На какой-то краткий миг Юй Ту отчаянно понадеялся, что всё происходящее — лишь дурной сон.
Однако прохладный, мягкий плод размером с оливку, зажатый в онемевших пальцах, и ноющая боль в ушибленных рёбрах упрямо возвращали к реальности. Всё происходило наяву.
Юй Ту лишь беззвучно прикрыл глаза.
«Ну и влип же я!»
С какого перепугу обычное вступительное испытание превратилось в игру на выживание? Один только статус «претендента-похитителя» не предвещал ничего хорошего!
Мысли путались, но тело сработало на чистых инстинктах. Подцепив носком у порога кроссовки, Юй Ту крепко сжал в одной руке эссенцию лунного света, в другой — духовный лист и, даже не подумав сменить пижаму, выскочил на улицу. Он во весь опор помчался в сторону чайной.
Он понятия не имел, кто его преследователь и к какому клану тот принадлежит. Вокруг старого здания ютились в основном тихие, беззащитные старики. Опасаясь провалить экзамен, но ещё больше боясь подставить под удар соседей, Юй Ту принял единственное верное решение — увести опасность подальше, к уединённому зданию чайной.
Не успел он преодолеть и трёх кварталов, как спиной ощутил чужой липкий взгляд. За ним явно кто-то шёл.
Днём Саньцин подробно растолковал ему устройство мироздания. Между Внутренним и Внешним мирами высится невидимая преграда. Любое существо, пересекающее её границы, сталкивается с автоматическим ограничением сил — местный закон накладывает на духовную энергию невидимые оковы.
Если во Внутреннем мире ты способен испепелить целый дворец, то во Внешнем твоих сил едва хватит на то, чтобы зажечь пламя размером со свечной огарок. Там ты повелеваешь бурными реками, а здесь — едва заставишь изогнуться тонкую струйку воды из-под крана. Заклинатели-люди, оказавшись во Внешнем мире, и вовсе мало чем отличались от обычных обывателей.
Хуже всего было натолкнуться на нечисть — демонов или призраков. Пусть они тоже лишались возможности использовать духовную энергию в полную силу, их врождённые звериные инстинкты, физическая мощь и уникальные таланты оставались при них.
Судя по шорохам за спиной, события стремительно катились по самому скверному сценарию. Преследователь явно не был человеком.
Стоило Юй Ту миновать тупик четвёртой улицы и выскочить на пустырь, как сзади мертвенным холодом дохнул резкий порыв ветра. Он попытался уклониться, но удар оказался слишком быстрым. Тяжёлая туша сбила его с ног. Он рухнул ничком на землю. Подбородок, локти и колени обожгло острой болью от жёсткого столкновения с грунтом. Кожа лопнула, и в воздухе разлился слабый медный запах крови.
Тяжёлая мохнатая лапа безжалостно прижала его шею к земле. Острые когти упёрлись прямо в сонную артерию.
— Паршивец, отдавай эссенцию лунного света! — раздался над самым ухом свирепый рык. — Живо, не то придушу!
Эссенция лунного света — чистейший концентрат лунной энергии, проливающийся на землю раз в шестьдесят лет в совершенно непредсказуемых местах. Стоило кому-то подобрать её, как она признавала в нём хозяина. Чтобы завладеть артефактом без потерь, владелец должен был отказаться от него добровольно. При насильственном же отъёме чудесные свойства эссенции сокращались наполовину.
Вообще-то эссенция должна была выпасть в ночь на пятнадцатое число седьмого месяца, но по неизвестной причине явление сместилось почти на месяц раньше. Чёрная пантера Баошэнху, встревоженный возможными аномалиями, заранее перебрался из Внутреннего мира во Внешний, чтобы как следует подготовиться. Кто же знал, что судьба преподнесёт ему такой поистине царский подарок? Спустя всего пару дней после его перехода эссенция лунного света ниспала с небес, и самый крупный её сгусток приземлился аккурат возле его временного убежища.
Это было небывалым благословением небес!
Зрачки хищника сузились до тонких щелок, длинный хвост нетерпеливо хлестал по земле — зверь пребывал в диком восторге. Чуть ослабив хватку на сонной артерии, он вонзил когти чуть глубже, намеренно оцарапав нежную кожу Юй Ту.
— Терпением я никогда не отличался. Живо отдавай эссенцию!
За последние сутки привычный мир Юй Ту рухнул столько раз, что на страх просто не осталось сил. Вопреки всему его разум работал с пугающей, ледяной чёткостью. Он почувствовал, как горячая струйка крови побежала из пореза по шее прямо под воротник пижамы. Пятно быстро расползлось по ткани и коснулось той самой бусины с зелеными узорами, что висела у него на груди.
В ту же секунду... зажатая в кулаке эссенция лунного света заметно потеплела. На грани интуиции Юй Ту осознал: его тело начало жадно впитывать божественную силу.
Юй Ту решил во что бы то ни стало выиграть время. С трудом разлепив губы, он глухо спросил:
— Зачем тебе эта эссенция?
— Растениям она продлевает жизнь, демонам приносит удачу, а людям дарует духовную силу, — нетерпеливо прорычал придавивший его Баошэнху. — От такого сокровища никто не откажется! И даже не думай зубы мне заговаривать!
Между Внутренним и Внешним мирами действовал незыблемый закон: проливать кровь простых смертных строжайше запрещено. Стоило оборвать чью-то жизнь — и о дальнейшем духовном совершенствовании можно было забыть навсегда. К тому же виновник мгновенно попадал в чёрные списки обеих сторон. В лучшем случае его ждали каторжные работы на пару веков, в худшем — его голову оценивали в кругленькую сумму охотники за головами.
Чёрная пантера была слишком молода, чтобы так глупо прощаться с жизнью.
Мальчишка перед ним явно был зелёным новичком. Стоило немного припугнуть его, и он сам отдаст всё без лишних хлопот.
— Вам, людишкам, чтобы усвоить эссенцию, приходится корпеть над алхимическими печами и плавить пилюли! То ли дело мы, демоны! — продолжал давить зверь. — Настоящее сокровище должно принадлежать тому, кто знает ему цену! Отдавай!
Юй Ту выдержал короткую паузу и снова спросил:
— А почему человеку нельзя принять её сразу?
Баошэнху опешил.
— Да откуда в тебе столько дурацких вопросов?! Эссенция лунного света — концентрированное благословение небес! От такой мощи твоё хлипкое человеческое тельце просто разорвёт на куски!
Мысленно чертыхаясь, зверь проклинал свою судьбу. Свалить с ног едва достигшего совершеннолетия мальчишку — то ещё сомнительное удовольствие. Существа, подпадающие под защиту как Первого, так и Второго законов барьера, всегда доставляли кучу хлопот!
Свалил на землю? Можно соврать, будто слишком долго не принимал истинный облик во Внешнем мире и просто не рассчитал силу, когда решил «поприветствовать» юнца. Царапина на шее? Списать на ту же досадную оплошность. Но если нанести парню серьёзные увечья, никакие оправдания не спасут от тюремных нар!
Попытавшись напустить на себя как можно более свирепый вид и воскресить в памяти инстинкты безжалостного хищника, леопард прорычал:
— Живо отдавай эссенцию, иначе я с тебя шкуру спущу!
— Грабёж и вымогательство преследуются по закону, — когда боль и онемение в руках немного утихли, Юй Ту медленно пошевелился и коснулся ладонью лохматой лапы зверя. — И вообще, не мог бы ты убрать когти? Ещё немного, и ты меня просто раздавишь.
Растерявшись от такой невозмутимости, зверь послушно убрал лапу. Он молча наблюдал, как человеческий детёныш с трудом поднимается с пыльной земли. Локти, колени и щёки мальчишки были ободраны, пижама перемазана в грязи и крови. Выглядел он, мягко говоря, жалко.
У хищника шевельнулись остатки совести. Он с тоской подумал, что за подобные художества его после получения эссенции точно упекут за решётку на пару месяцев.
Он и так потерял слишком много времени. Нарастающая тревога лишала самообладания. Будучи по натуре ленивым, Баошэнху понимал: если на шум явится кто-то ещё, драгоценная добыча легко ускользнет из-под его носа.
В серебряном сиянии луны глаза хищника опасно блеснули. Он сгруппировался, готовый к новому броску.
— Отдавай! — прорычал он. — Повторять не стану!
Мальчишка продолжал тянуть резину, и терпение зверя лопнуло. Раз уговоры не действуют, придётся забрать силой. Пусть эффект от эссенции сократится наполовину — это всё равно лучше, чем остаться ни с чем!
Зверь замахнулся когтистой лапой, но в то же мгновение его чуткие уши уловили странный шорох. Будто под слоем сухой земли кто-то стремительно зашевелился.
«Что это за звук?»
Но среагировать он не успел. В следующую секунду из-под земли вырвались тончайшие зелёные побеги. С молниеносной точностью они обвили его шею, сплетаясь в глухую, удушающую петлю.
Стеблей становилось всё больше. Они опутали зверя, приподнимая его над землёй. Несчастный леопард беспомощно захрапел, его глаза закатились, а из горла вырвался жалкий писк:
— Сп... спасите...
«От этого сопляка вообще не пахло духовной силой! Откуда, чёрт возьми, взялась эта чертовщина?!»
Выпустив когти, он отчаянно полосовал путы, пытаясь перерезать прочные волокна, но любые повреждения на стеблях мгновенно затягивались.
Ни во Внутреннем мире, ни тем более во Внешнем ему не доводилось встречать ничего подобного.
От нехватки кислорода в глазах поплыли тёмные круги. Сквозь зыбкую пелену угасающего сознания он смутно разглядел силуэт. Черты лица незнакомца расплывались, но в глаза бросился поблескивающий монокль на тонкой цепочке, оканчивающейся крохотным зелёным листком.
Незваный гость словно соткался из воздуха. Сколько он здесь простоял и как долго наблюдал за происходящим — пантера не имела ни малейшего понятия.
Внезапно удавка на шее слегка ослабла. Жадно глотнув спасительный воздух, леопард приготовился вздохнуть с облегчением, но путы тут же сжались с прежней силой, вновь заставив его закатить глаза.
Обладая могуществом, способным стереть его в порошок одним движением пальца, этот неведомый покровитель явно не спешил с расправой.
Он играл с ним, как сытый кот с полуживой мышью — не убивал, но заставлял корчиться в унизительных муках. Словно... мстил за обиду, нанесённую человеческому мальчишке!
Ужас ледяной хваткой сжал сердце хищника. Петля затягивалась и ослабевала снова и снова. Побывав на пороге преисподней добрый десяток раз, зверь растерял весь свой гонор. Едва шевеля синеющими губами, он прохрипел:
— Пощадите... великий мастер... Я бес попутал... каюсь... Отпустите душу на покаяние... умоляю...
Однако «великий мастер» остался глух к его мольбам. Безжалостные путы продолжали свой монотонный танец: вдох — удушье, вдох — удушье... В конце концов перед глазами леопарда окончательно померкло, и он без чувств повис на стеблях.
Перед тем как провалиться в беспамятство, в его затухающем разуме пронеслась лишь одна отчаянная мысль:
«Мне конец!!!»
Но если хищник просто лишился чувств, то Юй Ту впал в настоящую панику.
Усвоив часть эссенции, он в самый критический момент умудрился призвать эти проклятые сорняки. Вот только управлять ими оказалось задачей из разряда «научить рыбу кататься на велосипеде». А уж когда дело дошло до маски, созданной загадочной бусиной, уровень сложности и вовсе подскочил до попытки кота управлять собственным хвостом. Побеги вели себя абсолютно непредсказуемо, и Юй Ту из последних сил сдерживал их, только бы они не придушили несчастного зверя насовсем!
Внутри него всё вопило от ужаса. Чёрный леопард — это редчайший подвид, охраняемый государством! Первая категория защиты!
За убийство такого зверя его гарантированно упекут за решётку!
«Прекрати! Живо прекрати, кому говорю!!!»
http://bllate.org/book/34775/4360860
Готово:
