Слово «внебрачный» она так и не произнесла, однако всем присутствующим всё стало ясно без лишних пояснений — в глазах сотрудников вспыхнуло жгучее, нескрываемое любопытство.
— Да не мели ты чуши, никакой он не внебрачный! Это родной внук председателя, — вполголоса бросил кто-то из осведомлённых.
Толпа мгновенно сомкнулась плотнее, все навострили уши:
— Внебрачный сын председательского сынка, что ли?
Заинтригованные коллеги подались вперёд, сгорая от жажды подробностей. Для любого любителя сплетен подобное внимание — лучшее признание, но трепаться о личной жизни самого главного босса прямо посреди холла… Жизнь-то ещё дорога!
Осведомлённый уклончиво буркнул:
— Да говорю же, нет! Как раз этот — самый что ни на есть законный и родной внук.
Народ окончательно запутался. В смысле?!
Двери лифта плавно раздвинулись. Знающий сотрудник первым юркнул в кабину и демонстративно достал наушники. Впрочем, против закоренелых собиравших сплетни активистов этот трюк не сработал.
Кто-то бесцеремонно пихнул его локтем в бок:
— Слушай, а наследничек что, пластику сделал? Лицо-то перекроить можно, а с ростом как быть? Этот явно выше прежнего. Неужто медицина до такого прогресса дошла?
— Да разные это люди, не видишь, что ли? У них даже выправка непохожая. Прежний молодой господин держался свойски, эдакий милый парень из соседнего двора, а этот… — Едва не сорвавшееся с языка «ледяной Янь-ван» с трудом удалось проглотить.
Даже думать не хотелось, каково им придётся, если компанию заберёт этот суровый тип. О спокойном безделье на рабочем месте можно будет забыть навсегда.
***
Пока Цзоу Яньчэня с полнейшим почтением сопровождали на верхний этаж, его имя успело пролететь по всем уголкам Башни У. Даже уборщицы, сгрудившись в подсобке, увлечённо перемывали косточки новому персонажу, гадая, откуда вообще выкопался второй наследник и кто из двух молодых господ в итоге вылетит со сцены.
Штаб-квартира «Группы компаний У» возвышалась в самом сердце делового района, служа главной местной достопримечательностью. В её честь назвали даже близлежащие станции метро и остановки автобусов.
У дверей кабинета председателя секретарь Чжан уважительно отступил в сторону:
— Председатель просил передать, чтобы вы входили сразу, как прибудете. — С этими словами он плавно потянул на себя массивную створку.
Цзоу Яньчэнь скупо кивнул и переступил порог.
Дедушка У в очках для чтения сидел на корточках, заботливо поливая многочисленные горшки с зеленью, расставленные по полу.
Услышав шаги, старик обернулся, долго и пристально разглядывал юношу, после чего поправил очки на переносице:
— У твоей матери отличный вкус. Костюм сидит безупречно.
Цзоу Яньчэнь подошёл ближе, молча забрал из рук деда пульверизатор, опустился на одно колено и принялся аккуратно опрыскивать раскидистую пахиру.
— Да, в самый раз. — Если судить по справедливости, подобрать вещь настолько точно по фигуре, даже не зная снятых мерок, — поступок заслуживающий уважения.
Старик У задумчиво прищурился, пытаясь разглядеть хоть что-то за бесстрастным фасадом внука:
— Ну и как? Нашёл общий язык с родителями?
— Всё в порядке.
— А «мамой» и «папой» их уже называл? — одним точным вопросом дед разбил это скупое «в порядке».
Цзоу Яньчэнь промолчал, и эта тишина стала исчерпывающим ответом.
Онемевшие от долгого сидения колени старика затекли. Он попытался подняться, опираясь руками о ноги; юноша тут же подставил локоть, помогая ему встать. Никакой родственной нежности — исключительно дань уважения старшему.
Дедушка У подошёл к панорамному окну, откуда открывался захватывающий вид на бурлящий мегаполис, который с наступлением вечера утопал в море неоновых огней.
Заложив руки за спину, старик тихо проговорил:
— За всю жизнь у меня родился лишь один сын, да бог дал двоих внуков. Я уже стар. Многого мне не надо — хочу только, чтобы близкие жили в достатке, мире и покое.
Цзоу Яньчэнь встал рядом с ним. С высоты верхнего этажа прохожие внизу казались крошечными муравьями.
— Господин У, я буду почтительным сыном и защищу младшего брата, — ровным тоном произнёс он.
— Какой ещё «господин У»?! Я твой дед! — Старик мгновенно превратился в обидчивого ребёнка и сердито воззрился на юношу.
Цзоу Яньчэнь проявлял гибкость, когда требовалось:
— Дедушка.
Напряжённая атмосфера в кабинете сразу разрядилась. Старик У тяжело вздохнул и продолжил уже мягче:
— Ты твердишь, будто не держишь обиды и не чувствуешь себя обделённым, но я-то вижу, сколько тебе пришлось вынести. Я правда сдал, здоровье с каждым годом всё хуже. Не будь этого, я бы дождался хотя бы твоей защиты диплома, а не тащил в компанию прямо сейчас. Но ты — мой родной кровный внук. Передать тебе штурвал корабля семьи У — единственное верное решение. Только запомни: забирая моё наследство, ты принимаешь и мой груз. Те люди, которых я укрывал под своим крылом… ты должен позволить им остаться на борту.
— Я понимаю, дедушка.
Цзоу Яньчэнь сознавал это с самого начала. На большее он и не рассчитывал. Как и было сказано, он действительно намеревался стать почтительным сыном и надёжным старшим братом. Не ради вспыхнувшей родственной любви, а исключительно из чувства долга.
***
У Цзэ учился на втором курсе, но в студенческом общежитии не ночевал ни единого раза. В группе, за исключением Хань Лянсюаня, с которым они росли вместе с самого детства, с остальными он поддерживал ровные, но довольно прохладные отношения.
Афишировать себя он не любил, предпочитая обедать исключительно в компании Лянсюаня.
Вот и сегодня они отправились в уютный ресторанчик хунаньской кухни прямо возле университета.
В изысканно оформленном кабинете У Цзэ с отличным аппетитом прикончил две пиалы риса. Уголки его губ норовили расплыться в довольной улыбке — ничего не поделаешь, всё складывалось слишком гладко! Первая победа, за ней сразу вторая — как тут не радоваться?
Сидевший напротив Хань Лянсюань непрерывно листал ленту в телефоне, с таким трагическим видом, будто кусок в горло не лез.
У Цзэ удивлённо вскинул бровь:
— Ты чего кислый такой?
— Эх… — Лянсюань скорбно приложил ладонь к груди. — Брат, этот тип сегодня припёрся в «Группу компаний У».
— Кто именно?
— Настоящий молодой господин!
— Я в курсе, что он поехал в офис. А ты-то чего убиваешься?
— Так я за тебя переживаю! Твой дед, похоже, в нём души не чает, даже дня выждать не смог — сразу в компанию притащил. — Лянсюань вдруг запнулся, подозрительно уставившись на друга: — Стоп… А ты откуда знаешь, что он там?
У Цзэ сузил глаза, требовательно уставившись на приятеля:
— Выкладывай. Откуда у тебя такие сведения?
Лянсюань попытался изобразить глубокое внимание к своей тарелке, но получил чувствительный пинок под столом.
— Да ладно тебе! В чате написали… — смущённо потерев нос, сознался он. — Пишут, заявился с помпой, секретарь твоего деда лично встречал его с поклонами и повеличал «молодым господином», пока провожал на верхний этаж. Более того — его повезли на персональном лифте председателя!
Такой жест однозначно демонстрировал позицию дедушки У. В глазах публики У Цзэ отныне официально списали со счетов.
У Цзэ достал свой смартфон:
— Что ещё за чат? Почему мне ничего не приходило?
Лянсюань виновато замялся.
У Цзэ прищурился:
— Пёсик, вы там что, тайный чат создали и меня не позвали?
— Ну-у… сам понимаешь… — Лянсюань виновато улыбнулся.
Естественно! Кто же зовёт главного героя сплетни в чат, где эту самую сплетню смакуют?
— Покажи.
Лянсюань потянулся было закрыть экран, но У Цзэ с молниеносной ловкостью выхватил телефон из его рук.
Названьице у нового чатика, состряпанного его дружками-мажорами, было то ещё: «Минута молчания по У Цзэ».
У Цзэ аж перекосило:
— Я просто превратился в фальшивого наследника, занявшего чужое гнездо, а не в мир иной отошёл!
Лянсюань тихонько буркнул под нос:
— Да уж лучше бы в мир иной…
Двадцать с лишним лет прожить наследным принцем, чтобы в один прекрасный день узнать, что тебя подменили в колыбели, а ты — всего лишь подделка! Отдать собственными руками огромную империю другому… Такое вынести тяжелее смерти.
Однако У Цзэ вовсе не разделял трагических терзаний друга. Он со спокойным любопытством пролистывал бесконечную переписку.
Обычные сотрудники «Группы компаний У» пока не ведали о подмене, зато в деловых кругах Имперской столицы об этом знали уже абсолютно все.
Неизвестно, где эти раздолбаи умудрились добыть информацию, но в чат даже скинули парочку тайком сделанных кадров. Лица на них видно не было — только статная спина.
Впрочем, одного лишь силуэта хватало, чтобы безошибочно опознать представителя совсем иной лиги золотой молодёжи.
В тусовке богатых наследников Имперской столицы имелось чёткое разделение на три лагеря.
Первая группа: Наследники-элита. Название говорило само за собой — сплошь гиганты мысли, лучшие из лучших, идеальные преемники семейного бизнеса.
Вторая группа: Специфические таланты. К этой категории принадлежали сам У Цзэ и его компания.
Почему «специфические»? Да потому что если у них и имелось достоинство, то весьма своеобразное. К примеру, у У Цзэ до появления Цзоу Яньчэня главный «талант» заключался в том, что он рос единственным ребёнком в семье! Будь он хоть трижды бездарным оболтусом, империя У всё равно досталась бы ему. Впрочем, надо отдать им должное: амбиций у этой группы хватало, пусть даже способности за стремлениями явно не успевали.
Ну и третья группа: Прожигатели жизни.
Тут всё предельно просто: отбросы общества с тугими кошельками. Кутежи, разврат, глупость и абсолютная безнаказанность.
Внутри этой среды процветала жесточайшая иерархия пренебрежения: Элита презирала «Специфических», «Специфические» презирали Прожигателей.
Прожигатели, при всей своей аморальности, обладали неплохим инстинктом самосохранения и лезть к Элите опасались — те плели такие интриги, что сжирали оппонентов без соли и сахара. Но доказать собственную значимость чудовищно хотелось, поэтому свои пакости они с удовольствием адресовали группе «Специфических».
У Цзэ ткнул пальцем в сжатую фотографию Цзоу Яньчэня, и та развернулась на весь экран.
Что и говорить, Цзоу Яньчэнь железно относился к первому лагерю — что в этой жизни, что в прошлой.
У Цзэ мельком пролистал сообщения.
Среди потока сочувственных проклятий в адрес Цзоу Яньчэня (друзья всё-таки предпочитали поддерживать своих, не вдаваясь в вопросы морали) проскальзывали и другие реплики:
«Слушайте, лица не видать, но мужик явно хорош собой…»
«Выправка у него, конечно, мощная…»
«Для элиты слишком крут…»
«Да и на деревенщину, честно говоря, совсем не похож…»
Потратив добрых двадцать минут на чтение, У Цзэ в прекрасном настроении вернул гаджет владельцу.
Как же хорошо, что он отдал тот костюм Цзоу Яньчэню! На этот раз никому в голову не придёт обзывать его дешёвкой и упрекать в мелочности.
«Братец мой, ты уж оцени мою заботу! Дай-ка я покрепче вцеплюсь в твою могучую бедерную кость!» — У Цзэ хитро прищурился, став похожим на довольного лиса.
Лянсюань аж вздрогнул: его приятель в последнее время становился всё более жутковатым.
— Кстати, — вспомнил У Цзэ, — часы я тебе через пару дней отдам.
— Да без проблем! Можешь вообще не возвращать, не горит.
— Ты чего мелешь? За кого ты меня принимаешь, за мошенника, что ли?
— Да ладно тебе! — Лянсюань махнул рукой. — Мы же братаны! Какая разница, кто кому что должен? Деньги — мусор, а наша дружба — бесценна.
После обеда у них стояли всего две пары. Освободившись, У Цзэ и Лянсюань отправились в крытый спортивный комплекс гонять в баскетбол. Погода ещё не раскалилась до летнего зноя, но после активной игры оба вымокли насквозь.
У Цзэ терпеть не мог ощущения липкого пота. Немного побегав, он вышел из игры и опустился на скамейку у края площадки.
В горле пересохло. Напульсником вытерев лёд со лба, он открутил крышку бутылки с минералкой.
За его спиной по прорезиненной дорожке проходили двое студентов, увлечённо беседуя:
— Ты сегодня в общагу вернёшься?
— Не, наш сосед бабу склеил, проставляется!
— Опять кто-то съезжает… Когда уже наша очередь придёт?
— Эх, не трави душу, кому мы сдались…
Голоса постепенно затихли вдали, а У Цзэ задумчиво замер, зацепившись за слово «общага».
— О чём задумался? — Вымотавшийся Лянсюань плюхнулся рядом, тяжело дыша.
У Цзэ закрутил крышку на недопитой бутылке:
— Да вот… о проживании в общежитии.
Лянсюань аж подпрыгнул, вытаращив глаза:
— Чёрт, батя У, ты что, в общагу собрался?! На втором-то курсе?!
http://bllate.org/book/34786/4470245
Готово:
