На этот раз новогодние подношения в уезд Гуань сопровождал Линь Гаоши — управляющий из канцелярии общих дел внешнего двора в резиденции принца Пина.
Канцелярия общих дел в поместье была огромной, а должность эта — палкой о двух концах. Ведая всеми внешними и внутренними связями, ведомство постоянно нуждалось в людях. Изловчишься угодить хозяину — станешь доверенным лицом, и тогда вся твоя родня вмиг возвысится. Сплошаешь — живо выживут, а не то и вовсе головы лишишься.
Линь Гаоши принадлежал к числу тех, кто держался посередине: ни на дно не опускался, ни к вершинам не взлетал.
Резиденция по закону принадлежала принцу Пину, однако сам хозяин круглый год пропадал на рубежах поднебесной, изредка навещая столицу. Как бы дворня ни пыталась выказать преданность, подобраться к нему было невозможно. Зато в поместье безвыездно пребывали двое других господ.
Первая — Вдовствующая супруга, мачеха нынешнего принца Пина и вторая жена покойного. Второй — Второй молодой господин, ее сын и единокровный брат принца. Те слуги, кто не мог подобраться к самому хозяину, но и не желал прозябать в безвестности, усердно прислуживали этой чете.
Линь Гаоши был парнем сметливым, но благоразумно избегал мозолить глаза старшему управителю, да и честолюбивые помыслы у него имелись свои. Каким бы огромным влиянием ни пользовались Вдовствующая супруга и Второй молодой господин, резиденция все же носила имя принца Пина. Нынешний владыка — воин могущественный и грозный; вернись он в столицу, мачеха с братцем и пикнуть не посмеют. Представься случай, управляющий с радостью вцепился бы обеими руками в это золотое бедро!
Ему едва исполнилось тридцать — самый расцвет сил. Стоит лишь дождаться удобного случая, и взлет к вершинам перестанет быть просто мечтой!
Потому-то он безропотно сносил безвестность и изо дня в день выполнял мелкие поручения. Даже когда его отправили в глушь с новогодними дарами для суженого принца — мужчины, с которым никто из челяди не желал связываться, — он покорно пустился в путь. Линь Гаоши полагал, что эта поездка обернется лишь напрасными хлопотами, но Небеса наконец-то смилостивились над ним!
Он встретил самого принца!
Наш великий воитель лично прибыл в уезд Гуань, чтобы повидаться со своим суженым!
Теперь понятно, почему тот смазливый страж с личным жетоном принца велел повременить с доставкой даров. Оказывается, его высочество просто желал порадовать будущего супруга...
Опускаясь на колени, Линь Гаоши лихорадочно соображал. В резиденции все только и болтали, будто принцу не по душе этот брак и расторжение помолвки — лишь вопрос времени. Но сейчас... что-то совсем не похоже!
«Глупцы... Какое же сборище недоумков осело во дворе!»
Разве дано этим ничтожествам постичь мудрость и величие планов его высочества?
Сердце Линь Гаоши то сжималось от страха, то трепетало от восторга. Он мгновенно принял решение: держаться принца и во что бы то ни стало снискать милость будущего супруга!
Погруженный в свои думы, он вдруг почувствовал резкий укол в руку — в него прилетел мелкий камешек.
Вскинув глаза в ту сторону, откуда прибыл снаряд, управляющий заметил того самого смазливого стража, что передавал приказ повременить с подношениями. Тот распластался на стене и отчаянно жестикулировал, приставляя ладонь к горлу и свирепо вращая глазами.
К этому моменту Линь Гаоши уже простерся ниц и успел выпалить больше половины приветствия.
Годы, проведенные среди интриг княжеского двора, приучили его к осторожности. Знаки, которые подавал Син Цзо, заставили управляющего похолодеть: если он договорит фразу до конца, его ждет неминуемая смерть!
Син Цзо сначала указал на Чжао Чжу, затем подергал себя за край простой куртки, безмолвно крича: «Посмотри, во что одет принц!» Следом ткнул пальцем в себя и на место рядом с Чжао Чжу, качая головой: мол, мне ходу туда нет, я стерегу лишь издали. Напоследок он обвел рукой весь внутренний дворик: «Погляди на этих людей! Хоть один стоит на коленях? Хоть на чьем-то лице есть трепет?» Обычно перед принцем все трепещут, а значит, сейчас принц здесь... не как принц! Его личность скрыта, никто вокруг не знает, кто он такой. Сболтнешь лишнего, сорвешь тайный замысел его высочества — и тебе не жить!
— Нам ведь велено хранить тайну! — Син Цзо с самым несчастным видом зашептал сидевшему рядом Хун Ю. — Я когда с этим болваном виделся, словом не обмолвился, что его высочество уже здесь. И про то, что мы личные тайные стражи принца, тоже промолчал. Если этот дурак сейчас все испортит, его казнят, но ведь и мне не поздоровится! Чистое наказание...
— Дураки в резиденции принца долго не живут, — Хун Ю ласково потрепал его по макушке. — Успокойся.
— От твоих слов мне только страшнее! — лицо Син Цзо исказилось от ужаса.
Спасая свое положение, Линь Гаоши намеренно растянул слова, выигрывая драгоценные мгновения:
— Ничтожный слуга... приветствует... великого...
Он лихорадочно соображал, что же пытается донести до него страж. На лбу управляющего выступили крупные капли пота, спина мгновенно взмокла, а глаза испуганно метались из стороны в сторону, но спасительная мысль никак не шла в голову.
Линь Гаоши уже приготовился к худшему: в конце концов, участь слуги — умереть за господина. И все же в последний момент он решился на отчаянный шаг и бросил робкий взгляд на Чжао Чжу. Видит небо, при всем своем честолюбии он прежде никогда не осмеливался смотреть принцу прямо в лицо!
То, что он увидел, повергло его в неописуемый ужас. Взгляд принца, холодный и беспощадный, словно низверг его в пучины подземного царства Диюй. В этих глазах читалась не просто жажда крови — его высочество был готов стереть несчастного в порошок и развеять по ветру!
И в этом же взгляде сквозило ясное предупреждение...
В этот миг смертельной опасности на него снизошло озарение. Натянутый как струна Линь Гаоши внезапно понял, что означали жесты Син Цзо и этот леденящий душу взор. Он резко, ломая голос, переиначил фразу на лету:
—...приветствует суженого нашего принца, его высочество будущего супруга, благородного господина Лу Ли!
Как только эти слова слетели с его губ, давящая аура принца мгновенно рассеялась. Линь Гаоши показалось даже, что Чжао Чжу едва заметно и одобрительно кивнул...
Управляющий до боли сжал кулаки, мысленно взывая к предкам. Небеса, он угадал! Теперь у него точно появился шанс завоевать доверие господина. Вернись он в уезд, первым же делом вознесет благовония Будде!
Распластанный на стене Син Цзо обессиленно выдохнул:
— Уцелел, глупец...
Лу Ли, однако, не на шутку перепугался. Этот дворцовый управляющий вел себя по меньшей мере странно: мало того что ни с того ни с сего рухнул на колени, так еще и разговаривал какими-то задыхающимися рывками. Что за представления он тут устраивает?
Госпожа Фэн тоже была поражена. С каких это пор безродный сирота обрел такое влияние в резиденции принца Пина? Доставщик даров наотрез отказывался отдавать узлы кому-либо, кроме Лу Ли, а при встрече сотворил земной поклон и обратился к нему с таким подобострастием. Неужели случилось что-то, о чем она не знает? Но от Вдовствующей супруги не поступало никаких вестей...
Женщина незаметно огляделась по сторонам и сделала шаг назад, решив пока не вмешиваться и понаблюдать за происходящим.
— Поднимитесь, пожалуйста, — проговорил Лу Ли. Он никогда не оказывался в подобном положении и не знал, как вести себя естественно. Не найдя в памяти подходящего примера, он решил не разыгрывать из себя важную особу. — Вы управляющий из резиденции и доставили новогодние дары? И... что же говорят в столице?
— Слушаю волю будущего супруга его высочества... — Линь Гаоши поднялся, почтительно сложив руки перед грудью.
— Зовите меня просто господином Лу, — прервал его юноша. При этих напыщенных обращениях у него по коже пробегали мурашки. К тому же до свадьбы еще далеко! Да и вообще, никакой свадьбы не будет! Лу Ли едва сдержался, чтобы не заскрежетать зубами.
По правде говоря, Линь Гаоши толком не знал, что ответить. Вдовствующая супруга перед его отъездом не обронила ни слова, а старшие слуги лишь велели действовать по заведенному порядку. Он полагал, что это будет обычная, ничем не примечательная поездка, но никак не ожидал встретить здесь самого принца!
Суженый его высочества, судя по всему, пребывал в неведении и оттого казался недовольным...
Что же ему сказать? Управляющий украдкой скосил глаза на Чжао Чжу.
С той секунды, как Линь Гаоши сумел вывернуться из опасного положения, принц перестал обращать на него внимание. Он вновь устремил взор на Лу Ли, сохраняя на лице выражение надменного и холодного безучастия, будто все мирские заботы обходили его стороной.
Линь Гаоши замер в растерянности.
Слухи не лгали: характер у его высочества действительно был суровым и непредсказуемым. Управляющий вновь попытался отыскать взглядом стража на стене.
Однако Син Цзо вместе с Хун Ю уже пригнулись так низко, что разглядеть их снизу было невозможно. Еще бы, ведь если их обнаружат, несдобровать обоим!
С такого расстояния разглядеть хоть какое-то движение было выше его сил, а уж надеяться на новые подсказки и вовсе не приходилось.
Линь Гаоши понял, что столкнулся с самым суровым испытанием в своей жизни.
— Ничтожный слуга Линь Гаоши, будучи управляющим канцелярии общих дел, прибыл в уезд Гуань по велению резиденции с новогодними дарами. В пути нас настигли непредвиденные трудности, из-за чего доставка задержалась. Моя вина несомненна, и я молю господина Лу о снисхождении и наказании.
Он тщательно взвешивал каждое слово. Разумеется, управляющий не посмел бы сболтнуть, что повозки задержали по личному приказу принца. Доверив судьбу Небесам, он вновь попытался опуститься на колени.
— Не стоит, управляющий Линь, — Лу Ли жестом остановил его. Чжао Чжу при этом зыркнул на гостя так выразительно, что тот поспешно выпрямился, не смея испытывать терпение будущего хозяина.
Заметив, что юноша спокойно ждет продолжения, Линь Гаоши поспешил заговорить. Раз уж принц находится здесь и явно благоволит своему нареченному, нужно использовать этот шанс и расхвалить его высочество. Управляющий откашлялся:
— Его высочество принц обременен государственными заботами и долгие годы не имел возможности лично навестить вас, господин Лу. Уезжая, я получил строгий наказ просить у вас прощения за эту вынужденную разлуку. Пусть дары прибыли с опозданием, но знайте: драгоценный янтарь из Юньнани, редкая яшма из Дадяня, благовония из Юнчжоу, соболиные меха из Кайпина и прочие сокровища — все это отбиралось по личному указанию его высочества. Принц всем сердцем радеет о вас... Позвольте же поздравить вас, господин Лу: впереди вас ждут лишь счастливые дни!
О каких «счастливых днях» шла речь? Неужели близится день помолвки и свадьбы? И принц действительно явится лично?
Стоило Линь Гаоши закончить эту многозначительную речь, как на лицах присутствующих отразилось крайнее смятение.
Лю Вэньли едва сдержала крик. Этого не могло быть! Ведь все указывало на то, что принц желает расторгнуть помолвку! Она испуганно уставилась на мать.
Однако госпоже Фэн сейчас было не до дочери — она сама словно окаменела. Что здесь происходит? Разве принц Пин не противился этой свадьбе всем сердцем? Разве не Вдовствующая супруга настаивала на браке, желая досадить пасынку? С чего вдруг его высочество проявил такое внимание к Лу Ли?
Слуги семейства Лю стояли опустив головы, объятые благоговейным страхом. Неужели этот безродный сирота вот-вот возвысится? Как им теперь вести себя с ним?
Чжао Чжу мысленно одобрил действия управляющего: малый оказался на редкость сметливым. Познакомившись с Лу Ли поближе, он действительно почувствовал укол совести за прежнее пренебрежение и хотел загладить вину. На сей раз он не успел лично распорядиться насчет подарков, но слуга сумел преподнести все в лучшем свете. Очень недурно.
На стене вновь показалась голова Син Цзо.
«А у этого проныры духу хоть отбавляй!» — восхитился он.
Хун Ю вновь осадил товарища, надавив ему на макушку:
— Принц не станет его карать.
И пока все остальные предавались изумлению, никто не усмотрел в словах управляющего подвоха. Единственным, кто пережил настоящее потрясение, был сам Лу Ли.
Его взгляд остекленел от ужаса. Что задумал этот грозный принц Пин? Действительно ли он передумал или плетет очередные интриги? Только не это! Как теперь расторгнуть помолвку?
Его сковал первородный страх. Императорская власть, капризы знати — все это лежало за гранью его понимания, и тягаться с такими силами он не мог. Неужели его жизнь, его мечты и здоровье будут принесены в жертву прихоти этого могущественного человека?
Лу Ли до крови прикусил губу. Пальцы его побелели, плечи мелко дрожали, а в глазах застыл такой ужас, что юноша едва мог вздохнуть.
Заметив, в какое смятение пришел его суженый, Чжао Чжу мгновенно переменился в лице и метнул в Линь Гаоши леденящий душу взгляд.
Управляющий вздрогнул. Неужели он опять оплошал? Хотел как лучше, а вышло боком?
Он испуганно скосил глаза в сторону стены и заметил, что смазливый страж на стене снова отчаянно машет ему руками.
http://bllate.org/book/34752/4800139
Готово:
