Расстояние от резных ворот до узорчатой ширмы было ни большим ни малым — демон-змея никак не могла его проглядеть. И всё же её растерянность не казалась притворной. Значит...
Юй Ту опустил взгляд на клубящийся под мостиком белый туман.
Он подозревал, что эта белёсая дымка до боли знакома — нечто подобное внезапно возникло между ним и главным героем в тот памятный день. Точного назначения тумана Юй Ту не знал, но сокрытие от чужих глаз явно входило в его свойства.
«А если попробовать?..»
Стиснув зубы, Юй Ту попытался воспользоваться ментальной связью, которая возникла в его сознании после того, как это пространство поглотило эссенцию лунного света. Он попробовал мысленно направить волю на белый туман.
Беспорядочно метавшиеся под мостиком клубы пара на мгновение замерли, а затем завихрились с ещё большим воодушевлением. Как раз в этот миг змеиный демон в человеческом обличье сделал первый шаг на мостик.
***
Чтобы раздобыть эссенцию лунного света, Бай Шуан пришлось покинуть Внутренний мир и спуститься во Внешний. Межмировой барьер хоть и не развоплотил её до истинной змеиной сути, однако безжалостно придавил духовные каналы. Оставшихся в меридианах крох духовной силы едва хватало на то, чтобы удерживать человеческое обличье и применять простейшие заклинания.
Когда хлынул ливень, она могла бы защитить себя простейшим заклятием защиты от дождя. Однако сейчас каждая капля духовной энергии была на вес золота. Поразмыслив, Бай Шуан решила не тратить силы попусту и позволила потокам воды промочить себя до нитки.
К счастью, после весьма «дружеской» беседы с местными ей удалось раздобыть приличный осколок эссенции лунного света, и теперь она торопилась вернуться назад. Межмировые врата во Внутренний мир должны были открыться где-то здесь, в этом заштатном городке. Поисковые техники требовали слишком много энергии, к тому же их нужно было постоянно обновлять на каждом перекрёстке — непозволительная роскошь в её нынешнем положении. Бай Шуан приходилось прочёсывать улицы вручную, одну за другой. И вот, когда она забрела в эту акациевую рощу, её ноздрей вдруг коснулся дивный, ни на что не похожий аромат.
Этот запах не имел ничего общего с банальным чувством голода. Он проникал в самую глубину сознания, заставляя душу трепетать от благоговения:
«Какое блаженство...»
Подобным дурманящим ароматом могли обладать лишь редчайшие сокровища неба и земли, способные даровать колоссальный прорыв в самосовершенствовании.
Превозмогая хлещущие струи дождя, Бай Шуан двинулась на запах, который после резкой вспышки сделался едва уловимым, и вскоре вышла к старинной усадьбе.
Осторожности ради она не стала скупиться и применила заклинание поиска, мгновенно осушив свои меридианы почти наполовину. Откликом послужила абсолютная пустота — никаких колебаний духовной энергии. Сердце Бай Шуан радостно затрепетало.
Обычно великие дары природы ревностно охраняются могущественными чудовищами или бессмертными мастерами, а в момент их созревания завязываются кровавые бойни. Кто бы мог подумать, что сегодня удача улыбнётся ей дважды? Мало того что она заполучила заветную эссенцию, так ещё и наткнулась на бесхозное сокровище, которое шло прямо ей в руки!
Соблюдая приличия, Бай Шуан тихонько постучала в ворота. Изнутри донеслось негромкое:
— Войдите.
Голос прозвучал чарующе, однако стоило ей попытаться разобрать, кому он принадлежал — юноше или дряхлым старцам, как слова расплылись в разуме неясным эхом, стирая любые зацепки. Бай Шуан невольно вздрогнула, но тут же напомнила себе: заклинание поиска не может лгать. Здесь не было и следа чужой силы. Переведя дух, она успокоилась.
Стоило ей переступить порог усадьбы, внешне казавшейся совершенно заурядной, как яростный ливень мгновенно сменился невесомой водяной моросью.
— Ой?.. — удивлённо сорвалось с её губ.
Подобному чуду могло быть лишь два объяснения. Либо само сокровище незаметно меняло погоду вокруг себя, либо кто-то заранее раскинул здесь мощную формацию, сокрывшую течение природных токов.
И хотя проверка заклинанием убедила её в первом варианте, Бай Шуан на всякий случай напустила на себя самый кроткий, беззащитный вид. Слабым, нежным голоском она окликнула невидимого хозяина — ведь даже при полном отсутствии духовных эманаций тот лаконичный ответ у ворот доказывал, что внутри кто-то есть.
Как ни странно, на все её робкие расспросы отвечала лишь глухая тишина. Будто и не было никакого приветствия у входа, а услышанное оказалось лишь игрой утомлённого разума.
Внутри усадьбы дивный аромат рассеялся без следа. Оглядевшись, Бай Шуан обнаружила, что зажата между глухими стенами. Позади осталась дверь, а впереди вела лишь узкая эстакада мостика, утопающая в густом молочном тумане. Другой дороги не было.
Разувшись, она осторожно ступила на мокрую доску.
Ледяной холод. Невыносимая, пронизывающая до костей стужа мгновенно устремилась вверх от её босых пальцев, грозя сковать ледяным панцирем всё тело.
Зубы Бай Шуан неистово застучали. Всего один шаг — и её плоть сковал глухой паралич.
«Неужели такова мощь небесного сокровища?»
Простая близость к нему ложилась на плечи неподъёмным гнётом. Но это лишь доказывало, какая невероятная редкость сокрыта впереди.
До боли сжав челюсти, чтобы унять дрожь, она заставила себя сделать ещё шаг. Стужа вспыхнула с новой силой. Бай Шуан горько пожалела, что выбросила промокшие туфли только потому, что в них было тяжело идти.
Третий шаг дался ей ценой невероятных усилий. Разум мутился, но упрямая воля гнала вперёд: она обязана увидеть, что скрывается на той стороне.
Время потеряло всякий смысл. Прошёл час или вечность — она уже не понимала. Окружающий мир сузился до непрекращающейся борьбы с парализующим холодом, сковывающим даже мысли.
Наконец её ступня коснулась сухой, твёрдой земли за пределами моста. Кошмарная стужа отхлынула в один миг. Ослабев, Бай Шуан с глухим стуком повалилась навзничь.
— Что-то ты не торопишься, — раздался над её головой спокойный голос.
Превозмогая страшную слабость, Бай Шуан приподняла голову и остолбенела. Перед ней раскинулось пространство, не имеющее ничего общего с мрачным входом.
Тот, кто заговорил с ней, оказался поразительно красивым юношей в длинном одеянии цвета мокрого угля. Он сидел за массивным старинным столом и неторопливо листал старую рукопись, обратив на неё неспешный взор.
Не имел он себе равных по красоте — изящно опущенные внутренние уголки глаз сочетались со взлетающими к вискам кончиками под сенью густых ресниц. На одном его глазу поблёскивал тонкий монокль, ничуть не скрадывающий пронзительной, леденящей остроты его взгляда.
Под этим взором Бай Шуан почувствовала себя обнажённой, словно её истинная суть была вывернута наизнанку. Смутившись, она поспешно опустила глаза и обомлела: каменные плиты, в которые она упиралась ладонями, были абсолютно сухими!
Краем глаза она взглянула вверх. С неба по-прежнему низвергались сплошные потоки воды, но это место словно отделилось невидимой чертой от внешнего мира и зловещего моста, превратившись в тихую гавань.
И это точно не было действием формации — ведь любой массив неизбежно излучает духовные волны, которые её заклинание засёкло бы без труда.
В памяти Бай Шуан внезапно всплыл обрывок разговора, который она мельком слышала от старейшин клана в далёком детстве. Поговаривали, будто великие мастера, чьё могущество превосходит грани мыслимого, способны ходить по землям Внешнего мира, не оставляя следов на снегу и не намочив одежд под проливным дождём. Вещи, требующие от простых смертных невероятных усилий, для этих патриархов столь же естественны, как обычный вдох.
Но одно дело — уберечь собственное тело, и совсем другое — силой собственной воли раздвинуть стихию над целым подворьем, не прибегая к помощи защитных барьеров!
Дрожащую от ледяного моста змею бросило в жар. Холод и внутренний огонь столкнулись в её теле, и по спине пробежала тонкая струйка липкого пота.
Неужели она настолько невезучая, что стоило ей поддаться мимолётному искушению, как она тут же угодила в лапы истинного чудовища культивации?!
Духовная энергия в её теле почти иссякла во время перехода через мост. Ощущение пустых, иссушенных каналов лишало Бай Шуан всякой уверенности в себе.
Она вновь прокрутила в голове его фразу: «Что-то ты не торопишься». В ней не чувствовалось ярости наглого захватчика, скорее — недовольство строгого учителя, испытывающего нерадивого ученика.
Сердце змеи бешено колотилось в груди. Забыв о своей привычной маске хрупкой, беззащитной девицы, она судорожно пыталась сообразить, как спасти собственную шкуру. Какое тут притворство, когда на кону стоит жизнь!
Набравшись смелости, Бай Шуан едва слышно прошептала:
— Старший... на мосту было невыносимо холодно. Я сделала всё, что в моих силах.
— Всего лишь лёгкая прохлада, — бесстрастно отозвался красивый юноша. — Молодое поколение клана Белой Змеи совсем измельчало.
От этих слов Бай Шуан едва не подпрыгнула на месте. В следующую секунду её душу затопил первородный ужас. Он определил её истинную форму с первого взгляда, безошибочно назвав её племя, хотя она находилась в безупречном человеческом обличье!
Последние капли гордости мгновенно испарились. Перед ней предстал древний патриарх, о котором она никогда не слышала. И что хуже всего — этот непостижимый мастер был ею крайне недоволен!
Пока в её голове роились панические мысли, до неё вновь донёсся ровный голос:
— Нечего сидеть на полу. Присаживайся в кресло.
Тело змеи подчинилось приказу раньше, чем сообразил разум. Она робко перебралась на стул, чинно свела колени и послушно положила на них ладони. Куда делось былое кокетство — сейчас она выглядела прилежной ученицей перед грозным наставником.
Украдкой наблюдая за хозяином усадьбы, она заметила, как уголок его губ едва заметно дрогнул вверх — похоже, её покорность смягчила его нрав. В то же мгновение по деревянному сиденью пробежала тусклая искра, и её промокшие до нитки одежды мгновенно высохли, обдав тело приятным теплом.
Изумлённая Бай Шуан уставилась на стул. Напитав глаза остатками духовной силы, она ахнула. Стул был испещрён сложнейшей вязью защитных и вспомогательных знаков. С её скудными познаниями она сумела разобрать лишь малую часть этих хитросплетений.
Ради изящества мастер искусно изменил контуры древних печатей, объединив их в гармоничный, замысловатый узор, который смотрелся как обычная резьба по дереву.
Но Бай Шуан готова была поставить на кон все свои годы культивации: эти знаки, пусть и скрытые за красотой резьбы, действовали безупречно. Ярким примером служило только что сработавшее заклятие удаления влаги!
Но... какой безумец станет тратить силы на то, чтобы превратить обычную мебель в средоточие сложнейших заклятий?!
Да в главном хранилище её собственного клана защитные барьеры были едва ли сложнее, не говоря уже о полном отсутствии хоть какого-то изящества!
«Старший! Это ведь просто стул! Обычный деревянный стул, во имя Небес!!!»
Вероятно, потрясение на её лице было слишком очевидным. Загадочный мастер, чей статус в глазах Бай Шуан мгновенно вырос до недосягаемых высот, взглянул на неё с вежливым недоумением:
— Что-то не так?
Бай Шуан онемела.
Подавив непреодолимое желание схватить этот стул и сбежать с ним на край света, она смиренно произнесла:
— Младшая никогда прежде не видела, чтобы на простое дерево наносили столь великое множество заклятий... да ещё так искусно сочетая их друг с другом.
— И сколько же ты смогла разглядеть? — поинтересовался он.
На самом деле она уверенно опознала лишь пять. Шестой и седьмой узоры казались смутно знакомыми, а восьмой она когда-то видела мельком в древних свитках и совершенно не помнила его сути. Бай Шуан замялась на секунду. Вспомнив его уничижительное замечание о никчёмности её сверстников, она выпалила наудачу:
— Восемь!
— Нарисуй-ка их. Я взгляну, — спокойно потребовал юноша.
Бай Шуан застыла.
—... А? — только и смогла выдавить она, холодея от ужаса.
Знай она заранее, что этот непостижимый мастер решит устроить ей экзамен, ни за что бы не стала лгать!
«Спасите... Я же знаю только пять с половиной! Больше из меня не выжать ни капли!»
http://bllate.org/book/34775/4394017
Готово:
