Хребет Осеннего Ветра необычайно опасен: гора окутана густыми ядовитыми испарениями, повсюду клубится лиловая дымка.
Здесь буйно разрослись древние деревья, дикие травы поднимаются по пояс, и ни один смертный или обычный зверь не смеет сюда соваться — тот, кто войдет, уже не найдет дороги назад.
Куда это паршивое исчадие делось!
Раздался яростный крик.
Если сегодня не поймаю его, не вернусь!
Голоса явно принадлежали разным людям.
Вдали, вскинув телом, взмыла совершенно белая лисица, зажав в зубах курицу, и промчалась прямо сквозь ядовитый туман — ступала легко и стремительно, не выказывая ни капли страха.
Несколько смертных с изогнутыми ножами и луками замерли на месте, уставившись в ту сторону, и в их глазах отразились испуг и злость.
В этот ядовитый туман соваться нельзя, войдешь — лишишься по меньшей мере половины жизни, та лисица наверняка уже на том свете!
Другой человек заскрежетал зубами:
Ишь как легко отделалась, попадись она мне в руки, живой шкуру сню, все жилы вытяну!
Ладно тебе, ладно.
Другой принялся усовещивать товарища:
Увеличат погоню — птицу разведем заново, а сунемся дальше — и собственные головы сложием.
Разве дело в птице, да в селении уже всех кур... Тьфу!
Но разве смертные посмели бы самовольно вламываться на Хребет Осеннего Ветра? Переглянувшись, они в страхе попятились: нет птицы — и ладно, а жизнь дороже.
Птицы, птицы...
Все до единой благополучно перекочевали в лисье брюхо.
Белая лиса резвилась и прыгала, словно купаясь в ядовитом тумане, и ничто не указывало на то, что она может превратиться в белые кости, а шаги ее казались все более ловкими и легкими.
Припав к траве и шевеля пушистыми ушками, она прислушивалась к окружающим звукам и в мгновение ока прикончила курицу.
Если присмотреться, на ее мордочке не было ни следа крови — то ли вытерла о травинки, то ли вылизала насухо, и выглядело все так, будто курицу украла вовсе не она.
В этот самый момент из глубин горного хребта донесся раскатистый рев — не рев свирепого зверя, а шелест раскачиваемой кронами листвы, поражающий своей мощью.
Услышав это, белая лиса в мгновение ока обернулась юной девушкой, и при ее беге раздался серебристый звон.
Оказывается, на лодыжках у нее было повязано по три круга красного шнурка, и на каждом висело по серебряному колокольчику, что позвякивали при каждом шаге.
Ее длинные волосы изначально были распущены, но когда она бежала, налетал горный ветер и, словно пара нежных рук, легко и изящно подбирал их.
Собранные на затылке пряди напоминали лисьи уши, на них надежно держалась заколка с меховым помпоном, а две косички за ушами то взлетали, то опускались, разделяя ее спешку.
Шум сосен становился все громче, словно шум волн у самого уха, подгоняя лисицу скорее возвращаться домой; густые древние деревья вокруг раскачивались из стороны в сторону, чуть ли не переламывая стволы пополам.
Да разве это деревья? Настоящие руки, что манят назад.
Дрянь дело, Тетушка Лань обнаружила пропажу, надо скорее возвращаться!
Белая лиса промчалась сквозь лесную чащу и прыгнула в расщелину между скалами, летя легким лепестком и плавно опускаясь на водную гладь.
К счастью, в воду она не погрузилась: в месте ее приземления как раз покачивалась небольшая лодка, которая плыла вперед сама по себе, без весел и попутного ветра.
Сгорая от нетерпения и желая, чтобы лодка плыла быстрее, белая лиса закатила рукава и принялась загребать воду руками, отчего рукава насквозь вымокли.
Миновав темный прус, они вышли к живописному месту: в конце пути открывалось просторное пространство высотой в сотню чжанов, где стояли домики и водяное колесо, а у скал росли ярко-розовые цветы.
Женщина в черных одеждах с благородной осанкoй сидела на каменном уступе у берега; ее волосы были уложены безупречно, а выражение лица отличалось спокойствием орхидеи — точь-в-точь отшельник-бессмертный, покинувший этот мир.
И надо же было такому случиться, чтобы у каменного стула дремала целая стайка мелких духов: тут тебе и цветочные белки, и оленята, и кролики, и птицы — от них это место просто разило чудовищной демонической аурой.
Бессмертные и демоны несовместимы, так с чего бы этой женщине быть бессмертной?
Белая лисица неторопливо сошла с лодки, даже не поклонившись, мысленно уже представляя, как именно ее будут бить, и придвинулась поближе с жизнерадостной улыбкой:
Тетушка Лань, чего это вы здесь меня ждете? День нынче прохладный, смотрите, не застудитесь.
Девушка, в которую обратилась лиса, была донельзя хорошенькой — стоило ей начать ластиться, как она расцветала подобно весеннему цветку, источая свежесть и прелесть.
Сколько раз я тебе повторяла: без моего разрешения не смей своевольно покидать Хребет Осеннего Ветра! — холодно бросила Лань Хуэй, глядя прямо перед собой и напрочь игнорируя нежное и прекрасное личико лисицы.
Да кто угодно покинет этот мир, только не я, Хребет Осеннего Ветра — это вода, а я — рыба в этой воде.
Лисица забегала глазами.
Когда ее янтарные глаза широко раскрывались, в них не было и намека на лесть, а лишь живой и озорной огонек.
Особенно изящно смотрелась крошечная родинка под левым глазом, что придавала ей легкий налет грусти, впрочем, на самом лице не было и тени печали, а вот виноватый вид сквозил в каждом движении.
Тогда с чего это я почувствовала, что смертные идут за тобой по пятам к самому Хребту Осеннего Ветра? — Лань Хуэй сидела прямо, чеканя каждое слово.
Ноги у них длинные, откуда мне знать.
Лисица припала к коленям Лань Хуэй, задрав голову с невероятно послушным видом.
Чжо Сюэ! — гневно окликнула та.
Плохо дело.
Лицо Чжо Сюэ изменилось, и больше она не смела дурачиться. Долгое время промямлив что-то невнятное, она наконец ответила:
Разве я не вернулась целой и невредимой? К тому же, в селении у подножия горы живут одни смертные, кто из них способен мне навредить?
И зачем опять ходила вниз? — Лань Хуэй наконец посмотрела на нее.
Чжо Сюэ молчала, опустив глаза и облизывая уголки рта — на губах и зубах все еще оставался тот сладковатый привкус.
Все мелкие духи, дремавшие у ног Лань Хуэй, вмиг проснулись и вовсе не желали делить с лисицей гнев хозяйки, наперебой заголосив:
Владыка горы, она точно опять бегала в деревню за курами!
Она совсем не учится на ошибках, другие духи подумают, что на Хребте Осеннего Ветра к ней относятся пренебрежительно и не дают мяса!
Сто процентов крала курету, только поглядите, как она губы облизывает!
Да разве бывает день, чтобы она не сперла курицу? Не будь смертным заказан сюда путь, наш Хребет Осеннего Ветра давно бы сровняли с землей!
Все они дружно толкали лисицу в пасть огня.
Сколько куриц ты утащила у смертных за этот месяц? — запястье Лань Хуэй качнулось, и в ее руке появилась линейка для наказаний.
Лисица мысленно выругалась, поспешно зажав голову руками и присев на корточки. Из ее горла вырвались наигранные всхлипывания — удара линейки еще не последовало, а она уже заревела, бормоча под нос:
Умоляю госпожу проявить проницательность, эта мелкая не смела красть кур!
Опять нахваталась всякой дряни в миру, целыми днями учится всякой чепухе, мелет языком невесть что!
Лань Хуэй давно привыкла к подобным фокусам, и ни капли жалости в ее сердце не осталось. Поднявшись на ноги, она с размаху обрушила линейку прямо на спину лисицы.
Младшие духи тотчас умолкли и бросились врассыпную, не оглядываясь.
Каждый удар линейки сопровождался вспышкой серебристого света, отзываясь болью не на коже, а в самом сердце.
Больно, Тетушка Лань, как же больно!
Чжо Сюэ дрожала всем телом, сердце ее сжалось тисками, дыхание прерывалось, а глаза покраснели и наполнились слезами.
Проявите великодушие, будьте милосердны, дайте сказать хоть пару слов в свое оправдание!
Лань Хуэй отрезала:
Занимаешься обманом да мошенничеством, творишь злодеяния! Чему я тебя учила изо дня в день, неужто все позабыла?
Девушка в человеческом обличье свернулась клубочком у ее ног, вся дрожа, отчего серебряные колокольчики на ногах звенели не переставая.
Следовал удар за ударом.
Курицы на Хребте Осеннего Ветра уже перевелись, так ты и подножие горы не оставляешь в покое! Разве ты не знаешь, что некоторая домашняя птица, пробыв в культивации еще сотню лет, быть может, обрела бы разум?
Лань Хуэй остановилась и, схватив Чжо Сюэ за плечи, перевернула ее лицом к себе.
Та все еще сжималась в комок, но чужая рука внезапно отбросила ее прикрывавшие лицо ладони, заставляя встретиться взглядом с Лань Хуэй.
Ее растрепанные пряди вились по щекам, к лицу прилипли комья грязи, уголки глаз алели так, будто на них щедро мазнули румян, а губы, вероятно от искусанных до крови зубов, казались неестественно красными.
Уяснила? — Лань Хуэй подняла руку.
Зрачки Чжо Сюэ сузились, и, страшась удара линейки по лицу, она резко отшатнулась.
Однако линейка так и не опустилась — Лань Хуэй лишь крутанула запястьем, и предмет исчез без следа.
Повернувшись к ней с покрасневшими глазами, Чжо Сюэ нерешительно покачала головой.
Ее слух с самого рождения был не слишком хорош, и расслышать хотя бы половину слов из сказанного удавалось редко — оставшееся приходилось домысливать самой.
Впрочем, стоило звуку прогреметь достаточно громко, и она вполне могла все разобрать.
Но даже если удавалось расслышать, она неизменно притворялась непонимающей — если сделать вид, что ничего не слышала, удавалось избежать массы хлопот.
Не слышу, не слышу, ничего не слышу.
На лице Лань Хуэй проступило выражение досады на собственное бессилие, но повторять сказанное ей отчаянно не хотелось. Холодно бросив:
Чью курицу ты утащила сегодня? Я велю Ли Шу отнести плату.
Разве это можно назвать кражей? Ранее я оставила в их дворе связку медных монет, — пробормотала Чжо Сюэ.
С неба деньги не падают, раз они их подобрали, значит, курица теперь моя.
Теперь-то всё отлично расслышала?
Лань Хуэй снова материализовала линейку.
Ой, с чего это она снова разозлилась?
Лисица поспешно приняла истинный облик и пушистым комком свернулась у ног Лань Хуэй, едва заметно шевеля ушками — до того жалко и красиво это выглядело.
Лань Хуэй попросту опустилась на землю и молча уставилась на воду.
Пролежав так добрую половину дня и не дождавшись новых побоев, лисица даже встревожилась.
Осторожно приподняв голову, она заглянула в лицо Лань Хуэй:
Тетушка Лань, сердитесь?
Лань Хуэй вздохнула:
Внешний мир полон опасностей, о которых ты и не подозреваешь. Изо дня в день запирая тебя на Хребте Осеннего Ветра, я вовсе не желала тебе зла.
Хвост лисицы качнулся, а глаза ярко заблестели:
Сколько раз я выходила наружу, и со мной никогда ничего не случалось! Снаружи вовсе не так скверно, как вы себе представляете. В другой раз я сама проведу вас за пределы горы, тогда-то вы и успокоитесь!
http://bllate.org/book/34812/4296742
Готово:
