Элли как раз собиралась отвести Гуань Сяо домой, когда её отец, Джек, собрался на занятия в зал боевых искусств.
— Папа! — Элли крепко обняла Джека.
— Ох, моя маленькая крошка, почему ты сегодня так поздно вернулась? — спросил Джек, одновременно разглядывая тяжело дышавшего Гуань Сяо за спиной дочери.
— Папа, можно Гуань Сяо пожить у нас? Он остался без крыши над головой, к тому же он такой маленький, это так жалко.
— Дорогая, — Джек погладил Элли по голове, — это не значит, что ты можешь подбирать всё подряд и притаскивать домой. Ладно ещё те механические звери в прошлом — их хотя бы можно было разобрать и собрать заново. На свете много несчастных людей, неужели ты собираешься приводить домой каждого встречного?
У его Элли было доброе сердце, и все в городке знали об этом, но кто мог поручиться за истинные намерения этого подростка? К тому же он появился неизвестно откуда.
— Давай так: папа даст ему немного кредитов, чтобы он сначала снял жильё, хорошо?
Выдать немного кредитов в качестве отступных — это всё, что он мог сделать из сострадания, и будет лучше, если этот мальчишка проявит благоразумие и уберётся восвояси.
— Папа!
— Мне не нужно ни жильё, ни кредиты, — подал голос Гуань Сяо. — Я хочу только изучать боевые искусства.
Он принял порцию питательного состава всего три дня назад, так что протянет ещё четыре, и он верил, что через четыре дня найдёт еду. Что же касается места для ночлега, то тут всё было ещё проще: ему доводилось спать даже в братских могилах, не говоря уже об обычной улице.
— Малец, твоё телосложение не годится, — Джек обошёл вокруг Гуань Сяо. — К тому же обучение боевым искусствам стоит кредитов. У тебя есть кредиты на оплату учёбы?
Гуань Сяо действительно не задумывался об этом и понятия не имел, как зарабатывать кредиты. И всё же…
— Если будут кредиты, можно будет учиться? — спросил он.
— Разве что для укрепления здоровья, а вот для высоких нагрузок ты вряд ли подойдёшь, — честно ответил Джек: телосложение этого подростка было слишком хрупким и недостаточно сильным.
— Папа! Гуань Сяо сбежал только что, его ведь держали взаперти! Вот почему у него такое слабое здоровье, но если его как следует потренировать, у него обязательно всё получится! К тому же у него отличная способность к прыжкам! Ты помнишь ручей за городом? Я падала несколько раз, прежде чем смогла нормально стоять, а Гуань Сяо упал всего один раз и с лёгкостью перебрался на другой берег!
Она же обещала относиться к Гуань Сяо как к младшему брату, как же папа мог так быстро ставить на нём крест?
— Ты так сильно хочешь учиться? Знаешь, немало людей не владеют боевыми искусствами, и тем не менее прекрасно живут.
Джек мысленно причислил Гуань Сяо к детям, которые стремятся овладеть боевыми искусствами ради мести. И хотя отчасти это было правдой, месть Гуань Сяо затрагивала нечто гораздо большее, чем просто его личные счёты — в случае успеха это могло привести к совершенно новому этапу объединения континента.
— Я буду поступать в Сицзя, в этом году, — подчеркнул Гуань Сяо.
— Исключено.
Не только Элли и Джек, но и любой другой человек, услышав слова Гуань Сяо, счёл бы их шуткой:
— Ты слишком задираешь нос и предаёшься несбыточным фантазиям.
— Всего два месяца, — Гуань Сяо не собирался отступать. Он знал, что мужчина не согласится, но унижаться и умолять он тоже не собирался — в конце концов, он, бывший Дунхуан, не позволил бы никому заставить его согнуть спину. — Поступлю я или нет — это моё дело, от тебя требуется только руководить моими тренировками в течение этих двух месяцев. Что касается кредитов, я что-нибудь придумаю и ничего тебе не должен останусь.
Его привлекал именно метод тренировок боевых искусств, которым владел этот мужчина, — овладев им, он сможет двигаться дальше. Если же в этом году поступить всё-таки не удастся и волей-неволей придётся ждать следующего, он вернётся туда, к братской могиле, и продолжит тренировки, опираясь на сверхъестественные способности и дополняя их боевыми искусствами. Он, Гуань Сяо, никогда и ни от кого не зависел, чтобы выжить.
Джек почувствовал, что его мнение об этом подростке должно измениться: ни капли лишних соплей, зато полно амбиций.
— Как по-твоему, каковы твои шансы на успех? — задал вопрос Джек, тем самым принимая условия Гуань Сяо.
— Двадцать процентов.
— Вот как… — Джек погладил подборку. — Помимо поступления в Сицзя, есть ли у тебя ещё какие-то ближайшие цели?
Ему нужно было сперва выслушать планы парня.
— Мне нужны кредиты на оплату учёбы и один Микромозг.
Джек и Элли широко раскрыли глаза:
— У тебя даже нет Микромозга?
У Гуань Сяо не было такой банальной вещи, как Микромозг? Боже, до чего же тяжёлой была его жизнь в заточении!
Элли посмотрела на Гуань Сяо с ещё большим сочувствием:
— Папа, не бери с него плату за обучение.
Джек немного подумал:
— Ладно. Всего два месяца, так что учеником я тебя брать не стану — просто передам методику тренировок, а следовать ей или нет, это твоё дело, так что с оплатой проехали. Кроме того, я слышал, что разносчик газет недавно заболел, можешь попробовать устроиться на эту работу — будешь совмещать утреннюю пробежку с зарабатыванием кредитов. Можешь пока пожить в зале боевых искусств, как раз требуется уборщик.
Проблему с кредитами и жильём Джек для Гуань Сяо решил.
— Спасибо.
На этот раз Гуань Сяо сообразил, что нужно сказать спасибо. Элли со вздохом кивнула: всё-таки Гуань Сяо прислушивался к тому, что она говорила.
Так для Гуань Сяо начался период тренировок, длившийся даже меньше двух месяцев: подъём в четыре сорок пять утра, с пяти — разнос газет по всему городку с полным кругом по периметру, в шесть тридцать, после завершения работы, путь в зал боевых искусств на уборку. В семь часов Джек начинал ежедневные занятия: пока шёл урок, Гуань Сяо одновременно тренировал мышцы и наблюдал за тем, как учит Джек, намертво запечатлевая каждое движение в памяти. Два часа отдыха в полдень, во второй половине дня — тренировка скорости рук, от сумерек до ночи Гуань Сяо продолжал развивать выносливость в заплывах. А с девяти вечера в пустом зале боевых искусств он практиковал способности. Отбой в одиннадцать — и так изо дня в день.
К слову, круглые сутки руки, ноги и одежда Гуань Сяо были утяжелены грузами, вес которых увеличивался каждые три дня. Спустя месяц Джек стал обучать Гуань Сяо приёмам боевых искусств, перейдя к парным спарринг-тренировкам с обменом ударами. Джеку поневоле приходилось признать: прогресс Гуань Сяо был налицо. И хотя до настоящих гениеров ему всё ещё было далеко как до луны, он уже на голову превосходил любого из обычных учеников.
Стоит отметить, что за шесть дней до отъезда у Гуань Сяо появился собственный оптический мозг, оформленный в виде миниатюрной серебристо-серой серёжки-гвоздика. В городке проводился конкурс знатоков мехов, и Гуань Сяо отправился туда, целясь в главный приз — Микромозг. Без малейшего труда он одержал победу, так что заработанные на подработках кредиты могли остаться у него в качестве неприкосновенного запаса.
Используя оставшееся время, Гуань Сяо погрузился в виртуальный мир под именем Кэнькоу и вошёл в систему виртуальных боев на мехах, где сражался с Джеком, перенеся противостояние из реальности в сеть. К сожалению, навыки управления мехом у Гуань Сяо оставляли желать лучшего: его хватало лишь на то, чтобы кое-как бегать, жалко уворачиваться от атак, а временами, теряя равновесие, он и вовсе валился на землю. Джек даже начал переживать, сможет ли Гуань Сяо вообще пройти экзамен.
В день отъезда Элли со слезами на глазах вручила Гуань Сяо накопленные за долгое время кредиты, питательный состав и несколько комплектов одежды. Джек утешительно похлопал Элли по плечу и сказал Гуань Сяо:
— Ничего страшного, если не поступишь, всегда можешь вернуться сюда.
— …До встречи.
Гуань Сяо не стал обещать, что вернётся, но и не отказался, потому что твёрдо знал: он обязательно сдаст экзамены.
Стоило Гуань Сяо занять место в транспортном средстве, как он снова погрузился в виртуальный мир, упорно оттачивая навыки пилотирования меха. Стоило устать — он выходил из сети и тренировал скорость рук, стремясь добиться максимальной уверенности в предстоящих испытаниях. Большинство его ровесников в салоне, а также юноши и девушки постарше вели себя точно так же: похоже, подавляющее большинство направлялось на вступительные экзамены в Сицзя.
Элли рассказывала ему, что Академия Сицзя делится на три факультета: командный, боевой и факультет модификации мехов. На командный факультет традиционно шли самые сливки обществе, сплошь дети из военно-политических кланов; выпускники получали как минимум звание младшего лейтенанта, а ежегодный набор составлял всего двадцать человек. На боевом факультете выпускались обычные рядовые солдаты, туда набирали двести человек. Факультет модификации мехов занимал промежуточное положение по количеству мест — сто человек, это был самый мягкий по условиям отбора факультет, однако требования к теоретическим знаниям там предъявлялись жесточайшие: нужно было набрать не менее девяноста баллов из ста возможных.
Судя по всему, у Гуань Сяо было больше всего шансов попасть именно на факультет модификации мехов, однако он нацелился на боевой факультет. Он прекрасно понимал, что с его двухмесячным стажем занятий боевыми искусствами ему не тягаться с теми, кто с малых лет воспитывался в тепличных условиях. К тому же, разве его сверхъестественные способности позволили бы ему безвылазно сидеть в лаборатории и ковыряться в модификациях мехов?
Проведя в дороге почти неделю, Гуань Сяо наконец прибыл в центр Западного региона — город Мортон.
Всюду на улицах города Мортон сновали молодые абитуриенты — все они были его конкурентами. Сознавая, что ему не сойтись лицом к лицу с теми, кто готовился к этому годами, Гуань Сяо молча отыскал укромный уголок, где можно было перекантоваться, и провёл весь вечер, чередуя тренировки скорости рук и управления мехом.
На следующее утро у приемной комиссии Академии Сицзя уже выстроилась длинная змейка живой очереди. Гуань Сяо бросил взгляд на уходящий за горизонт хвост очереди и с решительным видом принялся тренировать скорость рук, мысленно прогоняя все изученные им движения боевых искусств.
Дошла и до него очередь — к тому времени было уже два часа дня. Гуань Сяо достал удостоверение личности и протянул сотруднику, регистрировавшему данные.
— Данные подтверждены, пройдите в аудиторию номер три.
Забрав удостоверение личности, которое помог оформить Джек, Гуань Сяо направился к двери с тройкой на табличке — его битва начиналась.
http://bllate.org/book/34792/4294735
Готово:
