Поместье Ли, расположенное в восточной части города, размеренно готовилось к обеду. Сегодня Госпожа Ли давала пышный банкет, пригласив знатных дам и девиц городка полюбоваться цветами. Блюда уже были расставлены на столах, и гостьи под предводительством служанок грациозно заняли свои места.
Едва они уселись, как их внимание привлекли два блюда.
— Неужели в это время года уже поспели огурцы? — изумленно воскликнула госпожа в одежде цвета воды, указывая на тарелку с битыми огурцами. Остальные тоже посмотрели туда с нескрываемым восторгом.
— Не только огурцы, глядите, даже баклажаны есть! Эти тушеные баклажаны выглядят так аппетитно, — радостно подметила девица с шелковым цветком в волосах, поглядывая на блюдо в центре стола.
— Это отборные овощи, которые недавно нашел мой закупщик, в других местах таких не сыскать! — Госпожа Ли прикрыла рот ладонью и звонко рассмеялась.
Услышав это, дамы и девицы заинтересовались еще больше. Госпожа Ли лишь загадочно улыбнулась и поспешила пригласить всех к трапезе.
Сама хозяйка первой взяла кусочек битого огурца. Еще до того, как она раскусила его, до самого нёба дохнуло свежестью. При еде раздался отчетливый хруст — его услышали все вокруг. Затем она попробовала тушеные баклажаны — маслянистые, нежные, тающие во рту. С белым рисом они оказались настолько хороши, что невозможно было оторваться.
Видя, что Госпожа Ли поглощена вкусом блюд и не может уделять внимание гостям, остальные перестали церемониться. Вскоре над столом раздавался лишь звон палочек.
Аппетит у всех разыгрался не на шутку, и обед прошел ко всеобщему удовольствию. По просьбе гостей Госпожа Ли позвала в передний зал Ли Цюаня. Одна из господ нетерпеливо спросила его, где он купил эти овощи. Ли Цюань, решив, что с продуктами что-то не так, в испуге опустился на колени, ожидая наказания.
— Ли Цюань, ты что делаешь? — в голосе Госпожи Ли послышалось легкое недоумение.
— Прошу прощения, госпожа! Эти овощи мне подарил тот паренек, что продавал пекинскую капусту. Я и сам не знал, каковы они на вкус… — Ли Цюань, чувствуя, как сердце уходит в пятки, зажмурился, ожидая приговора.
Кто бы мог подумать, что вместо гнева Госпожа Ли и остальные дамы лишь рассмеялись. Ли Цюань, не понимая, что происходит, застыл на месте. Смех становился все громче, а он терялся в догадках еще сильнее.
Наконец Госпожа Ли произнесла:
— Ли Цюань, о чем ты? Разве я говорила, что собираюсь тебя наказывать? Я тебя хвалить хотела!
— Госпожа, что вы имеете в виду? — Ли Цюань не мог поверить своим ушам.
— Купленные тобой огурцы и баклажаны оказались не просто съедобными — они невероятно вкусные! Все хотят узнать, где ты их достал.
Ли Цюань, почувствовав, как гора свалилась с плеч, с поклоном ответил:
— Госпожи, я купил их на Рынке у Южных ворот у одного юноши. Это тот же человек, у которого я в прошлый раз покупал вкусную пекинскую капусту, о которой вы говорили.
— Госпожа Ли, у меня есть просьба. Не осталось ли у вас еще этих овощей? Я готова купить их у вас за двойную цену! — это была Госпожа Тань, жена уездного начальника. По её нетерпеливому тону было ясно, что блюда пришлись ей по вкусу.
Госпожа Ли бросила взгляд на Ли Цюаня, и тот сразу все понял. С виноватым видом он ответил:
— Приношу глубочайшие извинения, госпожа. Овощи были подарком от крестьянина, и мы использовали всё для банкета. Если они вам приглянулись, можете отправить своих людей на Рынок у Южных ворот, к юноше в шляпе-веймао, но он бывает там не всегда.
Госпожа Тань была разочарована, но не только она — все присутствующие запомнили это место, надеясь после банкета отправить людей на рынок и разыскать таинственного продавца.
После обеда Госпожа Ли пригласила всех в сад пить чай и беседовать, а Ли Цюаню велела немедленно отправиться на рынок, опередить остальных и выкупить у того парня все запасы, а заодно договориться о постоянных поставках.
Линь Юнь, пообедав, еще не догадывался, что скоро его ждет крупная сделка. Он как раз прогуливался с Юй Анем. В шляпе-веймао обзор был не лучшим, поэтому шли они медленно. Проходя мимо лавки с косметикой, Линь Юнь купил Юй Аню ароматный бальзам для рук. Юй Ань был так тронут, что у него на глазах выступили слезы.
Устав бродить, они пересекли рынок и собрались ехать домой на воловьей повозке, но путь им преградил запыхавшийся Ли Цюань, с лица которого градом лил пот.
— Наконец-то нашел вас! Где овощи? Еще остались? Беру всё! — выпалил он, тяжело дыша.
— Остались, но почему вы так…
Ли Цюань перебил его:
— Паренек, скорее упаковывай! Моя госпожа в полном восторге от твоих овощей.
Линь Юнь тут же подошел к краю дороги, аккуратно пересчитал огурцы и баклажаны и сложил их в корзину Ли Цюаня.
— Всего сорок штук, по восемь монет за штуку, итого 320 монет. А вот эти лесные грибы мы собрали сами, это вам в подарок.
Ли Цюань поспешно расплатился, велел сопровождающему работнику отнести товар в поместье, а затем таинственно отвел их в сторонку.
— Сегодня у нас был банкет, повар приготовил из твоих овощей блюда, и гости остались в восторге. Я сказал им, где купил их, так что скоро к тебе придут другие люди.
Линь Юнь приподнял бровь:
— Правда? Тогда благодарю уважаемого за помощь в привлечении клиентов.
— На самом деле, я хотел спросить: нельзя ли нам договориться о постоянных поставках? Если появятся новинки — неси всё нам. Конечно, я не запрещаю продавать другим, но основной объем должен идти в Поместье Ли. Как тебе такая идея? — это предложение было поручением Госпожи Ли. У неё было мало увлечений, но в еде она была крайне разборчива, и теперь, найдя вкусную пищу, ни за что не хотела её упускать.
— Это… спасибо Госпоже Ли за признание. Но мои возможности ограничены, боюсь, я не потяну ежедневные запросы поместья, — Линь Юнь колебался: в одиночку ему действительно было непросто.
— Ничего страшного, это овощи для господского стола, много не нужно. Госпожа сказала, что купит их за любую цену, — Ли Цюань сложил руки на животе и стал ждать ответа.
Линь Юнь был рад, но понимал, что это прибавит ему немало работы. Богатые дамы часто бывают придирчивы — если что-то не понравится, можно и в убытке остаться.
Заметив его сомнения, Юй Ань спросил Ли Цюаня:
— А договор мы будем составлять, или всё только на словах?
— Ах, память моя дырявая! Конечно, составим. Если не доверяете, можем прямо сейчас пройти в Поместье Ли, — Ли Цюань хлопнул себя по лбу и виновато улыбнулся.
— Нам нужно договориться сразу: я могу поставлять овощи, качество гарантирую, но насчет количества — ничего обещать не могу. Если Госпожу Ли это устраивает, мы можем сотрудничать, — обдумывал Линь Юнь. В его нынешнем положении иметь постоянного покупателя было выгодной сделкой, тем более что ему не запрещали продавать другим.
— Договорились! Госпожа уже дала наказ: сколько будет, столько и возьмем, количество не важно, — просиял Ли Цюань, услышав согласие.
После того как они ушли с Ли Цюанем, слуги других знатных дам бросились на рынок, но никого не нашли.
Семья Ли разбогатела на торговле тканями. Сейчас у них было много производств, а эта ветвь семьи в городке была побочной, но благодаря поддержке основного клана в тканевом деле им не было равных. Поместье Ли располагалось в восточной части города и занимало огромную территорию. Сады и пейзажи в нем были созданы по заказу хозяина, и сюда часто приходили полюбоваться любители садово-паркового искусства, которым господин Ли, будучи человеком щедрым, никогда не отказывал. В городке говорили, что он — благодетель, и его супруга с детьми тоже люди добрые.
В глазах Линь Юня не только хозяева, но и слуги оказались вежливыми людьми, что заставило его пересмотреть отношение к семье Ли.
Ли Цюань привел их в чайную комнату, велел подать чай, а сам извинился и ушел звать управляющего.
— Когда мы сможем жить в таком доме? — глаза Линь Юня разбегались. Его собственная лачуга была несравнима с этим местом.
Юй Ань был поражен не меньше: он и представить не мог, что овощной бизнес Линь Юня выведет их на самого богатого человека в округе. Послушав Линь Юня, он подумал, что если дела пойдут так и дальше, то покупка дома из синего кирпича с черепичной крышей — дело недалекого будущего.
— В будущем мы будем жить еще лучше, — твердо сказал Юй Ань, отчего Линь Юнь рассмеялся.
— Да будет так! Будем жить прямо в столице! — Линь Юнь сжал кулак, подбадривая себя.
Вскоре вернулся Ли Цюань, но не с управляющим, а с одной из хозяек — Госпожой Ли.
Это была статная женщина с грациозной походкой, платье которой слегка колыхалось при каждом шаге. В мгновение ока она оказалась перед ними.
Линь Юнь, уже снявший веймао, с легкой улыбкой поприветствовал её. Госпожа Ли согласно кивнула, но ей показалось, что лицо парня ей смутно знакомо, хотя она никак не могла вспомнить, где его видела.
— Я всегда думала, что для выращивания овощей нужен опыт, и этим занимаются люди в возрасте. Не ожидала увидеть столь юного человека. Восхищаюсь вашим мастерством, — Госпожа Ли с интересом разглядывала Линь Юня, не скрывая своего удивления.
— Вы слишком добры, Госпожа Ли. Мой опыт еще невелик, мне до настоящих крестьян далеко, — Линь Юнь слегка склонил голову.
— Не скромничайте. Это ваш супруг? — Госпожа Ли перевела взгляд на Юй Аня.
— Именно так. Он тоже приложил руку к этому делу. В посадке овощей полно тяжелой работы, и он, жалея меня, берет её на себя, — Линь Юнь посмотрел на Юй Аня с нескрываемой нежностью.
Госпожа Ли рассмеялась:
— Глядя на вас, видно, что супруг вас очень бережет.
Юй Ань смущенно ответил:
— Мои усилия — ничто по сравнению с тем, как много трудится мой муж, выращивая овощи. Как мужчина, я должен хоть немного ему помогать.
Госпожа Ли переглянулась со своей служанкой. Кто бы мог подумать, что обсуждение контракта превратится в обмен признаниями в любви.
— Прошу прощения, Госпожа Ли, мы совсем забыли о деле, — спохватился Линь Юнь.
— Ничего страшного. Мне уже почти пятьдесят, и видеть, как молодые так друг друга любят — редкое удовольствие, — Госпожа Ли игриво блеснула глазами, отчего Линь Юнь даже покраснел.
Служанка, получив знак, передала Линь Юню готовый договор, в который осталось вписать только имена. Условия были в точности такими, как обещал Ли Цюань — сделка была весьма выгодной.
— Госпожа Ли, всё верно.
Госпожа Ли кивнула, велела принести бумагу и кисть, после чего спросила:
— Как ваше имя, молодой человек?
— Линь Юнь.
Линь Юнь… Госпожа Ли прошептала это имя про себя, и вдруг её словно осенило. Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но внезапно замолчала.
— Госпожа, разве Линь Юнь — это не тот самый Молодой господин Чжан… — служанка, не удержав языка, смущенно прикрыла рот рукой.
Госпожа Ли бросила на неё гневный взгляд, а затем повернулась к Линь Юню и извинилась:
— Прошу прощения, Линь-гэ, эта служанка не умеет держать язык за зубами. Я позже с ней разберусь.
http://bllate.org/book/34803/4295703
Готово:
