Банкет, устроенный Его Величеством Императором, обязаны были посетить все влиятельные лица Тариса. На самом деле Уилл вовсе не горел желанием туда идти. Он терпеть не мог подобные официальные приёмы: будь это какое-нибудь заурядное гулянье, он бы точно перевернул всё вверх дном, но ведь дело происходило в Императорском дворце. И хотя Император заявил, что это всего лишь простой и непринуждённый банкет, стоило Его Величеству занять своё место, как характер мероприятия в корне менялся.
Уилл был главным героем сегодняшнего вечера, однако его появление заставило многих чувствовать себя не в своей тарелке, да и он сам ощущал себя не менее неуютно. Сидевшие перед ним люди успели состариться, и за каждым стояла та или иная влиятельная семья. Он же поднялся слишком стремительно: простой солдат из трущоб, который благодаря невероятной боевой мощи за считанные годы накопил бесчисленные заслуги и шаг за шагом дослужился до звания генерал-лейтенанта. И пусть никто не мог отрицать его выдающихся способностей, зависть и ревность всё равно никуда не девались. Впрочем, Уиллу было всё равно.
Но теперь он превратился в мужчины-омегу, и те, кто и раньше недолюбливал Уилла, сейчас ухватились за это обстоятельство руками и ногами. Во второй половине банкета, казалось, уши Уилла только и слышали: «Генерал-лейтенант, вы же мужчина-омега!»
Мужчина-омега...
Какого чёрта этот мужчина-омега вам всем сделал?..
Рожать вам детей — и всё равно быть здесь нежеланным?
Уилл в скверном настроении грохнул о стол бокал, и звонкий удар заглушил царившее в зале веселье и смех. Он прекрасно понимал: дело вовсе не в том, что мужчины-омеги здесь были не в чести, просто невзлюбили конкретно его — генерал-лейтенанта и мужчину-омегу в одном лице.
Устраивать сцены на банкетах доводилось не впервые, и Император Тариса уже давно привык справляться с подобными выходками. Он тут же велел принести заранее подготовленный подарок и преподнести его Уиллу.
Уилл взглянул на Императора и заметил, что у того брови были приподняты с совершенно непостижимым выражением лица. Уилл пожал плечами и на глазах у всех распечатал упаковку.
— Это лазерный пистолет-пулемёт модели XM-717, который ещё только собираются запускать в производство? — Уилл приподнял из коробки оружие и прильнул к прицелу. Дуло уставилось прямо на сидевшего напротив него человека. Он усмехнулся и продолжил: — Лазерный дальномер, встроенный миниатюрный оптический мозг, способен непрерывно выпускать тридцать два пучка лазерных волн в одном направлении. Если сдвинуть красный предохранитель, можно изменить настройки; встроенная мощность в ноль целых две десятые миллиона единиц позволит запросто пробить лёгкий истребитель модели T-33. Конечно, всё зависит от меткости того, кто им пользуется. Как полагает генерал-майор Лэйси, с моим нынешним телосложением мужчины-омеги, если стрелять с такого расстояния, хватит ли этой штуки, чтобы разнести в щепки колонну у вас за спиной?
— Ген-генерал-лейтенант Уилл...
В прицеле мужчина, названный генерал-майором Лэйси, в панике замахал руками. Не будь он так озабочен сохранением лица, он бы уже наверняка подорвался с места. Уилл опустил оружие, с мягкой улыбкой взял со стола столовый нож и в следующее мгновение все услышали звонкий металлический щелчок. Оглянувшись, они увидели, что нож едва чиркнул по макушке генерал-майора Лэйси и глубоко вонзился в колонну.
— На самом деле при таком расстоянии и вовсе не стоит тратить это оружие. — Уилл развёл руками и бросил взгляд на генерал-майора Лэйси. Вдруг, словно обнаружив нечто поразительное, он с восторженным выражением лица направился к колонне за спиной генерал-майора Лэйси. Под озадаченными взглядами окружающих Уилл протянул руку, потрогал отверстие, оставленное глубоко вошедшим столовым ножём, и обернулся: — Прошу прощения, Ваше Величество, я испортил ваш любимый дворец, но я просто хотел проверить, во что превратилось телосложение после мутации. И теперь я выяснил... Боже мой, это просто «чудо»! У остальных мутация вызывает ослабление, но я с удивлением обнаружил, что у меня сохранилась вот такая способность. Леймон, дай мне ещё один столовый нож. В прошлый раз я не приложил всю силу, думаю, на этот раз я смогу напрямую пробить эту колонну и разрушить её.
Император улыбнулся с беспомощной усмешкой. Желая предотвратить дальнейшее нагнетание странной атмосферы, он сказал Уиллу:
— Ладно, Уилл, садись скорее на место.
Уилл приподнял брови, на его лице промельчало лёгкое разочарование, но он всё же вернулся на своё место.
Леймон наклонился и тихо прошептал Уиллу на ухо:
— Генерал-лейтенант, вы только что так фальшиво играли.
— С чего бы фальшиво, нож-то ведь действительно вонзился.
— Я говорю о ваших словах, слишком уж наигранно. Посмотрите, генерал-майор Лэйси чуть не умер от страха перед вашим ножом. Впрочем, теперь-то, думаю, никто больше не посерьёзке заикаться о том, что мужчины-омеги ни на что не годятся — по крайней мере, сейчас эти люди точно не осмелятся.
— Уилл, как тебе это оружие? — произнёс Император. — Это новейшая разработка.
— Так себе... Ваше Величество, этот ствол ведь для наземных войск предназначен, а я специализируюсь на космических баталиях, откуда мне столько знать? Будь я пехотинцем, я бы не стал пользоваться такой дрянью — слишком тяжёлая, даже в моих руках через какое-то время начнёт уставать...
— Это потому, что генерал-лейтенант Уилл теперь мужчина-омега, не так ли? — неожиданно подал голос кто-то из сидящих поблизости. Уилл посмотрел в ту сторону и, убедившись, кто перед ним, схватил лежавший на столе пистолет и прямо швырнул его в собеседника.
— Ваша милость, извольте поднять оружие.
Тот сначала холодно фыркнул, но всё же поднял ствол, а Уилл сложил руки на груди и принялся наблюдать. Как он и рассчитывал, не прошло и десяти секунд, как противник был вынужден опустить руки, будучи не в силах продолжать.
Уилл продолжил:
— Он слишком тяжёлый... Оставим в стороне вес, возьмём хотя бы стрельбу на дальние дистанции. Дальномер, самонаводящиеся пули — мощность, конечно, неплохая, но диаметр пули слишком мал. Боевые корабли не стоят на месте, поджидая, пока в них пальнут. Навыки пилота в любом флоте космических сил не бывают ниже класса B. Неподвижный крейсер ты ещё сможешь продырявить, но вот в движущийся пуля вряд ли угодит. Таскать эту дуру ради стрельбы на дальние дистанции — не цирк ли шапито? Если бы я пилотировал боевой корабль, от этой штуки не было бы ни малейшей пользы, только пустой расход боеприпасов. Короче говоря, это полнейший рудимент, и если бы мне пришлось выбирать, брать ли её с собой на поле боя, я бы предпочёл драться голыми руками.
Император необъяснимо легко вздохнул и с улыбкой произнёс:
— Хорошо ещё, что эта вещь пока лишь полуфабрикат, мы как раз занимаемся её дальнейшей доработкой.
— Значит, Ваше Величество, вы решили подарить мне полуфабрикат?
— Всё потому, что на данный момент существует лишь этот полуфабрикат. Это же самый первый образец, так сказать, прародитель, и я знаю, что ты коллекционируешь подобные вещи, поэтому и принёс его тебе. Разумеется, когда появится по-настоящему удачный готовый продукт, неужели ты думаешь, что тебе чего-то не достанется? Я дарю тебе эту штуку во-первых потому, что сам увидел её только сегодня, да и создатель говорил, что она ещё не доработана — я даже не успел дослушать его объяснения и сразу притащил её тебе; а во-вторых... разумеется, мне искренне хотелось сделать тебе подарок, ведь её вообще собирались уничтожить.
— Ваше Величество, вы издеваетесь надо мной.
— Ха-ха-ха... Ничего подобного.
Банкет подошёл к концу, и Уилл отправился домой, взвалив на плечо тяжёлую штурмовую снайперскую винтовку. Точно как и говорил Император: пусть это и полуфабрикат, но всё же «прародитель», и все последующие модели родятся именно на основе этого прототипа. Она была матерью серии, единственной и неповторимой. Независимо от того, хороша вещь или нет, стоило прилепить к ней ярлык единственной в своём роде, как Уилл тут же проникался к ней симпатией — не говоря уже о том, что он питал слабость к коллекционированию огнестрельного оружия.
Вернувшись домой, он сразу направился в кабинет. Банкет не представлял собой ничего особенного, но зато удалось выплеснуть накопившееся за год с лишним после мутации раздражение. Видеть перепуганные, но беспомощные лица тех нескольких человек в зале, которые когда-то пытались насолить ему исподтишка, а теперь вечно соперничали и пикировались с ним, было просто невероятно кайфово — даже приятнее, чем отпинать Лея.
Кабинет был оформлен весьма необычно: он напоминал космическое пространство, где в кромешной тьме мерцали мириады звёзд, а время от времени проносились голографические модели кораблей и крейсеров. Даже пол был под стать им — стоило пролететь какому-нибудь очередному «линкору», как тут же возникало полное ощущение, будто стоишь на палубе настоящего боевого корабля. Несмотря на название кабинета, здесь не было ни единой книги — лишь пустое, просторное помещение. Едва Уилл переступил порог, как Лей сорвался с места из одного угла комнаты в другой: он преследовал проплывавший у самого пола виртуальный военный корабль.
Когда судно скрылось за углом, эта скотина издала протяжный утробный вопль, выражая крайнее разочарование. Услышав шаги, Лей резко обернулся, и при виде Уилла его реакция оказалась весьма странной — он тут же присел на корточки прямо посреди комнаты.
Уилл слегка повёл брови: неужели этой твари не хватило тумаков и ей снова хочется кинуться в атаку...
Лей уперся руками в пол перед собой, широко расставив присевшие ноги, и волком глядел на Уилла. При этом его вид не походил на открытое нападение, скорее напоминая позу полной обороны.
Игнорируя выпады Лея, Уилл закинул винтовку в тайник кабинета, после чего нажал на кнопку у дверного косяка. В тот же миг раздался тихий гул, и из пола поднялись стол и диван. Уилл с неплохим настроением опустился на мягкое сиденье и вдруг, что-то вспомнив, бросил:
— Ты ел?
Лей стоял на четвереньках, сохраняя предельную боевую готовность. Он совершенно не понимал слов Уилла, поэтому лишь наклонил голову набок и немного отступил в сторону, словно стараясь держаться от Уилла подальше.
Чёрт его знает, ел ли этот зверь хоть что-нибудь. Кабинет сиял чистотой, на нём не осталось ни малейшего следа от какой-либо еды, а если что-то и было, то наверняка уже убрал робот-дворецкий. Сейчас прислуга и дворецкий в доме наверняка спали. Уилл потрепал себя за нос, внезапно задумавшись, не приготовить ли самому чего-нибудь поесть. Но стоило его взгляду скользнуть по сидевшему напротив него упрямцу, который таращился на него во все глаза, как эта мысль тут же испарилась.
Готовить еду для этой твари...
Совсем мозги набекрень...
— Подойди сюда! — Уилл хлопнул по свободному месту на диване и приказал Лею:
Лей оскалил зубы и отполз ещё дальше назад.
— Я повторяю, подойди сюда!
— Уил... Уил... — Из уст Лея вылетали отдельные обрывки звуков, пока он пятился назад. Голос его был тихим, словно он вовсе не задействовал голосовые связки — лишь едва уловимое дыхание и движение губ позволяли угадать эти слоги, хотя Уилл не мог поручиться, что тот действительно произносит его имя.
Этот малый вряд ли был настолько умён, чтобы знать его имя.
Уилл нахмурился. Лей задвигался ещё быстрее, и в следующую секунду его спина уже уперлась в стену. Во взгляде сидевшего на диване мужчины мелькнула опасная искорка — точно так же, как перед каждым разом, когда он собирался хорошенько отмутузить зверя. Хоть этот огонёк и погас почти мгновенно, растворившись в темноте, Лей всё равно почувствовал угрозу. Его всё ещё ломило от боли по всему телу, и ему совсем не улыбалось снова испытать на себе удары такой силы, но при этом он совершенно не понимал, чего от него хочет противник.
Уилл поднялся на ноги и стал неумолимо сокращать дистанцию. Скорее всего, с языком у этой зверюги были проблемы, хотя, если подумать, это казалось странным: языком Звёздного союза пользовались оба государства, так что проблем с взаимопониманием возникать не должно было. И всё же с мозгами у него точно было не всё в порядке. Проигнорировав напускное угрожающее рычание Лея, Уилл сзади схватил его за одежду, рывком поднял на ноги и швырнул на диван, после чего ткнул пальцем в обивку и приказал:
— Спать, мать твою.
Стоило Лею соприкоснуться с диваном, как он ощутил невероятную, до жути комфортную мягкость. Его попытка в панике вскочить на ноги замерла на полудвижении. Лей похлопал своими глазищами, бросил острый косой взгляд на Уилла, затем осторожно потрогал диван рукой, потёрся о него всем телом, плавно растянулся на поверхности и блаженно закрыл глаза.
Завтра предстояло заглянуть в Военное ведомство — стоило ли брать с собой эту тушу, сидящую на диване?.. До тех пор, пока этот тип не придёт в себя, нужно будет как следует поиграть в игру с приручением, получить хоть капельку удовольствия. А вот обучать его человеческой речи и манерам... Пожалуй, у него не хватит на это терпения, и в один прекрасный день он просто прихлопнет этого принца Уилла на месте, приняв за какого-нибудь зверя Ляо.
Такая вероятность существовала вполне реально...
Уилл усмехнулся, извлёк из кармана эмблему и направился к столу.
http://bllate.org/book/34794/4294920
Готово:
