Гу Сыбин почувствовал недоброе предчувствие и тут же высунулся наружу, чтобы оценить обстановку.
Тот самый кучер в этот момент озирался по сторонам, с сомнением выбирая, по какой развилке поехать, и, судя по всему, совершенно не ориентировался в нынешней местности.
Ощутив на своей спине буравящий взгляд Гу Сыбина, он резко замер и чуть не свалился с лошади от чувства вины.
— Ты что… заблудился?
Едва слова сорвались с губ, Гу Сыбин заметил, что пальцы кучера сильно дрожат. Этот парень совсем не походил на игрока, так с чего бы водителю не знать дорогу к дому собственного нанимателя?
— Э-э… кхе-кхе, прошу прощения, господин, позвольте мне сориентироваться на местности, — кучер заискивающе заглянул ему в глаза и попытался сменить тему.
Он припарковал карету у обочины и изо всех сил постарался сделать вид, что старательно вспоминает маршрут, хотя в голове у него отчаянно свистел ветер. Что же делать, он снова вляпался в неприятности.
Гу Сыбин спрыгнул с повозки и за сто очков приобрёл в системном магазине одноразовый навигатор по подземелью.
— Давай я.
Кучер удивленно подумал, не начались ли у него слуховые галлюцинации от сильнейшей тревоги: в конце концов, аристократы сроду не занимались такой грязной и тяжелой работой, как управление повозкой.
Гу Сыбин уже вскочил в седло белой лошади, покрепче перехватил поводья, в глубине его глаз мелькнуло едва заметное воодушевление, а ноги встали в стремена как влитые.
Это оказалась на редкость послушная и хорошая лошадь: шерсть лоснилась от заботливого ухода, телосложение было пропорциональным, а мышцы — упругими. Конюх явно приложил немало усилий.
Спрыгнув с повозки, Гу Сыбин уже успел всё оценить: сама карета была изготовлена из чистого золота, резьба поражала изяществом и детализацией, а посередине красовались роскошные и вычурные драгоценные камни. Судя по всему, этот герцог не испытывал недостатка в средствах и, пожалуй, купался в роскоши.
Кроме того, благодаря этому персональному кучеру Гу Сыбин раздобыл еще одну ценную деталь: герцог уже целую вечность носа не казал из дома.
— Вы… вы…
Молодой кучер на мгновение онемел, ошеломленно глядя в спину светловолосому аристократу — тот управлял лошадью с поистине мастерской сноровкой.
Когда карета ровно проехала еще отрезок пути, на лице кучера читалось благоговение вперемешку со странным трепетом, а ведь повозка двигалась в абсолютно верном направлении.
Неужели этот аристократ то и дело заглядывает в замок герцога в гости? Но если собеседник приходится герцогом знакомым, почему он сам его совершенно не помнит? Уж такого выдающегося внешне и искусного в верховой езде господина он бы точно не позабыл.
— Как тебя зовут? — мягким тоном поинтересовался аристократ.
Обладающий читами Гу Сыбин решил, что времени в запасе еще предостаточно, а потому выведал у NPC кое-какую информацию, — глядишь, удастся узнать о предпочтениях герцога.
— Лань Цюцю, меня зовут Лань Цюцю.
— Я служу кучером в замке герцога. Мне безумно нравится раскатывать повсюду на карете, но, как стыдно признаться… как вы сами могли заметить, господин, у меня совершенно нет топографического кретинизма.
— Ой, у меня ведь еще есть родственник по имени Лань Куку. Он не очень любит болтать, но просто очаровашка. Из-за страсти к разведению роз он устроился садовником в замковый сад… — Лань Цюцю болтал непринужденно, выкладывая всё подряд, словно горох из дырявого мешка.
Гу Сыбин почуял неладное: похоже, собеседник совершенно не умел держать язык за зубами.
— Я так давно не виделся с герцогом. Скажи, как он поживает в последнее время? — выражение лица Гу Сыбина стало участливым, точь-в-точь как у проведывающего старого друга человека.
Лань Цюцю тут же всё понял: ну конечно, он и впрямь приятель герцога, да к тому же явно важная птица из высшего света.
Но следом в глазах Лань Цюцю промелькнуло замешательство. Почему у этого знатного господина при себе нет ни одного личного слуги? И он, кажется, совершенно запамятовал, при каких обстоятельствах встретил этого аристократа…
Стоило этому мимолетному сомнению зародиться в голове, как в следующее же мгновение оно бесследно испарилось, словно его никогда и не было.
— Благодарю за беспокойство, герцог всё так же неизменен. Вы же прекрасно знаете его нрав — слуги сменяются один за другим.
Заметив, что Гу Сыбин вовсе не разгневался, Лань Цюцю продолжил щебетать:
— Слыхал я, герцог безумно обожает устраивать балы-маскарады. Хоть я и тружусь в замке не так уж долго, но кое-что о прошлом бале до меня доходило.
Лань Цюцю призадумался: и вправду ведь недолго, всего-то каких-то несколько десятилетий. Впрочем, он и сам понятия не имел, сколько герцогу лет.
— О? И что же там было? — улыбнулся Гу Сыбин.
— Герцог отроду не танцует на балах, а потому никто вживую так и не лицезрел его истинного лица.
Гу Сыбин погрузился в раздумья: закатывать балы и при этом не танцевать и не общаться с гостями — какова же тогда цель этих приемов? Неужели просто избыточная, расточительная прихоть?
— Эх… будь у меня хотя бы половина состояния герцога, я бы отгрохал собственный ипподром и прикупил двенадцать тысяч лошадей и повозок… Нет, даже больше…
Чем дальше рассуждал Лань Цюцю, тем сильнее распалялся, на его лице застыл мечтательный восторг. Он был искренне помешан на ремесле кучера, а в современном мире, пожалуй, с фанатичным безумием коллекционировал бы любые марки машин.
Солнце клонилось к закату, и Гу Сыбин наконец разглядел вдали очертания мрачного готического здания. Старинный замок обвивали плети буйно цветущих алых роз, а его шпили почти упирались в самые небеса.
На сердце легла странная, абсурдная тяжесть: архитектура цитадели была устроена так, что солнечный свет туда почти не проникал.
— Мы на месте, прошу вас, господин.
Лань Цюцю умолк, почтительно вылез из повозки и с энтузиазмом принялся выгружать дорожный сундук, который Гу Сыбин совсем позабыл в салоне.
У ворот внешнего двора замка толпились приглашенные гости. Одинаково одетые слуги с мертвенно-бледными лицами и отсутствующими взглядами забирали лошадей и отводили их на конюшни.
— Спасибо, еще увидимся.
Подхватив легкий сундучок, Гу Сыбин попрощался с Лань Цюцю и последовал за терпеливо ожидавшим его слугой к отведённым на сегодня покоям. Он заблаговременно нацепил маску для бала, держался скромно и неприметно, а потому не привлек к себе лишнего внимания.
Игроки в толпе переглянулись — они уже успели бесшумно объединиться.
Тем временем Гу Сыбин одним махом одолел восемь пролетов лестницы и оказался в комнате для гостей прямо посередине этажа. Помещение превосходило по площади больничную палату из его прошлого подземелья раз в семь-восемь.
Лицо юноши слегка помрачнело. Выровняв сбитое дыхание, он принял из рук слуги холодный ключ и запер дверь изнутри.
— Братец, здешние люди какие-то ненормальные, — чутко уловив подвох, прошептал Ши Ань после недолгой дороги.
— Тоже так считаю. По идее, ключ, который постоянно носят в кармане, должен сохранять хоть капельку тепла, — Гу Сыбин поднял взгляд и окинулнеглубоким взором ночное пристанище.
Комната была выдержана в теплых желтоватых тонах, на потолке красовалось круглое углубление с искусно вырезанной хрустальной люстрой. Винтажная мебель пестрила одинаковыми позолоченными краями, а пол устилал ковер с розовато-зеленой каймой.
На стенах висело несколько пейзажей маслом, излучающих атмосферу свободы и утонченной эстетики. Небо за панорамным окном заволокло свинцовыми тучами, и сквозь стекло проглядывали густо облепившие кирпичную кладку розы и терновник.
Гу Сыбин присел на мягкую кровать, на которой вполне можно было ворочаться во все стороны раз шесть-семь. Он открыл чемодан: сшитые системой наряды лежали внутри стопкой к стопке.
Накидка оказалась тонкой и гладкой на ощупь, в реальности немного отличаясь от эскиза. Стоило ему приподнять и встряхнуть камзол, как раздался мелодичный перезвон ударяющихся друг о друга металлических цепочек орденов.
До начала бала оставался ровно час.
Облачившись в костюм, Гу Сыбин подошел к ростовому зеркалу. Отраженный в нем молодой аристократ выглядел стройным и статным, а облегающий парадный костюм черно-золотых тонов безупречно подчеркивал холодную белизну кожи.
Тонкие губы под маской тронула легкая усмешка, каждое движение источало надменность и отрешенность от мирской суеты — он ничем не отличался от коренных голубоглазых блондинов-NPC.
Пора. Гу Сыбин натянул белоснежные перчатки, взял в руку сапфировый скипетр и с каменным лицом распахнул дверь.
Чуть приподняв подбородок, он отрывистым жестом велел дежурившему на пороге слуге вести его к танцполу.
Слуга покорно опустил голову, не задавая лишних вопросов.
План шел как по маслу: стоит лишь убедить остальных, что он здесь самый влиятельный и высокородный аристократ, как он действительно им станет.
Подумал Гу Сыбин без тени смущения и учащенного сердцебиения.
Глава 13
Со второго этажа старинного замка Гу Сыбин оперся на перила и заглянул вниз.
Внутри роскошного зала танцпол соединялся с парадной винтовой лестницей второго этажа, расходящейся на два крыла. Узор на плитах первого этажа в сборе складывался в исполинский бутон розы.
Из четырех арочных проходов один за другим появлялись разодетые в пух и прах маскарадные пары. Наряды дворян пестрели россыпями драгоценных камней и украшений, горделиво вздернутые головы выдавали врожденное тщеславие вкупе с заученным этикетом в ожидании увертюры бала.
Среди присутствующих нетрудно было вычислить некоторых игроков по их нелепым нарядам.
Например, некий игрок, облаченный в громоздкий костюм плюшевого медведя-ленивца, изо всех сил пытался маневрировать в толпе, но по пути то и дело нечаянно задевал нескольких аристократов.
Нашлись и обладатели особого таланта: кто-то заявился в традиционном китайском ханьфу, кто-то в матроске, а кто-то и вовсе нарядился в женское бикини, будучи мужчиной, и тому подобное.
Когда меньшинство резко контрастирует с большинством, меньшинство неизбежно превращается в белых воронов.
NPC скривились в брезгливых гримасах и поспешно расступились, образуя проход, после чего сбились в кучки по двое-трое и принялись шептаться.
— О боже, они что, бродячие уличные циркачи? С каких это пор сюда пускают всякий сброд?
— Кхе-кхе, выбирай выражения, — одна из дам прикрыла рот веером и тихонько хихикнула.
Сами игроки внизу в этот момент никак не ожидали подобного конфуза и готовы были провалиться сквозь землю прямо здесь. Они же старались изо всех сил исключительно ради аудиенции с герцогом, просто слегка переборщили с креативом.
Внезапно кто-то в толпе издал изумленный возглас и указал наверх, на аристократа со второго этажа.
Тот, подперев щеку одной рукой, прищурил глаза, уголки его губ тронула еле заметная улыбка, а полумаска из металла лишь придавала его облику еще больше таинственности и благородства. Другой рукой он с ленивой небрежностью поигрывал черным скипетром, высокомерно озирая владения.
— Это и есть Герцог Роз? Не такой уж он и старый, как болтают в сплетнях.
Разумеется, игроки тоже сроду не видывали истинного облика герцога. Остальные NPC кучковались внизу на танцполе, и только этот загадочный персонаж забрался на второй этаж напускать на себя меланхолию, а его парадный мундир прямо-таки излучал грозную ауру — статус не вызывал никаких сомнений.
— Господа, герцога я беру на себя.
В глазах Шэн Куня мелькнул хищный блеск человека, твердо нацелившегося на победу. Ради привлечения внимания хозяина замка он специально нарядился в облегающее короткое черное кожаное мини-платье, со слезами на глазах сбрил волосатость на ногах и натянул впивающиеся в кожу сетчатые чулки.
Судя по опыту прохождения многочисленных подземелий, стоило лишь завоевать расположение герцога, как дальнейшие квесты пойдут как по маслу.
В конце концов, ради заветной награды за прохождение стоило рискнуть — игра стоила свеч, а дешевая гордость всё равно ломана гроша не стоила.
Предвкушая, как светловолосый юноша начнет спускаться по левой парадной лестнице, Шэн Кунь смахнул со лба и щек щекочущие прядки волос, встал на шпильки и, виляя окоченевшей от непривычки талией, быстро семенил вперед.
Остальные игроки раскусили его замысел, но стерпели, решив выжидательно понаблюдать за развитием событий.
[Да ну бред, этот парень — не герцог, у него же прямая трансляция идет.]
[И правда игрок, как никто раньше не заметил?] — недоумевал летящий по экрану чат, но обитателям подземелья были невидимы эти строки.
http://bllate.org/book/34755/4290476
Готово:
