«Почему вдруг пошел дождь?»
На сиденье скоростного поезда Гу Хунъин потянулся к макушке, делая вид, будто поправляет прическу. На самом же деле он ткнул пальцем притаившегося на его голове Саньцина — невидимого для остальных пассажиров синего птенца.
«Мне кажется, с этим дождем что-то не так!»
«Саньцин, ты тут?»
«Ты тут, Саньцин?»
«Саньцин, ну и ливень хлынул!»
«Саньцин! Саньцин! Ты меня слышишь? Ну чего ты молчишь?»
Саньцин промолчал.
Он лишь страдальчески переступил лапками, уклоняясь от назойливого пальца Гу Хунъина.
«Какая нелепая, чудовищная ошибка! — сокрушался птенец. — И дернул же меня черт тогда, устав от бесконечных расспросов, отвесить этому оболтусу пинка и отправить его прямо на экзамен. Мальчишка оказался совершенно не готов, из-за чего теперь приходится неотлучно его сопровождать!»
«И зачем только я усомнился в качестве куньлуньских артефактов и взял у него кровь для проверки? Теперь нас связывает эта суточная [Связь мыслей]...»
«А хуже всего то, что я решил скрасить ему долгую дорогу и принялся рассказывать под этой временной связью о законах и историях Внутреннего мира!»
Кто же знал, что Гу Хунъин — ходячее стихийное бедствие и невыносимый болтун?!
Саньцин уже и забыл, когда в последний раз говорил так много. Гу Хунъин напоминал ожившую энциклопедию «Сто тысяч почему» с бесконечным запасом самых дурацких вопросов.
Птица развернулась на макушке парня. На пушистой мордочке отразилась глубокая, экзистенциальная мука.
«Ничего, — утешал себя птенец, — осталось всего несколько часов. Как только действие связи закончится, в голове наконец воцарится благословенная тишина»
«В день, когда этот несносный мальчишка будет выпускаться, я обязательно запущу видео с его позорным бегством по пустынной горе на главном экране в актовом зале. И пусть крутится на повторе раз сто!»
«Я знаю, что ты меня слышишь!»
«Саньцин! Саньцин! Саньци-и-ин!»
Опять началось.
На мордочке Саньцина появилось выражение тоскливого онемения.
Доставка писем из Внутреннего мира во Внешний мир сильно урезала его духовные силы. Саньцину приходилось полагаться исключительно на свой Врождённый дар. Его сущность позволяла превращать каждое отправленное письмо в своеобразный якорь, между которыми птица могла свободно перемещаться.
«И надо же было сделать последний Духовный лист Гу Хунъина конечным якорем, да еще и связать себя с ним временными узами!»
«Вот она, моя заслуженная кара!»
Птенец тяжело, обреченно вздохнул.
Во Внешнем мире, где духовная энергия нещадно подавлялась, каждая капля сил ценилась на вес золота. Тратить ее на пустяки никто бы не стал. Зато вчерашние абитуриенты, только-только получившие письма о зачислении, этого давления почти не замечали. Их духовное восприятие сейчас было обострено до предела.
Судя по тому, как ярко вспыхнула Духовная кукла, Гу Хунъин обладал незаурядными способностями. Он совсем недавно прошел тест на определение стихийного родства, так что его чувства еще не успели притупиться. Неудивительно, что он уловил странности погоды.
Саньцин нехотя ответил ему через мысленную связь.
Дождь действительно был необычным. Капли, попадая на кожу, вызывали странный озноб, и люди со слабым здоровьем могли легко подхватить простуду или слечь с лихорадкой. Особой опасности этот ливень не нес, так что и тревожиться не стоило.
«Но этот дождь совсем не похож на тот, от которого просто заболевают»
Мысленный голос Гу Хунъина впервые за все время пути зазвучал непривычно серьезно.
«Не знаю, как объяснить... Но я смотрю на этот ливень, и мне так тоскливо. Будто прямо сейчас исчезает что-то очень важное»
Сердце Саньцина внезапно пропустило удар.
Птица прикрыла глаза. Красное изогнутое перо на его темени мелко, ритмично затрепетало. Невидимые для обычных людей белые искры начали медленно отделяться от его перьев, тая в воздухе.
Время тянулось невыносимо долго. Гу Хунъин чувствовал, как птенец на его голове сжимается все сильнее, а крохотные когти судорожно впиваются в волосы.
«Что-то случилось?» — мысленно спросил парень.
Саньцин, казалось, натянулся как струна.
Гу Хунъин осторожно поднял руку, снял пушистый комочек со своей макушки и бережно усадил его на ладонь.
Не умолкавший всю дорогу болтун теперь молчал. Он не произнес больше ни слова, лишь осторожно прикрыл дрожащего птенца второй ладонью, согревая его.
Потребовалось немало времени, прежде чем взъерошенный комок перьев на его ладони обмяк и перестал дрожать.
И тогда Гу Хунъин услышал его тихий, полный щемящей тоски мысленный голос:
«Последний Феникс Внутреннего мира... ушел»
Гу Хунъин растерянно замер.
Из долгих разговоров с Саньцином он уже знал об одном негласном законе Внутреннего мира. Там никогда не говорили о смерти напрямую. Вместо этого всегда использовали слово «ушел». Словно в один прекрасный день, в назначенный час все те, кого больше нет рядом... еще могут вернуться.
***
Едва Юй Ту переступил невидимую границу «фоновой стены», как снаружи обрушился яростный, глухой ливень. Однако благодаря исполинскому древу, раскинувшему крону над чайной обителью, на белые каменные плиты двора упало лишь несколько редких капель. А спустя пару мгновений исчезли и они.
Но за пределами короткого мостика, у самых ворот, бушевала настоящая водяная стена. Потоки воды низвергались сплошным потоком, но стоило им пересечь невидимую границу усадьбы, как они мгновенно превращались в невесомую, едва влажную морось, лишь слегка касавшуюся каменных плит.
«Хотя эта чайная с самого начала казалась средоточием чертовщины, — подумал Юй Ту. — Стоит ли удивляться здешним причудам погоды?»
Ливень и не думал утихать. Юй Ту, у которого с собой не было даже зонта, просто придвинул поближе тяжелый деревянный стул и сел у порога, наблюдая за стеной воды.
Спустя час монотонного ожидания ему наскучило смотреть на дождь, и он вернулся к «фоновой стене». Покопавшись среди старинных полок в полумраке, он наугад вытащил тяжелый фолиант. Книга была исписана полузабытыми древними иероглифами. Юй Ту разбирал их с трудом, то и дело сверяясь со словарем в телефоне.
Такое чтение утомляло, но процесс затягивал все сильнее. Из созерцательного транса его вырвал лишь тихий, отчетливый стук в дверь.
Юй Ту не сразу сообразил, где находится — в своей старой съемной квартире или здесь, в загадочной чайной. Но многолетняя привычка сработала быстрее разума:
— Войдите.
Тяжелая резная дверь медленно приоткрылась. На том конце мостика показалась тонкая, изящная женская ладонь, а следом вошла и ее обладательница.
Женщина была поразительно красива. Черные как смоль волосы оттеняли белоснежное платье. Тонкие, мягкие черты лица лишали любого бдительности. В ее красоте не было хищной агрессии — лишь хрупкая, обезоруживающая нежность.
Из-за бушевавшего на улице шторма ее платье и волосы промокли насквозь и теперь липли к телу. Она выглядела настолько жалкой и беззащитной, что невольно вызывала желание укрыть ее от всех невзгод.
Вот только в душе Юй Ту не возникло ни капли жалости. Напротив, он крепче сжал старинную книгу, а внутри у него натянулась тревожная струна.
«Пусть она окажется обычной заблудившейся туристкой, — мысленно взмолился Юй Ту. — Пусть просто зайдет переждать ливень, а не окажется какой-нибудь тварью из Внутреннего мира»
Но, как назло, реальность всегда выбирает худший сценарий.
Едва переступив порог, женщина удивленно охнула. Ее поразило, как яростный ливень мгновенно сменился ласковой моросью. На ее лице тут же промелькнула странная, излишне живая улыбка.
Сердце Юй Ту ухнуло куда-то вниз.
Добром это не кончится.
— Здесь есть кто-нибудь? — нежно, едва слышно спросила она. — Хозяин этого дома... дома ли?
Юй Ту слишком пристально всматривался в ее лицо. Вдруг глаза пронзило резкой, горячей вспышкой. Он зажмурился, а когда открыл глаза вновь, его дыхание перехватило от ужаса.
У прекрасной незнакомки в белом платье черные волосы струились по плечам, опускались ниже бедер и тяжелыми волнами ложились на пол.
А под ними, в самом средоточии черных прядей, лениво извивался массивный чешуйчатый змеиный хвост, тянувшийся от мостика далеко за резные двери усадьбы.
Она приподняла голову. Из-под мягких губ показались острые клыки, а глаза, обратившиеся в ледяные вертикальные щелки, уставились прямо на юношу. Голос незнакомки оставался все таким же вкрадчивым и слабым:
— Где же хозяин этой обители?
Тяжелый хвост с отвратительным, шуршащим скрежетом скользнул по белым плитам. Так змеи готовятся к броску перед охотой.
Жжение в глазах мгновенно утихло. Наваждение рассеялось, и перед Юй Ту снова стояла обычная, промокшая до нитки женщина в белом платье.
Она робко ступила босыми ногами на деревянный мостик. Мелкие капли повисли на ее длинных ресницах, а голос зазвучал еще мягче, почти усыпляюще:
— Мне так хочется отблагодарить вас... за то, что впустили погреться.
http://bllate.org/book/34775/4383226
Готово:
