Таскать тяжести без привычки — то еще мучение. Шэнь Ваньша лениво помогал Лу Ли переносить вещи, попутно пытаясь завязать разговор.
— Слушание по делу Ван Фу назначено через три дня. Пойдешь смотреть? — спросил Шэнь Ваньша.
Лу Ли кивнул:
— Обязательно. Пойдем вместе?
Ему действительно хотелось своими глазами увидеть, как вершит правосудие уездный судья.
— Конечно, пойдем! — обрадовался Шэнь Ваньша, мигом повеселев. — И Сяо Мэна с собой позовем! Жаль только, он сейчас сам не свой от забот, вряд ли выкроит время...
— Почему?
Заметив недоумение на лице друга, Шэнь Ваньша понял, что тот еще ничего не знает. Глаза его загорелись предвкушением свежих сплетен:
— Тут ведь по соседству с нашим уездом Гуань есть уезд Шаньян, знаешь о таком?
— Знаю.
«Еще бы не знать».
Лу Ли как раз недавно выяснил, что ведомости о Мяо Фане ведут именно в Шаньяне. Это место теперь не выходило у него из головы.
— Говорят, императорский двор направил инспектора для ревизии на местах, — заговорщицки понизив голос, продолжил Шэнь Ваньша. — Юго-западные земли у нас глухие, прежде на них вечно закрывали глаза, но в этот раз столица проявила особое рвение. Ревизор прибудет всенепременно. Шаньян совсем близко от уезда Гуань, и у тамошнего судьи служит отличный уцзо. Наши часто просили его о помощи, так что они в хороших ладах. Сейчас местный начальник боится, как бы столичный чиновник не откопал какие-нибудь грехи, и спешно поднимает старые нераскрытые дела. Людей у него не хватает, вот он и прислал в Гуань просьбу о подмоге. Дядю Чжана как раз выбрали для этого дела. Он уезжает завтра на рассвете.
Шэнь Ваньша подмигнул Лу Ли:
— Я утром заходил, тебя дома не было, так что ты точно не в курсе.
Лу Ли удивился. Об этом он и впрямь не слышал.
— Значит, Сяо Мэн так отчаянно цеплялся за дядю Чжана... потому что хотел поехать с ним?
Шэнь Ваньша закивал:
— Ну конечно! Сам ведь знаешь, как он боготворит своего отца.
— Но это же казенная служба, разве можно брать с собой семью? К тому же Сяо Мэн еще слишком молод и официально в штат стражи не принят.
— В том-то и беда! — вздохнул Шэнь Ваньша. — Эх, я бы и сам с радостью туда съездил. Наконец-то выбрался из дома, хочется все вокруг повидать. — Вдруг его глаза лихорадочно блеснули, и он уставился на Лу Ли: — А давай поедем вместе, Сяо Ли?
Лу Ли и сам не прочь был развеяться, но, вспомнив о раненом в своей комнате и о том, что дяде Чжану в поездке будет явно не до них, покачал головой:
— Давай как-нибудь в другой раз.
Шэнь Ваньша хоть и казался легкомысленным, глупым не был. Сразу сообразив, что смущает друга, он приобнял его за плечи и заговорщицки прошептал на ухо:
— А мы тихонько, дня через два, поедем сами по себе. Даже если дядя Чжан нас заметит — мы просто путешествуем, к его делам отношения не имеем и мешать не станем...
За этими разговорами они незаметно закончили с вещами. Лу Ли повел друга в комнату, собираясь налить ему чаю. Помня, что внутри отдыхает больной, он заговорил совсем тихо:
— Ладно, я подумаю...
Но едва они переступили порог, как натолкнулись на прямой, бодрый взгляд Чжао Чжу. Тот сидел на краю постели, вальяжно раскинув ноги. Подушка съехала набок, одеяло скомкалось — пациент явно соизволил подняться!
Заметив, в какой позе стоят вошедшие, Чжао Чжу опасно прищурился. Голос его прозвучал леденяще-холодно:
— Что это вы делаете?
У Шэнь Ваньши от такого тона поползли мурашки по коже. Он поспешно убрал руку с плеча Лу Ли и испуганно покосился на друга.
«Кто это такой?! Чуть духу не лишил!»
Лу Ли, не чувствуя за собой никакой вины, смерил недовольного Чжао Чжу ответным суровым взглядом. Раскомандовался тут!
— Это мой близкий друг, Шэнь Ваньша, — твердо представил он гостя. — Свой человек, никакой опасности от него нет, так что нечего тут рычать.
Затем он повернулся к Шэнь Ваньше и, указав на Чжао Чжу, добавил:
— А это... бедолага, которого я сегодня подобрал на улице. Несчастный случай: он потерял память, не помнит даже собственного имени, только фамилию — Чжао. Можешь звать его, как и я, старшим братом Чжао.
Лу Ли сознательно не стал называть полное имя мужчины. Тот обладал слишком властной, приметной аурой, и то, что он оказался израненным на улице, наводило на мысли о преследовании врагами. Лишняя осторожность не повредит, а имя легко может сорваться с языка и выдать беглеца. С фамилией же никаких хлопот.
Шэнь Ваньша наклонил голову набок, разглядывая незнакомца:
— Старший брат Чжао?..
Лицо мужчины показалось ему смутно знакомым, но где он мог его видеть, вспомнить никак не получалось.
Шэнь Ваньшу нельзя было винить в забывчивости. С детских лет он рос под крылом родителей и лишь изредка присутствовал на пышных столичных торжествах, где собирался весь цвет знати. Чжао Чжу же еще в ранней юности отправился на границу и в столице почти не показывался. Если они когда-то и пересекались, то мельком, в огромной толпе, и никогда не беседовали с глазу на глаз. Назови Лу Ли полное имя — Чжао Чжу, — молодой господин Шэнь мгновенно сообразил бы, кто перед ним. Но просто «старший брат Чжао» ни о чем ему не говорило.
Обладая легким нравом, Шэнь Ваньша тут же приветливо помахал рукой:
— Приветствую, старший брат Чжао!
У Чжао Чжу едва заметно дернулась жилка на виске.
«Еще один дурак».
В отличие от изнеженного барчука, Чжао Чжу, командовавший грозной армией и пользовавшийся безграничным доверием императора, прекрасно знал лица всех влиятельных семейств Поднебесной. Даже тех, с кем не встречался лично, он видел на тайных портретах из донесений.
— Угу, — снисходительно бросил Чжао Чжу, даже не удостоив Шэнь Ваньшу вторым взглядом. Он повернулся к Лу Ли и требовательно произнес: — Я хочу есть.
Он вел себя так естественно и властно, словно Шэнь Ваньша был пустым местом, а Лу Ли — его личным слугой, обязанным беспрекословно исполнять любую прихоть.
Поняв, что его присутствие здесь лишнее, Шэнь Ваньша поспешил ретироваться:
— Ой, я совсем забыл, у меня ведь еще куча дел! Сяо Ли, ты тут занимайся, а я загляну попозже!
Лу Ли лишь молча проводил его взглядом.
К счастью, он успел накупить на улице разной снеди, и некоторая еда еще сохранила тепло. Лу Ли принялся споро выкладывать на стол свертки: яичные лепешки, слоеный пирог, сладкие рисовые пирожные с красными бобами...
Чжао Чжу брезгливо поморщился:
— А где мясо? Почему одна трава?
Лу Ли демонстративно закатил глаза.
«Сам еле на ногах держится, а туда же — мясо ему подавай! Посидишь пока на постном, здоровее будешь!»
Лу Ли полагал, что его выразительный взгляд скажет все без слов, однако Чжао Чжу, оглядев скромное убранство комнаты, пришел к совершенно иному выводу: у мальчишки просто свистел ветер в карманах.
Мужчина нахмурился еще сильнее и кивнул на дверь:
— Тот напыщенный павлин, что только что ушел, явно при деньгах. Почему не попросил его купить мяса?
Лу Ли хотел было съязвить в ответ, спросив, с чего тот взял, будто гость богат, но тут же вспомнил расшитые шелка и дорогие нефритовые подвески Шэнь Ваньши, на которых крупными буквами было написано «Я баснословно богат», и невольно улыбнулся:
— Тебе сейчас вредно тяжелое. Поешь пока лепешек, а как окрепнешь через пару дней, я обязательно куплю тебе мяса. Ну же, будь умницей.
Чжао Чжу едва не передернуло от такого обращения.
«Умницей»?!
Его, грозного полководца, уговаривают, точно несмышленого ребенка! Впервые в жизни!
Внутри вскипело глухое раздражение. Чжао Чжу злобно прищурился, схватил яичную лепешку своей широкой ладонью и с яростью впился в нее зубами.
Пока в голове Чжао Чжу зрел десяток способов, как проучить строптивого мальчишку и поставить его на место, Лу Ли, наспех перекусив, отряхнул ладони и ушел в пристройку.
Чжао Чжу насупился еще больше. И это вся его трапеза? Клевал как птица, честное слово!
Лу Ли отправился разводить огонь, чтобы заварить для Чжао Чжу целебный отвар. Однако дело не ладилось. Вскоре вся пристройка заполнилась едким дымом, глаза заслезились и покраснели, а упрямые угли так и не пожелали заняться пламенем.
Ему хотелось в сердцах швырнуть поленья на пол. В книгах этот процесс всегда описывали так просто, на деле же требовалось какое-то тайное мастерство!
Чжао Чжу, скрестив руки на груди, долго наблюдал за его мучениями, привалившись к дверному косяку. Наконец, не выдержав этого жалкого зрелища, он неторопливо подошел, забрал кресало и парой ловких движений раздул ровное пламя.
Лу Ли воззрился на него полными слез глазами. В этот миг сосредоточенный, уверенный мужчина показался ему едва ли не святым, а его сильные, покрытые мозолями руки — верхом изящества. Когда в очаге весело затрещали дрова, Лу Ли от избытка чувств едва не разрыдался.
— Спаси...
Договорить он не успел. Чжао Чжу бесцеремонно обхватил пальцами его подбородок, вынуждая поднять голову, и вперил в него темный, пронзительный взор:
— Ты совсем глупый? Если не умеешь — почему не позвал меня?
Хватка у него была железной, словно тиски.
Лу Ли опешил.
— Пусти, — холодно процедил Лу Ли, с силой хлопнув Чжао Чжу по запястью. — Я вообще-то для тебя это зелье варю. Не будь тебя здесь, я бы и пальцем не пошевелил!
Чжао Чжу ошеломленно уставился на свою ладонь, которую только что бесцеремонно оттолкнули. Какое странное, непривычное ощущение... Однако мгновение спустя уголки его губ дрогнули, и он тихо усмехнулся. Во взгляде мужчины загорелось искреннее любопытство.
Лу Ли мысленно обозвал его ненормальным. Похоже, при падении у него мозги окончательно превратились в кашу!
Стараясь не обращать внимания на странного постояльца, юноша сполоснул глиняный горшок, налил чистой воды, высыпал целебные травы и поставил снадобье томиться на огне.
Раздувая угли, Лу Ли невольно задумался. А ведь в положении Чжао Чжу были свои плюсы. Пусть с головой у него не все ладно, зато стати и грозного вида не занимать — одного взгляда достаточно, чтобы нагнать страху на любого. Если этот детина еще и драться умеет...
«А что, если прибрать его к рукам, пока он ничего не помнит? Сделать его своим телохранителем?»
Чутье подсказывало Лу Ли, что расследование дела Мяо Фана окажется непростым и опасным. Размахивать выдуманным статусом «невесты принца Пина» — хорошая защита, но надежный и суровый защитник рядом точно не помешает.
Следя за поднимающимся от целебного варева паром, Лу Ли прокручивал в голове эту мысль, прикидывая, как бы половчее заманить Чжао Чжу в свои сети.
Кое-как заставив больного выпить горькое снадобье, Лу Ли со скуки достал из шкафа старую книгу. Однако сосредоточиться на чтении не получалось: он кожей чувствовал на себе тяжелый, немигающий взгляд Чжао Чжу.
Решив, что мужчине тоже нечем заняться, Лу Ли выбрал томик попроще и протянул ему. К его облегчению, несмотря на амнезию, Чжао Чжу не разучился читать. Так они и провели остаток дня: сидели друг напротив друга, шелестели страницами и изредка прихлебывали теплый чай. Время пролетело незаметно.
С наступлением сумерек Лу Ли достал свежее постельное белье, согрел воды для умывания и расстелил постель. Чжао Чжу наотрез отказался от помощи с перевязкой раны на голове, и Лу Ли не стал настаивать. Лекарь уверял, что само рассечение пустяковое, достаточно содержать его в чистоте, а вот сильный удар при падении — штука куда более коварная.
Когда Лу Ли принялся снимать верхнее платье, Чжао Чжу не сводил с него глаз, мысленно возмущаясь.
«Никакого стыда! Раздеваться вот так запросто перед чужим мужчиной!»
Хоть в династии Даань союзы между мужчинами оставались редкостью, они все же случались. Раз уж этот юноша примерил на себя роль нареченного, ему следовало вести себя скромнее и строже блюсти приличия!
Разозлившись, Чжао Чжу отвернулся к стене и демонстративно улегся.
Но Лу Ли, вконец измотанный за день хлопотами, даже не заметил его безмолвного протеста. Стоило его голове коснуться подушки, как дыхание выровнялось, и юноша погрузился в глубокий сон.
Чжао Чжу вновь скрипнул зубами от досады.
«Совершенно невыносимый мальчишка!»
Днем он так старательно заискивал перед ним, пытался утешать, пусть и глупыми, неуместными словами, а к вечеру словно ослеп и напрочь забыл о его существовании!
Услышав за окном едва различимый шорох, Чжао Чжу мгновенно открыл глаза. Бесшумно скользнув с постели, он бесплотной тенью выбрался во двор.
— Ваше Высочество, — Син Цзо опустился на одно колено, протягивая господину тонкую папку с донесением.
Чжао Чжу забрал бумаги. Как он и ожидал, внутри содержалось подробное описание жизни Лу Ли.
Остался сиротой в раннем детстве, в пять лет попал в эти края. Родственники из семьи Лю помыкали им как могли, лишь соседи Чжан изредка протягивали руку помощи. Любит книги, за последние десять лет почти не покидал стен дома — типичный книжный червь. Однако несколько дней назад этот затворник внезапно вызвался помочь стражнику Чжан Юну и провел вскрытие тела...
Сведения в отчете были собраны скрупулезно, вплоть до мельчайших деталей осмотра трупа. Глаза Чжао Чжу опасно блеснули.
«Надо же, тихий книжник — и вдруг уцзо... Кто бы мог подумать».
— Ваше Высочество, — вкрадчиво прошептал Син Цзо, — император ведь поручил вам расследование в этих краях. Поскольку молодой господин Лу столь искусен в чтении следов на телах и силен в дознании, может, стоит привлечь его к делу?
— С каких это пор он стал твоей «княгиней»? — холодно усмехнулся Чжао Чжу. — Я на нем не женился.
Бросив короткое «Много болтаешь», он небрежно махнул рукой, отсылая подчиненного, и вернулся в дом.
Син Цзо растерянно почесал затылок и переглянулся с притаившимся на заборе Хун Ю.
«И что это значило? Рассердился, но даже не наказал?»
Хун Ю прикрыл рот кулаком, сдерживая смешок, и жестом поманил его назад:
«Убирайся ты от греха подальше! Наш господин, похоже, сам еще не разобрался, чего хочет».
Вернувшись в комнату, Чжао Чжу осторожно перешагнул через спящего юношу, пробираясь к своему краю постели.
Почувствовав движение, Лу Ли заворочался и приоткрыл заспанные глаза. Разглядев в полумраке знакомый силуэт, он мгновенно расслабился и сладко зевнул:
— А, это ты... В уборную ходил?
От сна щеки юноши порозовели, взгляд был туманным и расфокусированным, а в уголках ресниц задрожали крохотные слезинки. Он слегка приоткрыл губы и сонно причмокнул.
«Это он что... на поцелуй напрашивается?»
Чжао Чжу вынужден был признать, что этот названый супруг весьма недурен собой, да и заботится о нем прилежно. В целом, парень был ему по душе. Но целоваться прямо сейчас?
Мужчина тихо фыркнул и отвернулся.
«Еще чего! Не дождется!»
Супругов нельзя баловать с первого дня! К тому же требовать ласки при первой же встрече — верх бесстыдства!
Чжао Чжу решил, что сначала как следует присмотрится к Лу Ли, изучит его характер, а уже потом займется его воспитанием. Нужно непременно избавить этого мальчишку от всех дурных привычек.
Слушая ровное, безмятежное дыхание спящего рядом юноши, Чжао Чжу закрыл глаза и вскоре тоже уснул.
http://bllate.org/book/34752/4470145
Готово:
