На следующее утро Артур и Прусс уже ждали у входа в селение. Издали они увидели, как приближаются Сайвань и Гая. На фоне огромной фигуры Сайваня рост Гаи в сто девяносто сантиметров казался совсем небольшим, однако по меркам обычных Канте Гая был очень высоким.
— Выглядишь потрясающе! — не удержался от шутки Артур, заметив наряд Гаи, ведь тот был одет в одежду Руды.
Гая с досадой покосился на Артура. Поделать было нечего: одежда Канте сидела в обтяжку и совершенно не подходила для боя, поэтому Билю пришлось откопать детские вещи Сайваня и отдать Гае. К удивлению, они пришлись впору. Стоило Гае представить, что нынешний грозный и величественный Сайвань когда-то был таким малышом, как у него невольно расплылись губы.
— Выдвигаемся.
Сайвань мгновенно обратился в зверя, явив миру огромного черного тигра. Шдшие рядом Артур и Прусс тоже обернулись Девятихвостой лисицей и бурым медвезем, и все четверо сорвались с места, помчавшись вперед с невероятной скоростью.
Сайвань взвалил Гаю себе на спину, пробежал несколько шагов и, распахнув крылья, взмыл в небо. Глядя на раскинувшиеся под ногами бескрайние просторы, Гая то и дело замечал внизу мелькающие мощные силуэты Артура и Прусса, бегущих по джунглям. Лишь в этот момент Гая ощутил свою уязвимость перед лицом зверолюдей — пропасть в природных данных, которую ему не преодолеть до конца жизни.
Сайвань, казалось, вел поиски с воздуха, в то время как те двое зверолюдей осматривали землю, заприметив любую свободную от зарослей поляну.
— Сайвань, где Людоедские крысы обычно строят гнезда?
— Под полянами в лесу. Их легко узнать по просевшей земле, — ответил Сайвань.
— Сайвань, мне кажется, сейчас все иначе. Возможно, они изменили способ постройки гнезд.
Новая эволюция подразумевала коренную трансформацию как привычек, так и подвижности. Словно те, кто раньше обитал в воде, вдруг вышли на сушу.
— Изменили способ постройки?
— Верно. Если матка эволюционировала и обрела способность мыслить, ей требуется больше белка — то есть пищи. Почвенные микроорганизмы уже не удовлетворяют ее физиологические потребности, так что она, скорее всего, перебралась на поверхность.
— Но гнезда Людоедских крыс обычно огромны. Если построить их на земле, они будут слишком заметными, — усомнился Сайвань.
Верно, подумал Гая, такое количество крупных крыс, если они станут активны прямо на земле, несомненно, привлечет всеобщее внимание.
— Деревья! — Гая вдруг осенило.
Конечно! Растительность на этой планете отличалась буйным ростом, а деревья в дождевом лесу достигали в высоту десятков чжанов и толщины в обхват сотен людей.
— А что, если они выдолбили сердцевину и устроили гнездо внутри?
Сайвань счел это возможным, но если дело обстояло именно так, отыскать их стало бы еще труднее.
— Если они и правда засели внутри деревьев, как нам их различить?
В дождевом лесу не миллионы, а миллиарды деревьев, не проверять же их поодиночке.
Гая призадумался. Хотя на дворе стояла поздняя осень, тропический лес по-прежнему зеленел, явно не подвластный смене времен года.
— Раз они выдолбили сердцевину, это неизбежно навредит росту дерева. Ищите деревья с пожелтевшими листьями.
Сайвань улыбнулся: взять с собой Гаю было абсолютно правильным решением!
Оглядывая землю с высоты птичьего полета, Сайвань охватил взглядом всю панораму джунглей. Стоило направить внимание на это обстоятельство, как на севере действительно обнаружился целый массив деревьев с едва заметными желтоватыми листьями и увядшими, поникшими ветвями, источавшими нездоровый вид. Сайвань направил полет прямо к тем джунглям.
— Гая, это оно?
Гая пригляделся. Стоило сперва убедиться наверняка, ведь пока никто не знал точно, выбрали ли они деревья для своих гнезд.
— Давайте спустимся и посмотрим.
Приземлившись, Гая ловко соскользнул со спины Сайваня. Перед ними расстилался густой кустарник, а землю толстым слоем устилали опавшие листья, скрывавшие ноги почти по колено. Гая подошел к одному из деревьев и постучал по коре — раздался гулкий отзвук.
— Сердцевина пустая.
Закончив говорить, Гая достал из-за спины стальной нож и резким взмахом срубил кусок коры, обнажив истинное нутро дерева.
— Сайвань, что это такое?
Гая с легким отвращением глядел на бесчисленные розовые шарообразные комочки размером с кулак, которые плотно облепляли внутренние стенки дупла. Все вокруг было покрыто белой слизью, и эти куски плоти непрерывно шевелились.
Увидев мерзкую массу, Сайвань выглядел весьма довольным.
— Гая! Ты просто молодец! Это личинки Людоедской крысы.
— Похоже, мы не ошиблись с выбором.
Пока они разговаривали, подоспели Артур и Прусс.
— Они умудрились построить гнездо прямо в дереве? — подумал Артур, удивляясь, почему им никак не удавалось отыскать логово.
— Это результат эволюции. Удивительно, правда? — произнес Гая. — Даже столь примитивные создания благодаря эволюции обретают столь грозную силу, не говоря уже о людях, изначально стоявших на вершине биологической эволюции. Сам искусственный эволюционный проект никогда не должен был существовать... Из-за него они с Софи оказались в столь неловком положении: дома не вернешь, оставалось лишь скитаться по космосу. Бесконечно продленная эволюцией жизнь превратилась в каторгу без конца и края...
— Гая? — заметив, как лицо Гаи помрачнело и исказилось горечью, Сайвань сильно встревожился.
— Все в порядке... Биль говорил, что гнездо нужно выжечь огнем, верно? — Гая взял себя в руки, возвращаясь к насущной проблеме поимки крыс.
— Все так, но... — Артур озасаченно нахмурился.
— Как сжечь такую огромную рощу? Чего доброго, устроим лесной пожар.
Для Гаи это не составляло никакой проблемы.
— Достаточно проложить противопожарную полосу.
— Противопожарную полосу? — Артур никогда прежде не слышал о таком.
— Вырубить по периметру этой рощи кольцо деревьев. Пока нет горючих материалов, огонь сам погаснет.
Впрочем, у Гаи имелся способ и лучше: собрать воедино всю подземную золотую руду, окружив ею рощу наподобие купола, чтобы пламя бушевало исключительно внутри. Это вышло бы и быстро, и надежно. Однако возиться с этим было слишком утомительно, и он совершенно не горел желанием напрягаться, так что создание противопожарной полосы подходило лучше всего.
— Давайте попробуем, — предложил Сайвань.
— Мы? — удивился Гая. — Вы уверены, что такое масштабное дело по силам именно нам?
— Может, вернемся и позовем еще народу? Лес огромный, огонь разгорится нешуточный, а противопожарная полоса потребуется длинная.
— Предоставьте это Артуру и Пруссу.
Сайвань снова взвалил Гаю на спину, взмыл ввысь и, очертив границы участка, принялся сверху наблюдать за ходом работ. Артур обладал стихией ветра, а Прусс — стихией земли. Стоило Пруссу сделать пару взмахов, как целый ряд деревьев вырвало с корнями, после чего их подхватил и унес свирепый шквал неизвестно откуда налетевшего ветра.
— И впрямь... удобно, — внезапно подумалось Гае, что способности Руды чертовски напоминают возможности мутантов третьего поколения.
— Раз уж у них такие таланты, почему бы Пруссу и остальным просто не перенести всю эту рощу Людоедских крыс куда-нибудь подальше? — промелькнула у него мысль, будь у них подобные силы.
— Ты хочешь принять на себя атаку всех Людоедских крыс, что выбегут из укрытий? — усмехнулся Сайвань.
Возможно, шум снаружи оказался слишком громким, так как часть крыс уже вылезла из стволов наружу, пытаясь выяснить, в чем дело.
— Похоже, крысиная матка обнаружила нас, — заметил Гая. — Эволюционировали неплохо, чуть что — сразу реагируют.
— Нельзя позволить им доложить матке.
Сайвань камнем рухнул вниз, запуская один за другим огненные шары и обращая в пепел всех крыс на земле.
— Нужно поторопиться. Не получив ответа, матка непременно отправит наружу проводников, — предупредил Сайвань.
— Я тоже помогу... — Гая чувствовал угрызения совести от собственного безделья. Раз уж он у них ест и живет, надо же хоть в чем-то пригодиться.
Висевший за спиной стальной нож Гаи сорвался с места, превратившись в плоский диск с зазубренными краями. Со свистом разрезая воздух, он принялся сносить деревья одно за другим. Сайвань с идеальной слаженностью отправлял сбитые деревья мощными ударами лап на край света.
Благодаря такой работе противопожарная полоса образовалась в мгновение ока.
— Теперь можно поджигать, — легко отряхнув лапы, произнес Артур.
Гая уже видел, как Сайвань изрыгает пламя и выпускает огненные шары, но подобного способа поджога наблюдать еще не доводилось. Прямо из-под лап Сайваня хлынула исполинская волна огня: казалось, пламя вырывается из-под земли, накрывая всё вокруг сокрушительным потоком. Столь грандиозное зрелище заставило Гаю невольно восхититься тем, как безумно красиво выглядит магия стихии огня.
Из-за невыносимой жары спрятавшиеся внутри деревьев крысы толпами полезли наружу. Пожар бушевал вовсю, и вдруг в самом центре гигантского дерева началось странное, небывалое движение: ствол заходил ходуном, словно в судорогах. Спустя мгновение дерево треснуло пополам, образовав глубокую щель, из которой с извиваниями вылезла жирная, раскормленная крыса длиной более трех метров.
Это была матка. Выбравшись наружу, она огляделась по сторонам и, казалось, вовсе не испугавшись огня, на огромной скорости метнулась прямо на них. Четверо не ожидали такого поворота и в спешке разбежались, спасаясь от чудовищного натиска. Повернув голову, матка вновь выбрала своей целью более крупную мишень — Сайваня.
— Что это еще такое? — изумился Прусс.
— Неужели матка превратилась в бессмертную крысу? — растерялся Артур.
В разгар внезапной опасности Гая применил способность: под его ногами замерцало почти прозрачное от преломления света металлическое основание, позволившее ему зависнуть в воздухе, а затем плавно опуститься на землю.
— Ее панцирь... кажется, стал невероятно прочным, и она не боится огня, — подметил Гая.
Матка атаковала Сайваня, а летевшие в нее огненные шары продолжали полыхать, но тварь не выказывала ни малейшей реакции. Оставалось лишь признать: ее шкура огрубела и закалилась настолько, что пламя не могло пробить защиту.
— Ты... только что? — Артур решил, что у него двоится в глазах, ведь секунду назад он отчетливо видел, как Гая взмыл вверх, а после плавно спланировал вниз.
— Сайвань в такой опасности, а вы все еще болтаете? — Гая приподнял брови, глядя на двух бездельников, обсуждающих чужие достоинства.
— Ой... — под таким взглядом Артур и Прусс почувствовали укол совести и поспешили на помощь.
Уголки губ Гаи тронула улыбка. Он отлично помнил, что мясорубка против таких гигантских крыс помогала на ура. Металлический диск вновь принял форму лопастей вентилятора, применявшихся ранее для шинковки насекомых. Воспользовавшись моментом неожиданности, он с вращением метнулся со спины к матке, распоров прочный панцирь и глубоко погрузившись в мягкую плоть, оставив снаружи лишь едва заметную царапину.
Сайвань заметил, как матка забилась в мучительных судорогах. Он замер, наблюдая, как тварь катается по земле, безуспешно пытаясь ударяться маленькой головой обо все подряд. Артур с Пруссом тоже остановились, застыв рядом с Сайванем и с недоумением созерцая эту сцену.
Матка билась еще долго, пока наконец не затихла после нескольких предсмертных подергиваний. В раздутом животе чудовища что-то зашевелилось, словно готовое в любой момент прорваться наружу.
Внезапно из брюха матки вылетел веерообразный кусок металла, увлекая за собой потоки фарша, похожего на жидкую грязь. В воздухе металл снова трансформировался в стальной нож, который автоматически вернулся в ножны за спиной Гаи и надежно зафиксировался.
— Чего уставились? Не видели способностей к металлу? — бросил Гая.
Артур пришел в себя и отвесил увесистую затрещину все еще пребывавшему в шоке Пруссу.
— Чего пялишься, никогда не видел?!
— И вправду не видел... — честно признался Прусс. Он действительно никогда не встречал Канте, владеющих подобными способностями!
— Сайвань, по-моему, будет надежнее засунуть ей в брюхо огненный шар, — предложил Гая, уже насмотревшийся на регенерацию трупов этих гигантских крыс. Кто знает, вдруг какая-нибудь лужа тухлого мяса снова обратится маткой.
— Угу.
Сайвань махнул рукой, запустив внутрь раны матки громадный огненный шар, и вскоре от твари осталась лишь обугленная пустая оболочка.
Покончив с крысиным гнездом, четверо двинулись в обратный путь. Артур толкнул локтем погруженного в молчаливую задумчивость Сайваня.
— Сайвань, ты ведь с самого начала все знал, да? — Артур имел в виду особую способность Гаи управлять металлом. Неужели она родом из тех мест?
— Ага.
Сайвань не считал нужным проявлять какую-либо настороженность по этому поводу, ведь речь шла о Гае.
— Он силен. — Сайвань повторил свои прежние слова.
— Умный, хладнокровный, способный вырубить Людоедскую крысу одним ударом и владеющий способностью к металлу... Острая штучка! Мне нравится! — ухмыляясь, Артур потер подбородок.
Услышав это, Сайвань слегка нахмурился, а затем спокойно-спокойно изрек назидание:
— Ты опоздал, он мой.
— ...Да как так-то?!
Уголки губ Сайваня дрогнули, изогнувшись в легкой улыбке. Поимка диких хищников требовала стратегии и терпения, но окончательным победителем в любом случае суждено было стать ему.
http://bllate.org/book/34777/4293007
Готово:
