Глава 18
Чуть свет Лу Ли принялся уговаривать Чжао Чжу наняться к нему в личные телохранители.
Дело это казалось непростым. Пусть Чжао Чжу порой и вел себя чудаковато, рассудок его явно оставался чист, а властная, давящая аура выдавала человека волевого и упрямого. С таким не договоришься на пустом месте. Перед тем как начать разговор, Лу Ли прокрутил в голове добрый десяток возможных ответов, заранее подыскивая возражения на любой случай.
Однако все опасения пошли прахом. Стоило Лу Ли осторожно забросить удочку — мол, раз уж ты лишился памяти, идти тебе все равно некуда, а мне как раз позарез нужен смышленый помощник, грамотный да обученный боевым искусствам... не хочешь ли стать моим личным помощником? — как Чжао Чжу молча кивнул в знак согласия.
Лу Ли опешил.
— И ты даже не спросишь, что тебе придется делать? — он окинул мужчину оценивающим взглядом. На круглого дурака, которого легко обвести вокруг пальца, тот походил меньше всего.
— Незачем, — Чжао Чжу слегка приподнял подбородок. Лицо его оставалось непроницаемым, а глубокий голос звучал непоколебимо. — В поднебесной нет ничего, что было бы мне не под силу.
«Какая поразительная самоуверенность...»
Лу Ли прижал ладонь ко лбу. Что ж, ладно.
Угля вчера купили с запасом, поэтому очаг за ночь не остыл. Лу Ли достал целебные травы для Чжао Чжу, высыпал их в глиняный горшок, залил колодезной водой и поставил томиться на огонь. Пока снадобье закипало, юноша решил наведаться к соседям, семейству Чжан, чтобы раздобыть какой-нибудь еды на завтрак.
Что поделать — готовить он совершенно не умел, а разжечь печь без посторонней помощи для него и вовсе было невыполнимой задачей. Конечно, можно было бы сходить в уличную лавку, но после вчерашнего разговора с Шэнь Ваньша необходимо было проведать соседей.
Отряхнув ладони, Лу Ли направился к выходу. Чжао Чжу слегка нахмурился и молча двинулся следом.
— Я только заберу наш завтрак, не нужно ходить за мной, — с улыбкой замахал руками Лу Ли. — Лучше присмотри за целебным отваром.
Чжао Чжу лишь скрестил руки на груди. Все его величественное, невозмутимое лицо выражало одну простую мысль: «Если я что-то решил, спорить бесполезно».
Лу Ли не стал спорить — все равно он вернется в мгновение ока.
Подойдя к ограде, он ухватился за наваленные камни и с усилием отодвинул тяжелый валун. За ним открылся довольно просторный лаз. Края его были затерты до блеска — очевидно, этой лазейкой пользовались постоянно.
Лу Ли без тени смущения опустился на колени и привычно пролез на ту сторону. Постояв немного во дворе соседей, он обернулся, но Чжао Чжу так и не появился.
— Старший брат Чжао? — позвал он.
Чжао Чжу стоял по другую сторону стены. Лицо его потемнело от гнева, а бровь мелко подрагивала.
«Дерзость! Неслыханная наглость! Он предлагает ему лезть в собачий лаз?!»
«Неужели этот мальчишка думает, что, заставив его унизиться подобным образом, подчинит его своей воле?!»
Издав ледяной смешок, Чжао Чжу круто развернулся и зашагал прочь.
Услышав удаляющиеся шаги, Лу Ли задумчиво потер подбородок.
«Неужто благородство не позволяет? Но ведь мог просто перемахнуть через забор, у него же есть боевые навыки. Будь я искусен в легком шаге цингун, ни за что не стал бы пачкать одежду».
Впрочем, пусть лучше возвращается караулить очаг.
Лу Ли с улыбкой зашагал к дому соседей.
— Тетушка Цао, я пришел!
Обстановка в доме семейства Чжан оказалась на удивление спокойной, совсем не такой удручающей, как он опасался. Сяо Мэн выглядел бодрым и весело улыбался, а тетушка Цао встретила гостя привычной лаской и сразу принялась расспрашивать о его здоровье.
— Со мной все в порядке, тетушка, не беспокойтесь, — ответил Лу Ли, оглядывая комнату. Дяди Чжана нигде не было видно. — А где дядя Чжан?
— Служба не ждет, ушел еще до рассвета, — тетушка Цао вытерла руки о фартук и направилась к выходу. — Я как раз только что достала из печи свежие баоцзы, сейчас принесу тебе.
Лу Ли не думал, что дядя Чжан уйдет так рано — даже попрощаться не успел.
— Ой, не стоит, тетушка, я сам возьму, — торопливо проговорил он. — Я ведь еще не успел рассказать: вчера я спас человека, теперь он временно живет у меня. Готовить я, как вы знаете, совсем не умею, вот и пришел к вам просить приюта у вашего очага.
Говоря это, он украдкой подмигнул Сяо Мэну, намекая на то, как тот вчера изводил отца расспросами.
Сяо Мэн мгновенно покраснел, шутливо ударил себя кулаком в грудь, а затем указал на мать, без слов показывая: он теперь настоящий мужчина, глупости остались в прошлом, и отныне он сам будет оберегать матушку!
Глядя на эту немую сцену, Лу Ли окончательно успокоился.
Однако тетушка Цао нахмурилась от беспокойства.
— Что это за человек? Безопасно ли держать его у себя? Доброта — это благодетель, дитя мое, но мир за порогом полон коварства...
— Не тревожьтесь, тетушка Цао, я знаю, что делаю, — с мягкой улыбкой успокоил ее Лу Ли. — Если вы так переживаете, я как-нибудь приведу его к вам отобедать. Все равно мне придется частенько докучать вам своими визитами.
— Глупости какие, разве близкие люди так говорят? Я всегда тебе рада! — приструнила его тетушка Цао.
Она повела Лу Ли на кухню. Вспомнив, что у юноши теперь живет гость, хозяйка споро приготовила наваристый яичный суп, перелила его в глубокий глиняный кувшин и вручила Лу Ли вместе с корзинкой дымящихся баоцзы.
Поблагодарив добрую женщину и пообещав Сяо Мэну заглянуть попозже, Лу Ли направился обратно к лазу.
Пробираться обратно с тяжелым кувшином оказалось делом непростым. К счастью, Лу Ли был худощав и проделывал это не раз: сперва он бережно протолкнул посуду вперед, а затем, прижимая к груди узелок с баоцзы, ловко перекатился через лаз сам.
Лицо Чжао Чжу по-прежнему оставалось темнее грозовой тучи.
Лу Ли одарил его широкой, лучезарной улыбкой, от которой показался кончик острого клыка. Чжао Чжу внезапно замер, широко распахнув глаза, словно его поразило громом, и долго не мог отвести взгляда.
Лу Ли весело рассмеялся и принялся расставлять еду на столе.
— Завтракать пора!
Опомнившись, Чжао Чжу еще больше насупился и угрюмо замолчал, благодаря чему трапеза прошла в приятном покое. К тому времени как они закончили есть, подоспел и целебный отвар. Пить горькую микстуру Чжао Чжу явно не желал: он уставился на колышущуюся за окном травинку на вершине ограды, упрямо делая вид, будто ничего не замечает.
— Только не говори мне, что такой сильный и грозный воин боится горького лекарства, — с лукавой усмешкой постучал по столу Лу Ли.
Чжао Чжу одарил его уничтожающим взглядом, полным презрения — мол, как вообще можно было заподозрить его в столь ребяческом страхе? — после чего решительно схватил пиалу и в один глоток осушил ее до самого дна.
Лу Ли только беззвучно покачал головой.
«Зачем же так спешить? Отвару стоило дать остыть, не ровен час горло обожжешь!»
Лу Ли надеялся, что этот день пройдет так же мирно и тихо за чтением книг. Однако стоило им устроиться за столом, как низкая калитка, ведущая в усадьбу семейства Лю, со скрипом распахнулась. На пороге показалась матушка Ван с напыщенным, бесстрастным лицом.
— Молодой господин Лу, госпожа велит вам явиться... А-а-а!
За долгие годы матушка Ван привыкла ходить сюда чуть ли не с закрытыми глазами. Этот безродный сирота, приемыш с чужой фамилией, никогда не смел выказывать неповиновение, поэтому старуха даже не удостоила Лу Ли взглядом. Она без стука толкнула дверь, на ходу выплевывая приказ, как вдруг наткнулась взглядом на фигуру у окна.
Мужчина был невероятно высок, сидел с безупречно прямой спиной, а от его фигуры исходило такое властное величие, что у старухи мгновенно зашлось сердце от первобытного страха.
Тот медленно прищурился, одарив ее ледяным взглядом, преисполненным глубокого недовольства. В затылке у матушки Ван похолодело, она невольно вжала голову в плечи. Впрочем, тут же опомнилась: с какой стати ей робеть? Это ведь земля хозяев Лю!
Она выпрямилась и, набравшись наглости, указала пальцем на незнакомца.
— Это еще кто такой? — зыркнула она на Лу Ли. — Не в обиду будь сказано, молодой господин, но ежели вам вздумалось водить в дом посторонних, следовало сперва спросить дозволения у госпожи Фэн.
Лу Ли только успел нахмуриться, собираясь поставить служанку на место, как Чжао Чжу неуловимым движением взмахнул широким рукавом. Матушка Ван с воплем вылетела во двор.
Она с глухим стуком приземлилась на утоптанную землю прямо лицом вниз и истошно заголосила.
Лу Ли потрясенно уставился на своего телохранителя.
— Ты...
Чжао Чжу едва заметно прикрыл глаза и бесстрастно обронил лишь одно слово:
— Шумит.
Лу Ли все больше убеждался, что до ранения его новый знакомый командовал по меньшей мере целым полком. Подобная властность и манера решать вопросы одним махом не могли принадлежать простому солдату.
Взглянув на корчащуюся во дворе прислугу, Лу Ли невольно усмехнулся. Что ж, если раньше он надеялся отделаться от госпожи Фэн парой дежурных фраз, то теперь, после такой демонстрации силы, разговор обещал быть куда более занимательным.
Впрочем... страха он не испытывал.
Напротив, Лу Ли даже улыбнулся. Ему давно хотелось поближе присмотреться к госпоже Фэн и понять, что она из себя представляет.
Он поднялся со стула, бережно разгладил складки на халате и указал в сторону главного дома:
— Пойду разузнаю, чего от меня хотят. Скоро вернусь, а ты приглядывай за домом.
Чжао Чжу явно не пришлась по душе столь панибратская забота. Он раздраженно отмахнулся, точно от назойливой мухи:
— Слишком много болтаешь.
— Ну что, матушка Ван? — Лу Ли вышел во двор и с притворной заботой посмотрел на стонущую женщину. — Сами подняться сможете или позвать слуг на подмогу?
Старуха лишилась двух передних зубов, все тело ныло, но, немного повалявшись в пыли, она сумела превозмочь боль. Зажав ладонью окровавленный рот, она поднялась на ноги и ожгла Лу Ли взглядом, полным ярости.
«Думаешь, отделаешься сладкими речами? Вот предстану перед госпожой, все ей выложу, и она раздерет тебе шкуру!»
Едва за юношей закрылась дверь, Чжао Чжу негромко щелкнул пальцами. Из окна бесшумной тенью скользнул Син Цзо.
— Господин, — склонился он в поклоне.
— Ступай за ним. Следи.
Срезав путь через внутренние переходы, матушка Ван привела Лу Ли к покоям госпожи Фэн. Велев ему дожидаться снаружи, она поспешила войти первой.
«Побежала жаловаться», — мысленно усмехнулся Лу Ли.
Он неторопливо огляделся по сторонам. Будучи главной супругой хозяина третьей ветви рода Лю, госпожа Фэн устроилась с немалым изяществом. Во внутреннем дворе раскинулась прохладная тенистая галерея, резные оконные рамы поражали тонкостью работы, а среди ухоженных клумб красовались на редкость дорогие карликовые деревья в расписных кадках.
Лу Ли пришлось прождать добрую четверть часа, прежде чем молоденькая служанка наконец пригласила его войти.
Госпожа Фэн ожидала его в главной зале.
Почти вся мебель здесь была сработана из драгоценного дерева хуанхуали, а убранство в золотисто-желтых тонах придавало помещению избыточный блеск роскоши. Сама госпожа Фэн облачилась в шелковое платье цвета корицы, расшитое золотыми хризантемами, а ее пояс украшала подвеска из чистейшего нефрита. Женщина величественно восседала на резном ложе-тапчане.
Откинувшись на расшитую золотом подушку, она поправила изысканный головной убор из червонного золота с рубинами. Лицо ее украшал нежный персиковый грим: тонкие дуги бровей и аккуратный алый рот придавали ей вид кроткий и благородный.
— А, Сяо Ли пришел, — мягко улыбнулась она, указывая изящным пальцем на круглый табурет по левую руку от себя. — Присаживайся.
Лу Ли не стал утруждать себя долгими церемонными поклонами и молча сел на указанное место.
Госпожа Фэн ничуть не удивилась столь холодному приему — похоже, подобное поведение со стороны юноши было для нее привычным делом.
Лу Ли слегка озадачился. Прежний владелец этого тела слыл книжным червем и прочел немало трудов помимо трактатов по вскрытию. Он наверняка знал правила приличия, да и тетушка Цао не оставила бы его без наставлений. Однако, судя по поведению госпожи Фэн, покойный Лу Ли никогда не выказывал ей должного почтения.
«Должно быть, его сердце иссушила глубокая обида...»
Поняв это, Лу Ли сразу определил, какого тона ему следует держаться с этой женщиной.
Госпожа Фэн неторопливо подняла чашку, небрежно смахивая крышечкой чайную пену.
— До меня дошли слухи, будто ты принимаешь в своей лачуге посторонних и даже позволил своему гостю поднять руку на матушку Ван?
— Разве мне запрещено принимать гостей? — Лу Ли холодно взглянул на нее с едва заметной усмешкой. — Ах, верно. Моя фамилия Лу, а здесь живут Лю. Это не мой дом. И если тетушке неугодно мое присутствие, я могу съехать хоть сегодня.
Госпожа Фэн замерла на полудвижении и пристально посмотрела на племянника:
— Разве я говорила что-то против твоих гостей? Ты еще слишком юн и неопытен, чтобы разбираться в людях. Человек, способный устроить драку в чужом доме, едва ли станет уважать его хозяев. Я лишь беспокоюсь, как бы тебя не обвели вокруг пальца.
— А разве матушка Ван — не обычная служанка? С каких это пор купленный раб сделался столь благороден, что на него и руки поднять нельзя?
Он твердо встретил взгляд госпожи Фэн.
— Тетушка, матушка Ван проявила ко мне крайнее неуважение. Мой гость лишь заступился за меня и проучил дерзкую рабыню. Не сделай этого он, я бы сам указал ей на место. Неужели тетушке так жаль эту старуху?
Госпожа Фэн была поражена. Пусть прежде Лу Ли и держался с ней отчужденно, избегая встреч, он никогда не смел перечить ей так открыто.
Женщина опустила взгляд, поставила чашку на столик и мягко улыбнулась:
— Разумеется, мне не жаль обычную служанку. Если она провинилась перед тобой, то поделом ей. Но послушай меня, Сяо Ли. Твои родители покинули этот мир, оставив лишь одно заветное желание — выдать тебя за принца Пина. И пусть Его Высочество занят государственными делами и до сих пор не навещал тебя, щедрые дары, что присылают из его резиденции каждую зиму, говорят об особом отношении. Ты взрослеешь. Должно быть, уже в следующем году из столицы прибудут сваты. Если ты не будешь осторожен и навлечешь на себя грязные толки, принц Пин разгневается. И тогда с этой свадьбой... могут возникнуть трудности.
«Она намекает, чтобы я не смел заглядываться на других мужчин? Или пытается припугнуть волей покойных родителей и могуществом княжеского рода?»
Лу Ли молча смотрел на госпожу Фэн, не проронив ни звука.
— Подать сюда, — госпожа Фэн слегка поманила рукой. В залу вошла служанка в простом синем жилете, бережно неся пиалу с исходящим паром и темным отваром.
Госпожа Фэн кивком велела поставить лекарство на столик подле Лу Ли.
— Скоро наступит последний зимний месяц, и со дня на день прибудут повозки с дарами из резиденции принца Пина. Тебе нужно хорошенько поправить здоровье, чтобы предстать перед посланниками во всей красе.
Заметив, что юноша даже не прикоснулся к чаше, она неторопливо покрутила нефритовый браслет на запястье. Улыбка не сходила с ее лица.
— Ты ведь знаешь, все эти годы я бережно собирала твое приданое, включая памятные вещи твоей покойной матушки. В день свадьбы все это перейдет к тебе. Прошу тебя, будь благоразумен, заключи этот союз с принцем Пином. Тогда я смогу считать, что исполнила последнюю волю твоей матери, и со спокойной душой предстану перед предками.
http://bllate.org/book/34752/4476678
Готово:
