— Две плохие новости, — возвестил Цинь Фэй, оглядывая спутников. — С какой начать?
Лу Яинь, которая последние дни только и делала, что рисовала талисманы на крошечном откидном столике прямо в салоне, оторвалась от работы. На её лице отразилось крайнее уныние.
— А есть разница? — вздохнула она.
— Конечно, есть, — с самым серьезным видом кивнул Цинь Фэй. — Одна плохая, а вторая — еще хуже.
Остальные лишь молча переглянулись.
Гу Хунъин робко подал голос:
— Ну... давай тогда сначала просто плохую?
— Плохая новость: на межмировых вратах, что ведут к клану растений, обнаружили неполадки. Из соображений безопасности их закрыли на техобслуживание.
Внутренний и Внешний миры разделены непреодолимым барьером, и пересечь его можно только через эти порталы. Проходы бывают двух видов. Первые — природные: если их не разрушать и не тревожить духовную энергию поблизости, они способны служить веками. Вторые — рукотворные. Стоит заподозрить малейший сбой в их работе, как проход тут же перекрывают для полной проверки.
Природные врата — огромная редкость, зато они не требуют никаких вложений. Рукотворные же встречаются повсеместно, но их содержание влетает в копеечку. К тому же духовная энергия в барьере распределена неравномерно. Если открыть портал там, где её потоки слишком бурные, латать его приходится гораздо чаще.
Новость и впрямь была не из приятных. Гу Хунъин шумно вздохнул и, выразив общую мысль, спросил:
— А какая новость еще хуже?
— А еще хуже то, — вздохнул Цинь Фэй, разводя руками, — что в последний раз эти врата проверяли десять лет назад.
Подобные порталы, способные работать десятилетиями без единого сбоя, считаются самыми надежными во Внутреннем мире. Их в шутку зовут «каменными плитами». Ломаются они крайне редко, но если уж это случается, ремонт затягивается на неприлично долгий срок.
— По идее, надо бы сокрушаться о нашем тотальном невезении, — Лу Яинь изящным росчерком завершила последний символ на талисмане и окинула взглядом компанию из трех человек и одной лисицы. — Но я поймала себя на мысли, что уже привыкла.
Гу Хунъин, Юй Ту, Инь Ли и Линь Сусу дружно уставились на нее.
«Спасибо за намек, очень мило».
Как выяснил Цинь Фэй у стражей, диагностика займет как минимум два-три дня. Это означало, что им придется задержаться в небольшом городке неподалеку от межмировых врат.
— На самом деле передышка нам не повредит, — подал голос Мэн Цзицю. — Мы последние дни мчались без остановок, все вымотались до предела.
После того рассвета у реки бронированный внедорожник Седьмой особой группы почти не глушил мотор. Останавливались лишь на заправках да на короткий перекус. Руль по очереди перехватывали трое оперативников и Линь Сусу. Дорога выжала из них все соки: у всех жутко ныло тело.
Стоило Мэн Цзицю заговорить об отдыхе, как у сидящих сзади загорелись глаза, а Линь Сусу даже завиляла своим пушистым хвостом.
— Но расслабляться раньше времени не стоит, — тут же добавил руководитель. — Пока врата чинят, будьте начеку. Если кто-то захочет прогуляться по городу, обязательно берите с собой меня, А-Фэя или сестру Лу.
Гу Хунъин и Юй Ту едва успели получить приглашения в академию и во Внутреннем мире оставались сущими младенцами. Инь Ли постоять за себя умела, но её преследователи были куда сильнее. Что же касается Линь Сусу, то, как бы сильна она ни была раньше, в облике зверя её боевой потенциал сильно снизился.
Словом, если эта троица и лисица решат выйти на улицу без охраны, любой мало-мальски умелый противник скрутит их и унесет всех разом.
— Да без проблем, лишь бы на свежий воздух выпустили! — Линь Сусу в своем естественном лисьем обличье была невероятно хороша, а когда щурилась от удовольствия, её глаза становились обворожительными. — Руководитель Мэн, вы лучший! И братец Фэй, и сестрица Лу тоже замечательные!
— Теперь я понимаю, почему император Чжоу-синь так сох по лисицам, — усмехнулась Лу Яинь. Не устояв перед соблазном потискать мягкую шерстку, она легонько погладила Сусу по голове. Та в ответ игриво обвила её запястье кончиком хвоста — чистой воды лисье кокетство.
Наблюдая за этими нежностями, Юй Ту вдруг задумался о практической стороне дела:
— А ей вообще можно в таком виде на улицу?
Раньше Линь Сусу безвылазно сидела в машине. Для деликатных нужд Инь Ли прятала её в объемистый рюкзак и незаметно проносила в уборную. Но если они собираются гулять по городу, не держать же беднягу взаперти? В чем тогда смысл прогулки?
К тому же Сусу была действительно примечательной лисой: огненная, лоснящаяся шерсть, янтарно-золотистые глаза, а главное — человеческий разум, выдававший себя в каждом грациозном движении. В сети хватало блогеров с домашними лисами, но ни одно из тех животных не могло сравниться с ней красотой.
Владельцев собак и кошек полно, а вот лисицы на поводке — редкость. Юй Ту сильно сомневался, что их появление обойдется без зевак с телефонами, которые тут же выложат снимки в сеть.
— Справедливо, — Лу Яинь задумчиво потеребила пушистый лисий хвост. — Сусу, давай-ка я набросаю для тебя талисман изменения формы. В кого хочешь превратиться?
***
Спустя три часа, на улицах городка
В голове Инь Ли раздался восторженный голосок Линь Сусу:
«Лили, хочу вон то! И то! Ну купи-купи, пожалуйста, ты же у меня самая лучшая!»
На руках у Инь Ли восседала роскошная кошка породы рэгдолл — белоснежное пушистое облако шоу-класса с огромными, небесно-голубыми глазами, которыми она сейчас умоляюще смотрела на подругу.
«Мы обошли всего четыре лавки, а это уже восьмая твоя хотелка, — со всей возможной строгостью ответила ей в мыслях Инь Ли. — К тому же я держу тебя на руках, у меня просто рук не хватит на все пакеты»
Очаровательная кошечка обиженно надулась и издала протяжное, невероятно ласковое «мяу».
И тут же в мыслях Инь Ли зазвучал новый жалобный лепет:
«Но эти парные подвески такие милые! Продавец сказал, они для лучших подруг, я так хотела, чтобы у нас были одинаковые... Ты столько лет провела на Куньлуне, мы целую вечность не виделись. Ну купи, Лили, ну пожалуйста!»
Не выдержав столь яростной атаки милоты, Инь Ли вздохнула и потянулась за кошельком. Получив желаемое, пушистая кокетка принялась довольно мурлыкать, ластясь к подбородку подруги.
— Насколько я помню, талисман просто временно меняет облик, а не переписывает повадки, — растерянно пробормотала Лу Яинь, наблюдая за этой сценой. — Почему она, будучи лисой, ведет себя как заправская кошка?
— Снаружи-то она, может, и кошка, но хватка у неё чисто лисья, — усмехнулся Гу Хунъин, по-дружески приобняв Юй Ту за плечи. — Посмотри на пакеты в руках Инь Ли. К гадалке не ходи — всё это барахло выпросила Сусу.
В ту же секунду в его голове раздалось зловещее шипение:
«Сплетничать надо тише, умник!»
Ради безопасности Лу Яинь снабдила всех групповым талисманом мысленного голоса. В течение десяти часов члены отряда могли общаться телепатически — как все вместе, так и с глазу на глаз, если не удалялись друг от друга дальше чем на километр.
Гу Хунъин, правда, озвучил свои мысли вслух, забыв про мысленную связь, но чуткое ухо замаскированной лисицы уловило каждое слово.
Сделав вид, будто грозного голоса в голове не было и в помине, парень поспешно сменил тему, обернувшись к Юй Ту:
— Ту-ту, а тебе-то зачем столько безделушек?
— Когда я разговаривал со старейшиной Дисю, он упоминал малышей из клана растений, — улыбнулся Юй Ту. — Они такие славные. Вот я и подумал купить каждому по небольшому сувениру.
За последнее столетие в клане растений родилось от силы десятка полтора детей, так что личные сбережения Юй Ту вполне позволяли сделать им приятное.
— О, выбирать подарки — это по моей части! — с энтузиазмом вызвался Гу Хунъин. — Городок-то туристический, сувениры тут продают колоритные. Давай подбирать под характер каждого. Помнится, ты рассказывал про сестрицу Гардению, которая обожает танцевать? Как насчет вот этого деревянного тусовщика?
Игрушка, на которую он указал, представляла собой гладко выструганного деревянного человечка в нелепом костюме из блестящих пайеток. Безликую круглую голову венчали огромные темные очки. Стоило завести пружину, как человечек принимался уморительно дрыгать руками и ногами под беззвучный ритм, а из его макушки вылетала серпантинная лента, которую потом нужно было заправлять обратно вручную.
Юй Ту забавный человечек тоже пришелся по душе. Торговец просил за него триста юаней, но благодаря феноменальному таланту Гу Хунъина сбивать цену, они сошлись на пятистах за три штуки. Два оставшихся Хунъин с довольным видом прибрал к рукам: его родители обожали подобные милые глупости.
День пролетел в праздных прогулках и заботах. Ближе к вечеру Гу Хунъин вернулся со свежими новостями: сегодня ночью в городе намечалось празднование — ритуал Нуо.
Ежегодные обряды местные называли «малыми жертвоприношениями», а те, что проводились раз в десятилетие — «великими». Им крупно повезло: как раз сегодня должна была состояться та самая редкая, грандиозная церемония.
Хунъин и раньше заглядывался на народные верования, а уж после того как открыл для себя Внутренний мир, любая мистика притягивала его как магнит.
— Ну что, народ, сходим посмотреть? — загорелся он.
Цинь Фэй тоже не прочь был развеяться, но ответственность за подопечных перевешивала любопытство:
— Там будет слишком людно. Лишний риск.
Гу Хунъин понимал, что безопасность превыше всего, да и ночные гулянья — не самое подходящее место для кучки неопытных магов и беглой лисицы.
— Может, попросим сестру Лу обновить талисманы связи? — с надеждой спросил он.
— Да нет, глупости, — тут же вздохнул он, сам же себя и опровергая. Парень умел расставлять приоритеты, хоть на его лице и отразилось разочарование. — Просто обидно. Такое зрелище раз в десять лет бывает. Упустим шанс — и кто знает, когда еще доведется увидеть.
— В самую гущу толпы лезть не стоит, но вы можете понаблюдать с балкона, — неожиданно предложил Мэн Цзицю. — На великое празднование раз в десять лет здесь устраивают особое шествие. Танцоры не только выступают на площади, но и обходят с песнями главные улицы городка.
Поскольку им предстояло провести здесь несколько дней, руководитель группы заблаговременно разузнал всё о местном укладе, включая детали столь масштабного события.
— Ура! — воскликнул Гу Хунъин. — Пусть не в толпе, но праздничный парад мы точно не пропустим!
До начала шествия оставалось несколько часов, и Хунъин развил бурную деятельность. Он потащил команду закупаться провизией. Набрали гору всего: острые закуски, холодные нарезки, ароматные шашлычки на шпажках, обжигающий малатан, а к ним — соки, колу, йогурты и кокосовое молоко. Стол ломился от яств, словно обилие еды могло полностью компенсировать невозможность повеселиться на улице.
Праздничное шествие началось только в десятом часу вечера, когда завершилась основная обрядовая часть. Город гудел ничуть не тише, чем днем — посмотреть на это действо съехались сотни людей.
Мэн Цзицю первым заметил движение в конце улицы:
— Началось.
Гу Хунъин, как раз жевавший ломтик пряного лотоса, тут же высунулся в окно. Справа от него замаскированная под рэгдолла Линь Сусу отчаянно сражалась с куриным крылышком. Инь Ли с тихим шипением обгрызала острые утиные косточки, а Юй Ту, держа в руке палочку с обжаренными рисовыми клецками, устремил взгляд вниз вслед за остальными.
По улице внизу медленно двигалась красочная колонна. Здесь были люди самого разного сложения — и изящные, и по-богатырски мощные, но всех их объединяли вычурные, пестрые наряды. На ком-то висели гроздья жутковатых ярких масок, другие раскрасили лица боевым гримом и водрузили на головы причудливые уборы. В руках шествующие сжимали ритуальные топоры и шаманские ножи. Сами маски, вырезанные из дерева или сшитые из грубой звериной кожи, сочетали в себе торжественность культа с первобытной дикостью.
Ведь суть Нуо издревле заключалась в изгнании злых духов и избавлении от скверны.
Возглавляли процессию шаманы и жрецы. Поскольку разыгрывать традиционные театральные сцены на ходу было неудобно, шествие сопровождалось лишь завораживающими песнопениями и ритуальными плясками.
Под мерный грохот барабанов и звон гонгов раздались хриплые, первобытные голоса. Танцоры Нуо задвигались в такт, выкрикивая архаичные заклинания, чьи слова в густой южной ночи звучали особенно загадочно.
Вдоль дороги, буквально в паре шагов от процессии, выстроились плотные ряды туристов. Они наперебой щелкали затворами камер и восторженно переговаривались. Их голоса и смех отчетливо долетали до балкона третьего этажа, где устроилась группа.
— Как шумно... — завороженно протянула Лу Яинь.
Процессия медленно продвигалась вперед, и толпа зевак текла вслед за ней. Юй Ту, не отличавшийся особой тягой к подобным зрелищам, уже собирался отвернуться, как вдруг его взгляд зацепился за фигуру, замыкавшую шествие. Этот танцор Нуо выделялся среди прочих: в его волосы были вплетены разноцветные нити и яркие ленты, макушку венчал настоящий бараний череп, а лицо скрывала грубая деревянная маска ручной работы.
Юй Ту определенно не знал этого человека.
Но то ли взгляд юноши оказался слишком пристальным, то ли сыграло роль шестое чувство — загадочный танцор вдруг приостановился и обернулся. Сквозь узкие прорези раскрашенной маски Юй Ту встретился с ним взглядом. Его зрачки и разрез глаз отливали поразительным, глубоким алым цветом, напоминающим языки бушующего пламени.
Это зрелище завораживало и пугало одновременно.
Алые глаза слегка сощурились — незнакомец явно улыбался.
Ночной ветер тронул серебряные бубенчики, привязанные к лентам под бараньим черепом. Крошечные подвески размером с ноготок качнулись, издав нежный, хрустальный перезвон.
Странно: они стояли так далеко, но этот тихий звук отчетливо прозвучал у самого уха Юй Ту.
http://bllate.org/book/34775/4779222
Готово:
