— Лэ Цин, ты отлично выучил правила: чуть что — сразу просишь прощения, чуть что — боишься наказания, даже глаз поднять на Бэнь-вана не смеешь.
Взгляд Цяо Муяо, острый, словно у сокола, пронизывал холодом. Он безмолвно наблюдал за своей добычей, зажатой под его ладонью.
Лэ Си вздрогнул, всё его тело напряглось, он не смел даже пошевелить ресницами, которые дрожали, подобно крыльям бабочки. Сердце в груди колотилось, готовое вот-вот выпрыгнуть наружу.
Юноша, стройный, словно сосна или бамбук, с кротким и мягким выражением лица, был подавлен властным присутствием Сянь-вана настолько, что не мог поднять головы. Однако этот изящный, тонкий профиль не укрылся от глаз высокопоставленного гостя. Нефритовое полукольцо Цзюэ, висевшее на поясе юноши, слегка покачивалось, и при виде этого зрелища в душе Цяо Муяо шевельнулось сочувствие — он-то намеревался лишь немного надавить на Лэ Си.
В этот самый миг Цяо Муяо осознал, что действительно начал испытывать чувства к Лэ Си, который сам пришел к нему, ища покровительства.
Цяо Муяо медленно разжал ладонь и откинулся на спинку своего кресла, приняв расслабленную позу:
— Ничего не случилось, а ты чуть что — сразу на колени.
Лэ Си не понял, к чему это было сказано, но услышал, как Сянь-ван продолжил:
— Раз уж ты просишь о наказании, то у меня оно найдется. Когда прибудем в Жуинь, я намерен осмотреться, и в качестве наказания ты, Лэ Цин, будешь сопровождать меня повсюду. И никаких отговорок — согласен?
Разве это наказание? Лицо Лэ Си сменило несколько выражений, в нем промелькнуло изумление, и он поднял взгляд на Сянь-вана. На лице Цяо Муяо играла беспечная улыбка, но Лэ Си ясно видел — он говорит совершенно серьезно.
— Для меня это честь.
— Перестань называть себя скромным слугой, зови себя просто по имени, — Цяо Муяо было неприятно слышать эти слова.
На лице Лэ Си отразилось замешательство, но он быстро скрыл волнение в глазах и с трудом произнес:
— Для Лэ Си это великая честь.
Не стремиться к суете, наслаждаться весенней радостью. Цяо Муяо никогда еще не слышал, чтобы имя звучало так прекрасно.
— Юньань, я так по тебе скучал!
День клонился к вечеру. Когда они прибыли в горы, Сянь-вана встретил глава академии Ци Су, и его, разумеется, разместили в Утунъюане, предназначенном для почетных гостей.
Лэ Си с трудом удалось отпроситься и вернуться в общежитие студентов. Не успел он перевести дух, как Цзи Чувэнь заключил его в медвежьи объятия.
Лэ Си с досадой попытался разжать руки друга.
Цзи Чувэнь хлопнул его по спине с такой силой, что у того перехватило дыхание:
— Ты даже не ругаешься? Сдал экзамен на звание цзюйжэня и сразу стал таким мягким?
Лэ Си лишь безмолвно возвел глаза к небу: верно, до своего перерождения он в юности был точь-в-точь как Цзи Чувэнь.
Цзи Чувэнь был сыном губернатора округа Жуинь и много лет учился вместе с Лэ Си. Они были близки по духу и дружили довольно крепко. Хотя в его имени и присутствовало слово «культура», в учебе он был слабее Лэ Си. Провалив в этот раз провинциальные экзамены, он был заблаговременно отправлен отцом обратно в горы продолжать обучение.
Лэ Си помнил, что в прошлой жизни, не сумев добиться успехов на поприще чиновничества, Цзи Чувэнь оставил перо ради меча и стяжал немало воинской славы. Они служили при одном дворе, и их дружба продлилась всю жизнь.
Встреча со старым другом наполнила Лэ Си чувствами, но живость Цзи Чувэня быстро развеяла его печаль.
Лэ Си улыбнулся и ударил его по рукам:
— Только встретились, а ты уже решил меня прихлопнуть? Совсем страх потерял?
Они начали шутливо бороться. Лишь спустя время Цзи Чувэнь спросил:
— Почему ты снова приехал в академию? Разве наставник Шэнь не говорил, что он больше ничему не может тебя научить и что дома ты будешь повторять материал так же эффективно?
Лэ Си поджал губы. Отличный вопрос задал Цзи Чувэнь. Неужели он скажет, что отец, недовольный тем, что он примкнул к Сянь-вану, выгнал его в академию, а Сянь-ван, как назло, приехал следом…
— Отец всегда беспокоится о сыне. В Книгохранилище академии собрано множество трудов, это пойдет на пользу. Отец хочет, чтобы я лучше подготовился.
Цзи Чувэнь рассмеялся:
— По-моему, господин Лэ напрасно тревожится. У тебя голова светлая, как ни у кого другого, о чем тут волноваться? Мой отец часто ругает меня, говорит, что, будь у меня хотя бы половина твоего ума, он бы не знал забот.
В его улыбке скрывалась печаль.
Лэ Си внезапно осенило: Цзи Чувэнь не силен в поэзии и эссе, но обладает талантом к военному делу, да и в верховой езде и стрельбе он хорош. Почему бы ему, как и в прошлой жизни, снова не тратить годы впустую?
Возможно, в этой жизни, прожитой заново, он сможет уберечь друга от части сожалений — не только себя, но и его.
— Глупости, с чего ты взял, что хуже меня? Ты каждый год берешь первое место по стрельбе из лука, а я — лишь средний результат. Кто знает, может, в будущем ты станешь генералом, скачущим по полям сражений.
— Вот это мне нравится слушать, — широко улыбнулся Цзи Чувэнь. — Ты — первый в литературе, я — первый в воинском искусстве, назовемся Двумя Гордостями!
— Ого, ну и бесстыдник же ты. Про то, что ты плетешься в хвосте, мы промолчим, но кто из нас лучший в литературе — еще большой вопрос, — раздался рядом незваный голос.
К ним направилась целая толпа людей.
Вид незваных гостей вызвал на лице Цзи Чувэня раздражение, а Лэ Си опешил — кто все эти люди?
— Ван Чэнь, тебе неймется?
Группа подошла к Лэ Си и Цзи Чувэню, и Ван Чэнь отозвался:
— Какой же ты вспыльчивый, ученик Цзи. Я всего лишь хотел поправить твою ошибку: в этом году звание цзецзюаня получил ученик Ли.
Лэ Си, пребывавший в полном недоумении, наконец вспомнил, кто есть кто. Все они были его сокурсниками по академии. Настоящих друзей должно быть немного, и, помимо Цзи Чувэня, Лэ Си почти не общался с остальными после выпуска.
Тот, с вытянутым лицом и хитроумным выражением, был Ван Чэнь, а стоявший рядом разодетый в пух и прах цзецзюань — не кто иной, как Ли Цзыхао, сын губернатора Цзиньси.
Забыть Ван Чэня было в порядке вещей, но Лэ Си должен был помнить Ли Цзыхао. Просто после того, как в прошлой жизни губернатора Цзиньси обвинили в преступлениях, этот цзецзюань бесследно исчез. Люди сокрушались о таланте, погубленном грехами семьи, поэтому Лэ Си не сразу его узнал.
— Тебе не надоело каждый день одно и то же молоть? — Цзи Чувэнь закатил глаза. — Ты не устал подлизываться, а мне уже тошно слушать. Мы с Лэ Си беседуем, и будем говорить о чем хотим.
Ван Чэнь торжествующе заявил:
— Я говорю факты, а не плету небылицы ради друга, как господин Цзи.
— Ты! — Цзи Чувэнь был горяч на расправу и не смог стерпеть подобного. Он нахмурился и сделал два шага вперед, но Лэ Си поспешно удержал его: словами еще можно переброситься, а вот начинать драку не стоит.
Видя, что ситуация накаляется, Ли Цзыхао неспешно проронил:
— Брат Ван, к чему такая принципиальность? Настоящие таланты всегда оценят экзаменаторы. А то, что некоторые не хотят признавать поражение и сочиняют всякие небылицы за спиной — дело житейское.
http://bllate.org/book/34758/4290904
Готово:
