себя по пояснице и приглушенным голосом произнесла:
— Девочка, мы пришли.
Да где уж Чжо Сюэ было показываться на глаза! Стоило ей ступить сюда хотя бы одной ногой, как во всем теле появилось странное беспокойство, словно со всех сторон за ней следили сотни глаз.
А на макушку обрушилось властное, леденящее давление, превосходящее своей стужей текущий под ногами Ванчуань — казалось, оно создано для того, чтобы вымыть из душ живых существ любые привязанности.
Старуха еще раз хлопнула себя по пояснице, но так никого и не обнаружив, забормотала:
— Неужели отстала? И что же теперь делать?
Чжо Сюэ ничего не оставалось, как легонько ткнуть её в спину.
Старуха сообразила:
— Неужто это противоречит правилам?
Чжо Сюэ снова ткнула её.
Тогда старуха решила:
— Ну тогда давай проберемся тайком. Подумать только, ты ведь тоже мертва, неужто при перерождении тебя и вправду завернут обратно?
И в тот момент, когда старуха собралась шагнуть сквозь бронзовые ворота, струйка сизого дыма соскользнула с её поясницы и в мгновение ока растворилась в воздухе.
Ну её к черту, ну её к черту! Местечко и вправду жуткое, если зайти туда и не выбраться, что тогда делать?
Проводив взглядом старуху, которая прошла сквозь ворота, Чжо Сюэ с позором повернула назад и вернулась на Хребет Осеннего Ветра, а перед самым возвращением исподтишка передала весточку Ли Шу.
Оттуда пришел ответ:
— Владыка горы в отлучке.
У Чжо Сюэ отлегло от сердца. Она торопливо соскользнула вниз из трещины, толкнула лодочку вперед и в два счета добралась до берега. А едва выбравшись на сушу, увидела…
Снова увидела Лань Хуэй.
В тот самый миг, когда она ступила на берег, Чжо Сюэ резко обернулась пушистой маленькой лисичкой, закружилась волчком вокруг ног Лань Хуэй, а вставшая дыбом шерсть на загривке выдала все её сокровенные треволнения.
http://bllate.org/book/34812/4296746
Готово:
